“参见国主！”
“平身！”虽然是白豹城的行宫里举行朝会，赵元昊把龙袍丢到一边，身穿着鎏金铜甲。除了中书令张元，全部都穿着战甲。
“国主，陕西经略安抚副使韩琦接掌泾原路以来一改以往，积极备战，看样子是准备主动出击了。”张元向赵元昊回报最新的情报，后者只是淡然地把玩着手中的宝剑。等听到“出击”两个字，眼前一亮。
“听见没，宋军居然要出击了？”一句话，把在场所有人都说笑了。张元继续说道：“不仅如此，陕西边帅夏竦还把国主的画像张贴得到处都是，说什么得元昊头者，赏钱五万贯，爵为西平王。”
“好大胆的宋人！”野利遇乞勃然大怒，“国主，给我一万兵马，我踏平了他泾州城！”
“杀了他！”
“哎……”赵元昊微微一笑，“你们这群武夫，赵大官人以文治邦，咱们不能坏了规矩。既然朕的头价值五万贯，那夏竦蛮子的人头也该值不少钱吧？”
“国主圣明！”张元笑道，“臣已命人放出话去，有得夏竦头者，赏钱两贯。”
此言一出，殿中又是一阵大笑，连赵元昊也顾不上拭剑，宝剑一划，差点没把自己的手划破。“先生好一张利嘴，夏蛮子要是知道，想必气得半死。”
张元道：“文字机巧，不足挂齿。欲破南人，须用兵戈。”
“中书令所言不虚！”野利旺荣说道：“是攻鄜延路还是攻泾原路，请国主明示。”
赵元昊没有直接回答，而是反问道：“鄜延路最近情况怎么样？”
“听说范仲淹用种世衡营建古宽州，用周美修复金明寨，金明三十六寨如骨鲠在喉，臣以为虎不可纵，鄜延路才遭大败，损兵折将不少。趁此时机，我们一举攻下鄜延路。”
步跋子的主将伍须丰跑到赵元昊面前跪下，“国主，铁鹞子已经立下大功。此次进攻鄜延路，末将的步跋子一定要做先锋！”
“鄜延路不能打……”赵元昊听完野利旺荣的禀报，心中“咯噔”一下，他现在最担心的不是宋军和他在平原野战，而是营建寨堡。论野战，他的铁鹞子、步跋子无人可敌；可是攻城，之前在塞门寨五战失利，这可不是什么好事。“从镇戎军出发，打泾原路！韩琦和夏竦不是想要朕的头吗？那就一战定胜负！”
张元立即明白，“来人，沙盘伺候！”
两旁武将散开，五个侍卫军士兵抬着一张巨大的沙盘案子放在殿中央，然后根据军报迅速摆好了兵棋。赵元昊和众臣们静静地看着，突然，他推开几个士兵，把一枚兵棋迅速放在了一个地方。野利遇乞看了一眼，“镇戎军？”
“不，是三川寨。”野利旺荣纠正道。“国主的意思是我军翻越六盘山，从三川寨进攻镇戎军。”
“众将听令：野利遇乞督率铁鹞子出六盘山，直取三川寨。伍须丰率大、小孟洋从正面攻打，得手以后两军会师，攻取镇戎军、瓦亭寨和狮子堡。”
“这第三路就该鄜延路倒霉了吧？”野利旺荣冷笑一声，“国主，我亲率大军去取金明寨！”
“好！朕给你三万精兵，立刻出发。到了之后不许强攻，想法子把周美引出来决战，顺便看看宽州城。”
“得令！”
派完了令，赵元昊心中颇为自得。韩琦，朕要你为你的张狂，付出代价！
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“上谕：党项犯我边城，作乱日久。朕不忍百姓受倒悬之苦，诏陕西经略安抚副使韩琦、范仲淹集本路兵马，择日进讨凶顽，钦此！”
“臣仲淹领旨！”范仲淹从石全彬手里接过圣旨，忍不住问道：“大内官，是何人上奏出兵的？”
“范学士，奴婢只负责传旨，可不负责传话。”石全彬皮笑肉不笑地看着范仲淹，“官家命范学士和韩大人分兵进讨，不知何日起兵？”
“太宗皇帝时李继隆等五路进讨，尚且无功。今日边将战阵生疏，这仗怎么打？”范仲淹拿着这道烫手的圣旨，心中已猜到了八九分。师鲁、稚圭，你们也太冒失了……
“范学士，奴婢不懂朝政。这进兵与否，还请给个话，奴婢也好和官家有个交代。”
“那就请大内官稍候，本官这就写道奏疏，烦劳带回京城。”范仲淹也不客气，就让石全彬在那儿站着，自己回到座位上提笔蘸墨，少时，奏疏已经写完。
“大内官，此疏乃臣肺腑之言。事关国运，望圣上详查！”
石全彬白了他一眼，敢情自己成传话筒了。没奈何，拿起奏疏，出府上马飞奔京城。杨宗保一直待在后堂听着，见石全彬走了，这才出来。
“范公真的要和韩公、师鲁对抗吗？”杨宗保的脸上满是担心，“他们也是为国着想。”
范仲淹轻叹一声，“不要说结怨稚圭和师鲁，就算和二府、陛下都闹翻了，我也在所不惜。一旦开战，生灵涂炭，白骨遍地。陕西的百姓可经不住这么折腾……”
“希文兄！”张亢突然跑进府衙，“斥候来报，元昊起兵十万犯边，其先锋野利旺荣率三万兵马，直奔金明寨而来！”
范仲淹一把抢过张亢手中的传信木牌，取出文书。果然！杨宗保连忙道：“范公，金明寨脆弱，不可再失。周美兵不足两千，拨我五千兵马，我亲自去看看。”
“就算给你一万人，也挡不住三万夏军。”范仲淹把文书烧毁，瘫坐在椅子上。来的可真是时候，偏偏是鄜延路最需要休整的时候遭遇大敌。
张亢却坐不住，“希文兄，守赟所言不差。金明寨若失，鄜延路大势去矣！”
“周美临行时说得明白，只要两千人马就能抵挡住夏军进攻。”范仲淹显得十分疲惫，“丢几座寨堡算什么，这好不容易攒起的一万多康定军，才是鄜延路的保障！”
“可这，哎……”张亢见说服不了范仲淹，只能悻悻然回鄜州去了。
范仲淹思绪不停，元昊怎么又起兵攻鄜延路呢？明知道自己在这修建城池、寨堡，想打个措手不及？泾原路天天喊着要和夏军决一死战，元昊浩就一点都不知道？这到底是佯攻，还是真打？
“范公在想什么？”杨宗保看着范仲淹狐疑的神情，脑中灵光乍现，“莫不是夏军声东击西？”
声东击西？这一下倒提醒了范仲淹，可他不敢放松警惕。“守赟，你和贾逵、许怀德各率六千兵马守住承平寨等各处险要。立刻派人通知稚圭，告诉他不可出兵，各处寨、堡以避战为上，决战为下。”
“是！”
六盘山口，狄青带着五百多名禁军安营扎寨。临出发前，张昭远再三提醒一定要占据两边的山头，弓箭手藉此可以发挥优势。看着空旷的营盘，狄青心中一阵唏嘘。在御龙直任职的短暂日子里，他从杨文广口中了解过一种叫床子弩的巨型弩机。如果能在营盘前架起一台床子弩，不管是铁鹞子还是真鹞子，一定让它飞不起来！
“报！狄殿直，五十里外探得夏军踪迹，大将是野利遇乞！”
又是他！狄青攥了攥拳头，野利遇乞领兵，想来是铁鹞子。“传令弓箭手全部就位！”说完，折返回中军帐。
“刘都监！”狄青撩开帐帘闯进来，“夏军已进入六盘山，我军弓箭手全部待命。可只有一百人……”
“汉臣，你带弓箭手上山伏击，我率长枪兵等在壕沟之后。记住，冷锻甲不好对付。一定要等到五十步内再放箭！”
二人计议已定，各自准备应战。野利遇乞命理奴、米勒为先锋，剩下六人全部跟随中军。眼看就要走出山道，理奴突然觉得地上多出了不少影子，一条条像是蓬勃生长的青草。本能地抬头一看，“小心！”
铁鹞子们连忙戴上铜面具，本以为身上的冷锻甲可以刀枪不入，没想到宋军也吸取了教训。张昭远命匠人日夜赶造的箭支是铁骨丽锥箭和点钢箭。所谓“点钢”，即使是百炼精钢也一点便破。夏军未尝预料，被一阵乱箭射得蒙了，只能在原地打转。米勒和理奴也各自带了箭伤，不敢向前。
“停！”狄青在高处看得真切，夏军正在慢慢后退。他叫停了弓箭手，想节约一点箭支。这一停，便让山下的米勒看出了端倪。
“老四，南蛮子的箭不够了！”
“你怎么知道？”
“箭能射百步，可我们现在也不过是八十步。这山上的宋军也不过一百多人，他们能带多少箭？”
“有道理！”理奴咬着牙起下肩上的箭镞，割下战袍包裹伤口。“咱们直奔宋营，只要突破了营门，那群弓箭手就是个摆设！”
“你断后，我来！”米勒摘下一条铜棍，“弟兄们，跟我上！”
五百多铁鹞子跟着米勒径直向前冲杀，狄青手一挥，弓箭手继续放箭。米勒松开缰绳，任马驰骋，自己挥舞着铜棍拨打利箭。这条铜棍两头都有一个骨朵，看似轻便，实有千钧之力。
射了一阵，狄青发现根本不能遏制夏军的前进速度，而自己的箭已经不够了。
“殿直，还剩五百多支箭，怎么办？”
“留下五十名射术最好的，其余人跟我下山！”狄青戴上“人面兽”，“箭矢尽后，与我一同杀敌！”言讫，只带了五十名禁军下山。远远就望见米勒和理奴，狄青忍不住大喝道：“贼子哪里走！”
米勒也看见了狄青，长棍向后一摆，“狄天使，与我一战！”
棍、鞭相交，擦出无数的火星，仿佛要把空气给震断了。米勒从未和狄青交手，只是从别的铁鹞子队长口里听说过这个人。交手之后，他顿感压力。在铁鹞子中，论膂力、武艺，他的铜骨朵棍可谓无敌。现在面对膂力不下于他，鞭法却更加灵活矫健的狄青，很明显力不从心。
“狄天使看刀！”理奴可不管什么一骑打，战刀几乎擦着狄青的脸横扫过去。可惜的是，他没有一次成功。狄青把全身的力气都凝聚到两根钢鞭上，此时他才明白了杨宗保传授他的要领：只有在战场上面对生死攸关时，才能练出绝世的武功。然而很快，他就不得不败下阵去。身边的宋兵愈战愈少，不是死在了夏军枪下就是被疾驰的铁骑踏为泥浆。
“宋军败了！弟兄们，杀！”理奴挥舞着双刀砍翻两个宋兵，纵马掩杀。只要冲出了六盘山道，眼前就是一马平川，直下镇戎军。
铁鹞子们也大受鼓舞，可当他们刚冲出山道，迎面而来的是更猛烈的弩箭。虽然没有床子弩，刘继宗还是准备好足够的黄桦弩和跳蹬弩。就这样，铁鹞子试了几次，始终不能突破刘继宗的防线。
“汉臣，你还能战吗？”刘继宗看着浑身是血的狄青，也分不清是他的血还是敌人的血。“营中还有一百步兵……”
“得令！”狄青知道了，刘继宗的眼神是希望他再进行一次冲锋。只要能顶住这一次，三川寨就能再拖一天。他顾不得换甲，步人甲的左肩甲已经被砍断了一半，右肩甲上还嵌着一块箭头。可战士是不能惧战的！
“弟兄们，跟我上！”狄青策马飞奔，带着仅剩的一百多人从斜刺里杀出，直取铁鹞子的侧翼。手起鞭落，铁鹞子发出痛苦的哀嚎，轻则骨断筋折，重则当场丧命。狄青脸上的铜面具溅满星星点点的鲜血，如鬼神魅影一样穿梭在乱军中。尚未战，胆先颤。突入其来的一场冲锋，让铁鹞子们都惊愕了。这根本就是天神下凡！
狄青疯狂地挥舞着双鞭，不管自己用的是什么招式，还是仅仅在胡乱鞭打。理奴、米勒，包括后面跟上来的细母屈勿、李讹移岩名等人也都惊呆了，谁都不敢上前去和一个疯子过招。不知是谁喊了一声：“撤兵！”铁鹞子这才回过神来，呼地一下像退潮一样向后涌去。狄青还没意识到，只管自己杀得性起，若不是几个亲兵拽他回营，他几乎要一直追杀下去。
暮夜降临，同样疲惫地督战了一天的刘继宗依旧亲自守在鹿角后面。铁鹞子冲锋的时候，那种气势真的是举世无敌。如果不是靠着弩箭手和弓箭手，以及狄青最后那一场不要命的冲锋，三川寨的西线就会彻底失守……
“各队都统计过了，折了多少？”米勒收兵后，就在山道中立营。野利遇乞赶到后，立马询问伤亡情况。
“战马损失二百余匹，阵亡七十多名兄弟，伤了三百多……”没罗埋布小声报着数字，其他几位队长相顾无言，都把头低下了。
“啪！”野利遇乞狠狠地拍着桌子，“一百多人阵亡，铁鹞子自成军以来还没吃过这样的亏！”
理奴一发狠，“平天王，明日黎明我便去冲他的军营。不管那个狄蛮子有多能打，我也要拿下三川寨！”
“我也去！”“带上我！”
“行了！”米勒命令他们住嘴，“今天的教训还不够惨痛吗？南蛮子们借着弓弩手让我们吃了那么大亏。你们还想硬攻？小小一座三川寨，你们打算葬送多少兄弟！”
“只有不畏死亡的勇士，才是党项的魂！”老六隈才浪罗站出来道：“平天王，咱们跟着国主的第一天就知道：铁鹞子没有回头路，只能前进，不能后退！就算付出再大的代价，这笔账要算在宋人头上！”
理奴本身就不服气，见隈才浪罗这么说，也忍不住说道：“南蛮子根本就不禁打，再来一天他们就得束手就擒！”
“不禁打？”野利遇乞哭笑不得，“那今天拿着双鞭在我们阵中来回冲杀的那个戴面具的疯子是谁？狄天使……听听，兄弟们都把他当天使了！”
话音未落，帐外突然有人喊：“泼喜军薛怀礼到！”帐帘一挑，走进来一位中年的胖子，手中倒提着一把骨朵。“平天王，国主命我接掌帅印。铁鹞子即日返回白豹城，不得有误。”
“是国主的命令？”野利遇乞看着他冷笑一声，“薛帅怕是不懂规矩？这不是你的泼喜军，要调铁鹞子，除非有国主钦赐的金虎符！”
“咄！”薛怀礼斜了他一眼，“拿着虎符，滚吧。”
“你！”野利遇乞想怒又不敢怒，只得强压怒气，朝队长们一挥手，“走！”
暮色降临，三川寨被煞白的月光照着，夜枭“咕咕”地叫着，仿佛是在追悼亡灵。苦战了一日一夜的张昭远在亲兵的搀扶下回到中军帐。李纬和王秉看见他回来，先是一愣，赶紧过去搀扶。“刺史？”
“没事……”张昭远擦了一把冷汗，紧皱的剑眉慢慢舒展开，双手扶着桌案背对二人，“伤亡怎么样？”
“杨巡检及所部五百余人全部战死，我们的壕沟被轻松越过，如果不是北寨的兄弟们死战，加上鹿角阻挡，只怕今日就要破寨了。”
“这到底是一群什么人……”张昭远直起身子，右手吃力地揉着眉心，“党项以铁骑见长，什么时候也有了如此精锐的步兵，真是我军的大不幸。”
“刺史，还是请医官来吧。”李纬眼尖，看到了张昭远的披风在右肩后胛骨的方位凸起，看样子应该是个箭镞吧。
王秉也明白过来，转身便走。“我去叫医官！”
“别，回来……”张昭远吃力地摆手，“今天受伤的士兵不下千人，金疮药和止血散不够，先给将士们用吧。”
“刺史！”李纬几乎要跪下来了，“你这个样子，明天怎么能上阵呢？”
“李都监，你过来……”张昭远勉强一笑，“按着我，让王都监动手，把箭头起下来。”
“那……拿什么止血呢？”王秉说什么也不肯动手。“刺史，此间连麻沸散都没有……”
“我知道……”张昭远伸手一指自己放在帐中的箱子，“那里面有一罐香炉灰，用它止血。”
王、李二人闻言，鼻子一酸，差点掉下泪来。常年在边关生活，用香炉灰止血是乡间的土方，弄不好还会发炎。张昭远慢慢伏下身子，手紧紧抠住桌案。王秉颤抖着手解下他的披风，还在渗血的箭镞刺眼地扎在那里，唯独庆幸的是箭头上应该没有倒须钩。
“刺史，我要拔了。”王秉尝试着伸手看靠近箭镞。他想闭眼，却又不敢。生怕没起出箭镞，反倒带来更大的痛苦。也罢，长痛不如短痛……眼疾手快的一下，箭镞被迅速拔出。张昭远嘴里咬着的细柴棍几乎要被咬断了，整个人猛地向前一冲，幸亏李纬死死地按着他。
“刺史，要是疼就喊出来吧。”这种强行起箭带来的痛苦不亚于在身上剜肉。
王秉不忍再看，把箭镞丢到一边，悄悄取出自己藏在靴筒里的金疮药。伤口并不算深，血虽然还在流，总算没有喷涌而出。卸下铠甲，王秉帮着上药，李纬一直按着张昭远，见他起下箭镞之后一直喘粗气，顺着他的后背安抚。
“王兄弟，谢了。”张昭远也感觉出来这不是香炉灰而是上好的金疮药，他不想点破，尽量让自己放松下来。
“刺史，这样你今晚就能睡下了。”王秉确保伤口不再流血，取来干净的纱布包扎好。“可不能养着睡，还是趴着好。”
李纬说道：“刺史，明日还是我们去御敌吧。你这伤至少得养一天呢。”
“我要是想养伤，刚才就让你们送我回延州多好？”张昭远挥了挥手，“无妨。这伤……我实在走不动了，你们代我去看看将士们吧，在营里逡巡几圈。把工匠们造好的弩箭全部收缴起来，现在就分下去。让弓箭手一个时辰一换班，别让夏军钻空子偷营。”
“是！”
二将接令后迅速退出来，生怕张昭远顾着面子不肯休息。逡巡了一圈，营中的重伤兵不在少数，能捱到天亮都是奢望，更别提上阵了。
“李兄，这样子可不行。刺史伤得那么重，营中的伤兵就算能全部上阵也只有八百多人。对面可是几万大军啊！”
“你问我，我能怎么办？”李纬一摊手，“要怪就怪韩琦！他说得好听，坚守三川寨一个月。你听说过用两千人挡十万人能挡一个月的吗？”
“是啊，不过刘继宗那边倒没出事？”
“他运气好，那个狄青作战极其骁勇。听说他刚来陕西的时候，还和杨太尉比过箭法、武艺，样样不差。”
“我也听说了，本来以为都是吹的。就今天来看，此人真是有万夫不当之勇。”
“这就叫能耐。”李纬挑着大拇哥称赞，“你看看咱们刺史，今天在战场上身先士卒，浴血奋战。刚才那么重的箭伤，碰一下都得疼得掉眼泪。可你起箭的时候，他一声都不吭。都像杨保吉那样，刚当个都巡检使就瞎咋呼，活该死在战场上！”
