黎明时分的渭州城，一匹孤独的老马驮着同样孤独的狄青望城门走去。眼下还不到开城的时候，狄青只好站在一旁等着。忽地，眼前闪过一抹紫色。
“尹娘子？”狄青认出是尹箫，连忙下马施礼。
“恩公，”尹箫开口道，“昨日救命之恩，未曾厚谢。闻恩公今日赴延州……这鸡血石乃奴家家传之物，便送与恩公罢。”
“这既是娘子的家传之物，岂可送人？”狄青连连推辞，转身要走。尹箫正不知所措，背后突然传来一阵笑声。
“哈哈，郎才女貌，真是人间好戏。”尹洙拍着手走出来，尹箫羞得满脸通红，又不好躲开，向父亲行了礼后便躲到他身后。
“汉臣，事情我都知道了。你对小女的救命之恩，老夫终身不忘。”
“此平常事也，判官不必在意。”刚说完，一声鸡鸣响彻渭州城，城门吏懒散地撑着枪杆起身，吃力地开门。狄青翻身上马准备离去，尹洙上前抓住他的马缰绳，轻声问道：“汉臣可曾婚配？”
“末将孑然一身，并无妻室。”狄青多少猜到了尹洙的意思，虽说尹箫美丽非凡，可自己只是个普通军官，怎敢高攀？
尹洙目送着狄青离去，心中说不出是什么滋味。尹箫走上去，两只手搅在一起，“女儿不孝，给爹爹惹祸了……”
“是爹没照顾好你，你有何错？”尹洙顺着女儿的长发抚慰，“喜欢狄青吗？”
“爹……”尹箫故意转过头去，“嫁谁不嫁谁，全凭爹爹做主。”
尹洙“哦”了一声，随机道：“也对，我儿心性高远，看不上这个配军。任福的儿子任怀亮也在军中任职，如今刚立下大功，军职也在狄青之上……”
“爹，我是嫁人，又不是嫁军职……”尹箫有些恼怒地看向父亲，可父亲颇带玩味的眼神相对时顿时明白了。“爹，你又欺负我……”
“还说你没意见？”尹洙大笑，爱怜地戳了一下女儿的脑门，心中更坚定了几分。
东京城中，韩琦的捷报早已送入了中书省，章得象和吕夷简阅罢后便发往了枢密院。碰巧宋绶抱病，枢密院地大小事都落到了晏殊肩上。等他翻到韩琦的劄子，眉头一皱。一直到看完，眉头都没有舒展过。
“驸马，你看看这个。”顺手把劄子递给王贻永。
王贻永看完大喜，“太好了！晏相，韩稚圭赴任陕西不过数月，就在白豹城大破夏军。照此下去，也就一年半载，赵元昊就得继续称臣纳贡。”
“好什么好！再这样打下去，国库都要见底了。”晏殊重叹一声，“你没做过三司，不知道这其中的难处。眼下北御契丹，西御党项，还有南边的交趾李朝和侬氏矛盾不断，国家三分其力。韩稚圭建功心切，可国库里的这些缗钱可不够他折腾的。”
“晏相，如今郑大人掌管三司，何不请他赴院一叙？”
“郑大人并非西府官员，如何前来？”晏殊看着眼前的劄子，“三个月前，陛下把王老将军派到河北，就怕辽人趁我疲于陕西，进犯关南。王老将军到任后，被辽人称为黑王相公，北边总算是没出事。陛下既然同意了韩稚圭的攻策，这回白豹城大捷，咱们上奏的时候一定要把握好分寸。别过分夸张，惹得别人起哄。”
“晏相深思熟虑，条理清晰，下官佩服。”
“这没什么……”晏殊苦笑着看了他一眼，“驸马，你贵为金枝玉叶，不知这其中的险恶。老夫入仕久了，略知一二。”
次日常参，晏殊和章得象照例把韩琦、任福奏捷的事禀告仁宗，果然龙颜大悦。
“韩卿不负朕望，此战扬我军威，必令党项胆寒。枢密院即刻传旨褒奖有功之臣，另外，那个功劳甚巨的武官叫狄……”
“陛下说的是狄青，此人在三川寨、镇戎军数次血战党项，可谓劳苦功高。臣听说他上阵时必戴铜面具，披散头发，宛若兰陵王。手执两根钢鞭，党项人皆呼为狄天使。”章得象一口气把狄青在西北的威名概括一遍，听得仁宗满心欢喜。“汉末时，魏臣程昱曾盛赞关云长、张益德为熊虎之将。依朕看，狄青一人就是朕的关、张。中书省传旨，令狄青入京，朕要亲自看看，威震西北的虎将生的是何等相貌。”
“陛下，臣有本！”郑戬迫不及待站出来，“今国家承平八十载，不用兵四十年，生齿之众，山泽之利，当十倍其初。而近岁以来，天下货泉之数，公上输入之目，反益减耗，支调微屈，其故何哉？由法不举，吏不职，沮赏之格未立也。臣近取前一岁所谓铜、盐、茶、酒之课者以为比，凡亏祖额实钱数百万贯。故臣曰宜循汉、唐故事，行考课法，欲乞应诸道正、副转运使，别差近上臣僚与审官院同共磨勘，将一任内本道诸处场务所收课利与祖额递年都大比较，除岁有凶荒别敕权阁不比外，其余悉取大数为十分，每亏五厘以下罚两月俸，一分以下罚三月俸，一分以上降差遣；若增及一分以上，亦别与升陟。”
“陛下，计相所言有理。”吕夷简也站出来道：“陕西经略安抚使夏竦上奏，他在泾州查得官宦子弟与民争利，抗交税粮。如今国库中的缗钱已不足十万大军半年的用度，臣以为可命各路官员整顿税制，把军费用度摊派到那些大户的头上。如遇到蛮横霸道的大户，可抄家抵税。”
“非常之时，用非常之法。吕相所奏，朕一概照准。”
“陛下，此举恐有不妥。”新任御史中丞的王拱辰出班启奏道：“吕相所言查抄大户有无抗交税粮之事，臣以为有失民心。大户所纳钱粮，国家素有法令。一时加征，只怕民间以为官府是贪纳自肥。”
“王中丞，你这是在为朝廷着想吗？”郑戬横了他一眼，“西拒元昊，北御契丹，护卫的是大宋江山、华夏正统。我艺祖、太宗创业艰难，这些大户不过是为国守财。平日养肥了，现在也该放点血，为国家出点力了。如果说害怕官员贪纳自肥，那国家就不要征税纳粮了。”
王拱辰冷笑一声，“不是下官含沙射影。真正的清官臣见过，陛下，知端州事包拯可谓我朝第一清官。各位年兄臣僚都知道，端砚是文人墨客心爱之物，价格不菲。包拯在端州任上，两袖清风，分文不取。前守缘贡，率取数十倍以遗权贵。包拯命制者才足贡数，岁满而不持一砚归。敢问计相，你敢保证每一个知州、知县都能像包拯这样吗？”
郑戬一时语塞，宋仁宗却来了兴趣：“王卿，包拯现在何处？”
“启禀陛下，包拯尚在端州。”
“快，快传旨，宣包拯入京，除殿中丞。”宋仁宗唯恐错过了宝贝一样，“望众卿以包卿为榜样，群效仿之。”
“臣等领旨！”
章得象又道：“陛下，明年又逢进士登榜之年，不知店何人知贡举事？”
宋仁宗最近一直牵挂着西北战事，冷不防被章得象提醒明年的贡举，情急之下也没有人选，只好问道：“朕尚无人选，章相以为哪位卿家合适？”
“翰林学士聂冠卿才学出众，堪为主考。”
“依卿所奏。”宋仁宗说完就准备退朝，不想突然有人喊道：“且慢！”低头一看，原来是右正言吴育，只得耐着性子问道：“吴卿有何话说？”
“聂学士年老体弱，恐难当大任。臣毛遂自荐，愿为副主考。”
此言一出，群臣哗然。多少都知道吴育有点失心疯的毛病，可谁也没料到他会当面质疑翰林学士。宋仁宗也不好和他纠缠，只说一句“准奏”便退朝了。
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“你们想做什么？”杨宗保双手交叉，抱一把龙凤剑挡在帐外。帐内是顶盔擐甲的杨文广等人。“持正虽然去了，我军的士气却复活了。跟着他去的两千多将士全部殉国，无一人临阵畏缩。”
“太尉，你知道持正兄是怎么死的吗？”狄青红着眼睛，几乎哽咽道：“几十根狼牙箭钉在身上，可怜他背似筛糠，横刀自刭……”
“大哥，今天不管你怎么说，我们一定要为持正兄报仇！”杨文广不顾杨宗保的一切，拿着自己的手刀就往外闯。还没出大帐，被杨宗保抓住肩膀，猛地朝里一推，又一脚踢在他胸口。杨文广跌了个金冠倒躅，身后张玉、孙节连忙来扶。张忠气得不轻，冲到杨宗保面前怒问道：“党项人杀了张刺史，太尉没本事去报仇，就在这儿打自己兄弟出气吗？”
“你们以为我不想报仇？”杨宗保环视了一圈，走到帐中坐下。“看看你们自己，一个个貌似威武不屈。可到了战场上，你们的匹夫之勇能对付得了铁鹞子吗？能对付对付步跋子、泼喜军吗？都以为党项人还是三十年前那个被困在灵州的关外部落吗？定难五州已经出现了一位霸主，党项各部落之间的用兵作战都是有计划的。可我们的各处边关却号令不一，作战形同流寇。”
“难道就这样龟缩在城里，等着党项人来看我们的头吗？”杨文广解下了兜鍪扔到杨宗保怀里，“大哥，你好好看看。这是爹的兜鍪。爹当年跟着爷爷攻朔州城、跟着秦翰打威虏军，破辽军古城，何等壮怀激烈。持正兄的父亲，张凝老将军是爹多年的好友，镇守高阳关整整九年，辽军望而生畏。可你……”
“二弟，沙场交兵不是小孩子过家家。”杨宗保捧着兜鍪，上面的刀剑印子依旧清晰，仿佛记录着每一场战役的凶险。“如果爹用兵也和你一样，那他就不配成为杨家将。你小时候读的兵法都读到哪儿去了？上兵伐谋，不战而屈人之兵才是上将统兵之道。”
张玉立刻明白了，“大哥，你是想说老元戎镇守遂城之事吧。”
“没错……”杨宗保眼中闪过一次回忆，“那是咸平二年的冬天，爹当时以都巡检使的身份镇守遂城。有一天得到消息，辽国太后萧燕燕亲率辽军二十万人进逼北疆，整个河北都震动了。辽军主将是兰陵王萧挞凛，二十万精兵，而城中的守军却不足四千……”
“那时候，爷爷战死还不到两年。萧挞凛在城下百般嘲弄，极尽辱骂污秽之语，几乎把我杨家列祖列宗都亵渎遍了。爹身边连个能商量的偏将、校尉都没有，一个人站在城头，恨不得立刻冲下城去杀了这个狂徒。可他忍住了，就是不出城。逼得辽军日夜强攻。有一次，爹刚打退了辽军的进攻，浑身是伤，也动了弃城的心思。可当他走进内城的时候，发现百姓们都在正常过日子，看不出半点恐惧。爹问他们为什么不走，百姓只说了一句话：有杨将军在，我们怕什么？第二天，全城的精壮都聚集到巡检司，自请上城楼参战。”
张玉插嘴道：“老元戎善假天时，趁着天降大雪，汲水浇城，一晚上就成了一座冰城，坚滑得不可攀登。辽军在城下磨了半个多月，就是打不进去，这才退兵。老元戎趁夜追杀，大破辽军，缴获铠仗无数。”
“半个月，只用了半个月，爹就把二十万辽军的攻势全部瓦解。事后，驾幸大名府的真宗先帝召爹赴行在商讨军务，当着宗室王爷们的面，亲口称爹治塞有父风。金口玉言，也就是从此以后，朝中藩外皆称我祖父孙三代为杨家将。”杨宗保说着，不知不觉，泪水顺着鼻子两翼淌下，砸在兜鍪上。这只兜鍪曾经的主人是威震边庭的杨六郎，如今却是物是人非……
“二弟，你今日要报张昭远之仇，就算你打胜了，言官们也会说你拥兵自重，不听节度。自从陈家谷之战以来，杨家要报仇也报不尽哪……”
站在一旁的狄青听着听着，心中的火气也渐渐消了。杨宗保说完，见他们四人都把佩刀放下了，心知他们今夜也不会做什么出格的事了，便告辞回延州去了。快到营门口时，狄青突然叫住了他。
“杨太尉！”
“还有何事？”
狄青犹豫了一下，“陈家古之战，到底发生了什么？”
杨宗保仿佛是被这一句话揭开了内心最深刻的伤疤，一阵阵的刺痛堵塞他的喉咙。他没有说话，催马离去。狄青知道自己问的不是时候，刚要转身，见张玉正在背后等他。
“二哥，这事你就别问六哥了……”张玉眼中也泛起泪光，“雍熙三年，太宗饬令三军北伐辽国，无敌将军杨继业是西路军潘美的先锋，一路连破朔、应、云、寰四州，兵威大振。没想到，东路军的曹彬失计于敌，兵败歧沟关。太宗令西路军掩护四州百姓一同退入关内。杨继业以为孤军深入，能掩护三州之民入关已属不易。可恨监军王侁，嘲讽老将军逗挠不战，畏敌如虎。逼得老将军不得不率军正面迎击辽军。老将军临走前请潘帅在陈家谷口设伏，没想到王侁言而无信，率军离开谷口，欲贪其功。等老将军退到陈家谷时，眼前不见一兵一卒，这根本就是个死局啊！”
“哼！”狄青也气得以拳砸地，“真是无耻小人，和黄德和一个德行！”
“那一战真是惨哪……三十万大军被杀得片甲无存，杨家将东逃西散。老将军膝下七子，大郎被辽军乱枪刺死，二郎被乱刀砍为肉酱，三郎被铁骑踏碎尸身，五郎下落不明。杨六郎，就是六哥的父亲，和杨七郎各自杀出重围，杨七郎去找王侁理论，却被后者绑在百尺竿头，乱箭射杀……”
“好泼贼！”狄青痛骂了一句，转而问道：“三弟，你刚才说了半天。怎么一直没提杨四郎？”
“他……”张玉眼神有些暗淡，声音也轻下来，“他被辽军生擒，后来成了辽国的驸马。”
“什么？”狄青闻言，不由生出一股鄙夷之情：“要说前五个都死得坦荡，怎地到他这儿便成了异国囚徒？”
“二哥，此事莫再说起。”张玉看了看四周，“从渭州回来辛苦，还是早些歇着吧。五弟说明日带我们去拜访一位老友。”
回到帐中的狄青卸了铠甲躺在床上，却怎么也睡不着。杨继业父子殉国的事他也曾听师父讲过，想不到竟是如此的悲壮……就这样一直熬到东方拂晓，孙节径直闯进来：“哎，二哥，起了起了。五弟说带我们去看好东西！”
“什么好东西？”
“不知道，好像是去一个铁匠那里。”孙节说着把狄青拖起来，“我的二哥，你快走吧。六哥、三哥他们都等着呢！”
“四弟你别拽我，你先出去，我这就来。”狄青起身换了件紫衫，拿起自己的双鞭出帐。杨文广、张玉、张忠早就等着了，杨文广服青，张玉、孙节服皂，三人头上都是结式幞头，唯独张忠一改往常的戎装，头戴软脚幞头，前发齐眉，后发披肩，银狐裘罩在素白缎的锦袍外面，内衬鱼鳞细甲。狄青上下打量着张忠，不由笑道：“五弟，你这是准备带我们哥几个去考进士吗？”
“二哥说笑了。经世文章，自有它的好处。我等武人，也有我们的去处。”
“老五，你都瞒了我们一宿了。现在总能说了吧？”
“六哥，我们边走边说吧。”张忠笑而不答，领着众人走出军营，直奔内城而去。青涧城刚建了不足半年，人口稀少，倒是有不少蕃族在此定居。张忠一路向前走，一直走到一间铁匠铺才停下脚步。“到了，就是此地。”兄弟几人抬头一看，“焦记铁铺”。
“焦老丈，小弟给你道乏了！”
“哎呀，是你啊！”一个老铁匠弓着背从里面走出来，腰大十围，面如锅底，一双虎眼，两道粗眉，腮边一排虎须。“还带了不少朋友来，想不到老儿活到这把年纪了，还能给你们帮忙。”
“各位，这位焦老丈曾做过神骑副兵马使，给真宗先帝打造过一柄十五斤重的盘铁槊。如今退隐江湖，以打铁为生。”
焦偓朝众人一拱手，“老夫焦偓，见过各位官人。”
“老哥，我之前给你看的图纸怎么样，这戟刀和钩镰枪能不能打？”
“你呀，还是那么性急！”焦偓说着转身进屋，不多时拿出一杆长枪。杨文广一见，伸手拿来掂了掂。焦偓说道：“用了十五斤的好铁打造，光是这把镰刀就重三斤八两。”
“六哥，这枪使着可趁手？”张忠一笑，“用钩镰枪去破铁鹞子的冷锻甲，一挑一个准！”
“这位官人看起来兴致不高，莫不是嫌弃老朽的手艺？”焦偓见狄青目中失神，忍不住上前询问。张忠也拍了拍他，“二哥，怎么了？”
“啊，没事……五弟，你之前给老人家的是什么图纸？”
“画的是一把钩镰枪，一把戟刀。哎二哥，你用的屈刀太过沉重，这戟刀轻巧灵便，中和了枪、刀的优势。要不把你的屈刀拿来改改？”
“那倒不必。屈刀乃我下山时恩师所赠，不敢擅改。”顿了顿，“请问老丈，党项人的冷锻甲坚韧无比，刀枪不入，难道真的无法可破？”
焦偓听完直摇头，“这种冷锻甲不是人力打造的兵器能破的。即便是用床子弩、三弓弩射出的铁矛也难以穿透，除非能找到上古的玄铁。”
“玄铁？”狄青来了兴趣，“就是天上落下的陨铁？”
“不错，本朝冶铁多半来源于河北磁州。磁州铁石多含沙土、水分，锻打起来费时费力。如果真有巧手匠人，得着天来的陨铁，借着余温打造神兵利器，那甭管什么甲，一点就透！”
张忠没耐心听下去，“行了老丈，别的我也不要。你多给我找点好铁，打一条三十斤重的戟刀也就罢了。”
焦偓冷笑一声，“张官人，不是老朽小瞧你。老朽当年打的盘铁槊也不过十五斤，弄得殿前司的人无一人使得动。你却要三十斤，只怕老朽打得出来，你却使不动。”
张玉也劝道：“五弟，枪法讲究灵活多变。你这三十斤重的戟刀，如何舞得动？”
“三哥，别说三十斤。就是五十斤的戟刀，我也能使。老丈，你只管打来。”
“罢了，三十斤沉了。老丈，就照我这钩镰枪的重量，打一条十八斤的戟刀。”杨文广知道张忠的性子，要不顺着他说，八十斤的重量他都能说下来。
“哎哎，老丈且慢，咱这凤头斧使着也轻了，你看着也改改？”孙节赶忙掏出身后的双斧递给焦偓，后者看了看，笑问道：“壮士，老朽看你这凤头双斧并无甚好改。若一定要改时，只在前头安两个枪尖，如古时的青铜钺一般，意下如何？”
孙节大喜，“咱是不懂的，一切听老丈的。”说着捅了捅张玉和狄青，“二哥、三哥，你们的鞭、锏要不也加几斤铁？”
“哈哈，不必。老丈，这几样兵器，何时能打好？”
“嗯……双斧今日便能取走，这戟刀未曾打过，续费些时日，盖两日后可取。”
“好！”张忠从怀中取出一贯钱交给焦偓，“这算是订金。果然打得好，我便再赏你。”
