“官家到！”随着蓝元震那一声尖尖的嗓音，一抹鹅黄进入了坤宁宫，刚过而立之年的仁宗皇帝此时显得异常的焦躁，滞重的脚步声透出他内心的不安和恐惧。
“臣妾参见陛下。”曹皇后带着宫女出来迎接，她已多日未见过仁宗，虽然明知今天自己不是主角，脸上看不出一丝违和之感。
“平身。昕儿如何？”果然，官家是为了孩子来的。
“御医们为寿国公切了脉，正在商讨。”曹皇后上前搭住仁宗的手臂，“官家莫急，寿国公吉人天相，不会有事的。”
“这是朕唯一的孩儿了……”仁宗紧紧抓住曹皇后的手坐下，后者在接触到他的一瞬间才发现，皇帝的手心里满是冷汗。他才三十岁，就已经被繁琐政务压得喘不过气来，这次要是赵昕挺不过来……
“陛下！”几位御医从房间里出来，见到仁宗后纷纷跪下，磕头如捣蒜。
“平身，都平身吧。”仁宗急得都快蹦起来了，“说啊，昕儿怎么样？”
“官家，寿国公体质虚弱，元气缺少，方才臣等切脉后……”御医话音未落，只听宫外一阵喧哗。
“昭容娘娘，你不能进去！”
“给本宫让开！”
“嚷什么？”仁宗大喝一声，“给朕退下！”
苗昭容闯进坤宁宫，在皇帝面前直挺挺地跪下，一双杏目早已哭得如桃核一般，“官家，救救昕儿……救我们的儿子……”
“爱妃……”仁宗蹲下身子，托起苗氏的香腮，脸上满是泪痕，不知是哭了多少次留下的。张了张嘴，不知道该说什么。生死面前，他什么也做不了……
“王卿！”仁宗双膝落地，慢慢挪到领头的御医王惟德面前，抓着他的肩膀，声音中带着几分哽咽，“不管怎么样，朕求你……求你救我儿一命……他才三岁啊……”
“官家！”王惟德磕了个响头，“臣方才为寿国公试了几针，只怕……只怕大数难逃。若是把臣剐了能换回寿国公的命，臣在所不惜……”
此时，里屋的宫女突然闯出来，“不好了！寿国公归天了！”
“昕儿，昕……”苗氏闻言，猛然站起来，刚迈了一步，眼前忽然一阵眩晕，便倒了下去。幸好被曹皇后扶住，“妹妹，妹妹！”
“爱妃！”宋仁宗站起来，从曹皇后手里抱过苗氏，眼泪止不住地流下。此时，他才真正体会到自己的无能。即便是九五至尊，却还是要眼睁睁看着儿子的离去……现在的他，不是皇帝，不是官家，只是一个刚刚失去了儿子的父亲……
曹皇后偷偷揩去了眼泪，赵昕出生后一直由她抚养，孩子听话、懂事，被她视若己出。可现在不是伤心的时候……赵昕是官家在世的唯一一位嫡子，在此以前，所有人都认为他是将来的太子。如今，大宋的储君之位又要虚席以待，朝堂上又要起多少风波？打发了御医们，同时叮嘱宫女、宦官不许外泄一字。
“站着！”宋仁宗的沙哑着喉咙，扶着苏醒的苗氏缓缓起身，对蓝元震说，“告诉中书省，寿国公夭亡，朕追赠其为太师、中书令、豫王，谥号由相公们议定，速速上奏。”
“奴婢领旨。”蓝元震趁皇帝不注意，狠狠掐自己一把，故意装得眼泪在眼眶里打转的样子，抽噎着出去。
曹皇后心中暗叫不好，“官家，寿国公夭亡之事还是过些日子再说吧……”
“朕追封自己的儿子，你也要管？”横了曹皇后一眼，狠狠地说道：“昕儿薨逝前可是养在你的宫中！”说完，拉起苗氏便走。后者虽然伤心，却也了解曹氏，还了她一个半忧虑半痛心的眼神便出宫去了。
养在你的宫中……这句话无疑在曹氏的心头上扎了一刀，估摸着皇帝依旧走远，这才掩面失声痛哭。孩子的突然离去，她也难以接受。明明昨天还好好的，御医还说他不出几日便能康复，怎么就……官家，你我成婚近八年，你难道还不了解我？若昕儿当真能继承你的大位，臣妾甘愿为你殉葬，让出这中宫之位……
回到福宁宫后，苗氏斥退了所有下人，只是呆呆地躺在榻上。仁宗以为她会好好地大哭一场，也许把心中的悲痛释放出来会好些……
“爱妃，朕对不起你……”坐到榻边，握着苗氏冰冷的手，“朕不该把昕儿送到皇后那儿去……”
“官家，别怪曹姐姐，她不会害昕儿的……是我命薄，和这孩子只该这三年的缘分……”苗氏看着仁宗，她只失去了一个儿子就恨不得随孩子去了，而眼前的皇帝已经接连失去了三位嫡子。他才是最心痛的人……
“爱妃，朕打算废了皇后，立你为后。”仁宗认真地看着苗氏，“今后朕一直陪着你，直到你再诞下皇子。”
“官家，这怎么行呢……”苗氏咧嘴苦笑道，“废郭姐姐的时候，相公们吵闹不休，烦杀了官家。妾不能为官家抚育昕儿长大已是罪过，怎能让官家为了臣妾再去承受言辞之忧？”末了，使劲晃了晃仁宗的袖子，却见不到明显的摆动，“官家，算了吧……”
“傻子，你总是在替别人着想，怎么不替自己想想？许夫人把朕哺育长大，又让你来侍奉朕。说到底，是朕欠你们母子的！”
“官家别说这话。”苗氏连忙去捂仁宗的嘴，手却被按下。“臣妾能侍奉官家，已是上天垂赐。”
“说吧，想要什么要求朕都答应你。”宋仁宗想了想，“你不想当皇后，成为众矢之的。也罢，朕晋你为德妃，仅次于皇后。不管何人敢对你不敬，让朕知道了决不宽贷！”
“官家说的是真的？”苗氏眼前一亮，方才心痛之余，她突然想到了一个主意。“臣妾要什么都可以？”
“朕金口玉言，绝不反悔。”
“臣妾想要宗实！”好像是生怕仁宗会反悔，苗氏回答地干脆而迅速。
这一下轮到仁宗疑惑了，仔细想来，自己当初也做得过了些，赵宗实出宫时才不过八岁。
“官家，你不是说会答应臣妾的吗，臣妾只要宗实。”苗氏以为仁宗要反悔，连忙拽住他的袖子不肯放手。
“好，朕答应你。明日就宣宗实进宫，拜你为母。”
“不，臣妾要他拜皇后为母。”见皇帝答应了，苗氏又说出了一层想法。“皇后母仪天下，抚养宗实也合乎礼法。臣妾只是觉得，他和昕儿真的好像，给臣妾留个念想也是好的。”
仁宗不忍拒绝苗氏的请求，甚至在心中感激她。爱妃，你为朕牺牲得太多了……可能自己这一生都不会再有嫡子，龙驭上宾后总得从宗室里挑一个继承大统。
“好！”仁宗大度地一笑，“朕要在你这福宁殿待上十天半个月的。日后若觉得寂寞了，便让人来垂拱殿见朕。”
内宫封锁了消息，可隔墙有耳。不出三日，整个汴梁城便传得沸沸扬扬……
“哎，官家的孩子好可怜啊，这么小就没了……”
“听说曹皇后在宫中不得宠幸，哼！肯定这个女人嫉妒心甚，把孩子毒死了！”
“后宫真是凶险之地，难怪都说不幸生在帝王家。”
不表民间闲杂乱语，就连朝臣们也开始不安分起来。自从赵昕死后，五日一次的常参变成了时有时无，连赵元俨也声称老病再不上朝。好不容易见了皇帝，都见他面容萎黄，无精打采，大是往日的奕奕神采。除了几个正言，大臣们心知肚明，谁也不说。贾昌朝也看出了些许端倪，心中想起了一个人，也许这个机会又快到了。
回府后，赵宗实恭敬地候在书房，“学生拜见先生。”
“臣见过殿下！”虽然面对的只是个十岁的顽童，贾昌朝从未失礼。他偶尔也庆幸，自己收了个如此好学的皇子。“殿下今日可有什么疑惑请教？”
“学生今日读唐人的《燕子赋》，上面写‘切闻狐死兔悲，恶伤其类’。学生不解，这狐死了，兔岂不得安生么？怎么说恶伤其类？”
贾昌朝眼前一亮，这个机会倒正好！吩咐左右，“你们都下去吧。”然后领着赵宗实进书房入座。
“殿下勤学，臣佩服。唐人此言并非是讲牲畜生存之道，而是含沙射影之喻。狐以兔为食，但二者都怕行猎之人。难道说猎户只射杀狐，而不杀兔吗？这也是儒家的仁义之道。殿下要细心揣摩。”
“我懂了……”赵宗实缓缓点头，“先生，听说寿国公薨于坤宁宫，陛下痛失爱子。我想进宫去看看。”
“殿下难道忘了前者蓝元震将你父子逐出禁中？”
“他不过一阉宦，何必计较？我担心的是陛下的身体。还有苗昭容……”赵宗实说的是实话，他在大内的这几年，苗氏和曹皇后都对他很好。曹皇后虽然偶尔严厉，却也只是督促自己的课业。
“殿下仁义，我朝无忧矣。”贾昌朝喜不自胜，“臣估计不出三日，陛下就会派人去王府宣旨，请殿下进宫。说不定还要你拜皇后为母。”
“真的，我真的能回去吗？”赵宗实又惊又喜，从贾昌朝的眼神中他又看到了希望。
“陛下召殿下入宫，乃天恩。臣只有一句话请殿下谨记：大内乃险象环生的荆棘之地，以仁为本，不可计较点滴得失。”
“先生之言，学生铭记肺腑。”
————————————————————————————————————————————
“康大人、苗大人，元昊不打麟州，如今奔府州去了！”
“夏军撤了？太好了！”康德舆拍着大腿叫好，这几日党项人围城快把他吓死了。一听说夏军去府州了，仿佛卸下了千斤重担。“府州有折氏兄弟在，丢不了。”丢了也不是本府的事。
一旁的蕃将乜罗闻言不悦，“大人，折家军不足六千，咱们是不是趁早派兵去助阵？”
苗继宣担心府州真的被攻破，自己落到和范雍一样的结局，便道：“世基兄，折继闵虽然骁勇，毕竟兵少将寡。麟、府、丰三州一脉相系……”话没说完，只听康德舆冷哼一声，“麟州被围的时候，他折家有发过一兵一卒吗？陛下命我管勾麟、府、丰三州兵马，赵元昊擅用声东击西之计。他在府州早已布下了埋伏准备围点打援，就等着我麟州兵马去送死。到时候人没救出来，麟州兵马也……”
话音未落，只听府外有人高声大喊：
“杨宗保拜见知州！”
“腾腾腾”一阵脚步声，杨宗保带着杨畋、张岊浑身披挂走上大堂，“听说夏军奔府州去了，末将愿率本部人马前往助阵！”
“大人，野利遇乞率军攻破宁远砦，侍禁王世亶、兵马监押、殿直王显战死，仓库楼橹皆被焚尽。府州孤城一座，断不能久持啊！”张岊心中焦急万分，他后悔当初离开府州，更恨康德舆坐山观虎斗，不肯发兵。要是府州真有个好歹，就先杀了这个昏官！
“杨刺史和张将军可真是兄弟情深啊。但不知为何麟州危急时，折家不发一兵。如今他危急了，倒要本府发兵？府州因山为城，最为险固。东南各有水门，崖壁峭绝，下临大河，如此天险，就是再给赵元昊十万精兵也未必攻得下！”
“大人，即便府州不会破城，难道就看着赵元昊在城外掳掠百姓？”杨宗保见他这么说，心头陡然火起，府州自守尚且捉襟见肘，哪儿来的本事发兵？
“杨刺史一定要去，本府也无可话说。”康德舆翻了下眼皮，伸出三个手指：“只能给你三千兵马。”
“三千？”张岊大怒，刚要上前和康德舆理论，杨畋一把拉住他，轻轻摇了摇头。杨宗保想再磨他一会儿，没等开口，康德舆就说：“杨刺史出身麟州，想必比老夫了解民情。想当初，令曾祖做麟州刺史的时候号令万军，连艺祖都无可奈何。幸而令祖识大体，归宋为臣。但愿杨刺史此去早日得胜，本府给你备下酒席。”
杨宗保知道他是在警告自己不要越俎代庖，如今的麟州不再是他杨家说了算，而是他康德舆的天下。好，三千就三千！一抖披风，带着杨畋和张岊下去点兵了。乜罗见状，忍不住问道：“大人，我替部下们求些锦袍、驿料，也好与杨宗保同去立功。”
“乜将军，你们蕃部又不是朝廷兵马，为何要向本府讨要这些？”康德舆大为不悦，这是在要挟吗？
“我部归顺朝廷日久，怎么就不是朝廷兵马？”乜罗也有些恼火，“大人要是不给，末将也没脸去见部将们了。”
“要出兵的是你，不出兵的又是你？不给钱就不给朝廷打仗了吗？威胁本官，你够资格吗？”康德舆气得直拍桌子，苗继宣连忙劝架，“乜将军，你且先去。待大胜归来，我等必补足贵部物资。”
“哼！告辞！”朝康德舆唱个诺，转身便走。苗继宣摇摇头，返身坐下，埋怨道：“世基兄，你这是何苦呢？眼下正是用人之际，你就不怕逼反了这些粗人，反戈一击？”
“他们有那个胆吗？”康德舆非常自信，“我就让他们知道，不管任何时候，大宋都轮不到武夫来多嘴。”
府州城下……
“弟兄们，冲！”这还是第一次由铁鹞子队长们指挥步跋子攻城。伍须丰和大小孟洋阵亡后，赵元昊就把步跋子的兵权下放给了米勒和理奴。眼前的府州城城高墙厚，泼喜军一阵砲轰后只是震下了几块城砖和碎石，几乎纹丝不动。
“不许后退，把党项人给我打下去！”折继闵带着十几名亲兵登上城楼，手提两把手刀。只要见到党项人登城便用十分力砍去。步跋子常年在山间小道行走，登城却不是他们所擅长的。宋军的弓弩不间断地放箭，铁鹞子又不能帮忙，一时间城下堆满了尸体，鲜血把整座府州城都染红了。
在远处营寨中的张元听着帐外的鼓声，不由微皱眉头。“国主，这一日下来步跋子要折损五百余人，代价太大了吧？”
“你心痛了？”赵元昊盯着眼前的沙盘，攥紧了拳头。“朕也心痛，可又能如何？这个折继闵也太狡猾了，无论怎么挑衅就是不出城，坐视宁远砦丢失。”
“现在宋军东、西两路援兵，东路从并州出发，领兵的是高琼之子高继宣，所部大概有一万人；西路就是麟州人马，领兵的是杨延昭之子杨宗保。这两个人常年领兵，军机惯熟。国主，臣的意思是如果今明两日打不下府州城，那就退兵三十里。趁两路兵马未会师之前各个击破。”
“干嘛要两日后？”赵元昊冷哼一声，“谁敢去战杨宗保和高继宣？”
“我们愿往！”浪讹遇移、细赏者埋、隈才浪罗、细母屈勿四将一同请令。
“浪讹、细赏去战杨宗保，隈才、细母去战高继宣，除本部六百铁鹞子，再给你们各五千铁骑。要是斩不下杨、高二人的首级，就不必回来了。”
“是！”
“四位队长此去不可急躁，杨、高二人皆名门之后，用兵诡谲，不拘一格。”
其他三人都没理他，浪讹遇移快出营帐前回头朝他一笑，“中书令，刘平也是将门之后，还不是在三川口一败涂地？”
张元无奈，看了看赵元昊，也是一脸的得意，仿佛是胜券在握。进攻麟、府之前，他不断地劝阻，不断地重复折、杨两家的军力有多可怕，可经历了好水川和三川口两场大胜的党项军再也不信他了。什么宋军，就是一群只会耍嘴的书呆子而已！
————————————————————————————————————————————
“伯父，康德舆也太嚣张了！”刚出麟州城，杨畋就忍不住埋怨起来。“他也该记得是谁替他守住了城吧？”
“他是文官，怎么计较都是我们的错。现在驰援府州最是要紧，别把自己的后路给断了。”杨宗保心中固然有气，可是他忍住了。赵元昊围困麟州的时候断绝了城外唯一一口沙泉，城中几乎断水。他不知道是谁泄露了这个秘密，来不及追查，迅速命人挖井。不管有水没水，把挖出的泥土在城墙上堆成土丘，一定要让赵元昊看见。整整三日，眼看麟州就要断水了，赵元昊耐不住性子，转攻府州。后来抓住夏军斥候审问，才知道赵元昊看到土丘的那一刻，亲自拔刀杀了那个麟州奸细。
不挖井，哪儿来的土丘？宋军都能挖井取水了，这还打什么？
“报！刺史，前方已至神木寨岔路口，张先锋请令，走哪条路？”
“拿图来！”
对着地图，杨畋迅速指认了两条路：“出镇川堡沿着长城进兵，直逼夏军后翼。要么从出大保津，从南门进入府州。”
“现在进入府州只能徒添麻烦，要想克敌只能出镇川堡。高将军从并州出发，出天门关翻阅吕梁山，到达府州至少要五日路程。”杨宗保看着图，不免轻叹一声，“我现在真是怀念静塞军啊，要是有静塞军在手里，三千铁骑军一日便可驰骋三百余里。一人五马，真打起来未必不是夏军的对手。”
杨畋也不禁叹道，“万不该当年弃了灵州，使党项坐大，吞并河西。”
正在议论，只见又有两路斥候赶来：“报！并州高将军行至天门关，突遭大雨，兵马不能行进！”
“报！浪讹遇移、细赏者埋率军五千进驻镇川堡！”
“伯父，这……”杨畋闻报一惊，连忙看向杨宗保。后者面色一阵凝重，吕梁山的地势和天气他是知道的，眼下正是雨季，大雨必定伴随着山洪暴发，大水自天而降，排山倒海灌入谷中。谷水摧动山石，水石共滚好像牛吼雷鸣，十分凶险。
“传命张岊，停止前进，大军沿山道每三十里下一寨，每寨配一百步兵，一百名弓箭手。”说完就席地坐下，看着士兵们安营扎寨，摩挲着铠甲里面的战袍。细腻的手感让他会心一笑，这是慕容桂英的手艺，杨文广从汴梁赶来后就把这件袍子交给自己。黄土高原的天气日夜变化极大，有这样一件锦袍桂英，如果有一日能解甲归田，一定带你回神木寨，看看这里的一草一木。还有怀玉，让他从小就远离那个日渐黑暗、凶险的囚笼城，做个平民的孩子吧。
“就地扎营？”张岊听到军令后大惊，这才刚出麟州没多远啊！副先锋乜罗闻言不禁冷笑道：“都说杨家世代虎将，不想杨刺史竟是如此的胆小！”
“你再敢胡说，当心我剁了你！”张岊用手一指乜罗，警告他闭嘴。虽然自己也对杨宗保的军令不甚明白，可这事还轮不到一个蕃将指手画脚。
