江州城中一客栈中，徐奉天和白晓对坐于靠窗的一张方桌。桌上两个茶杯，两双碗筷，几碟小菜。
一缕暖阳刚好透进窗户，如淡金一般洒在白晓的脸上，使她本就娇美的一张脸上又增添了几分艳丽之色。
白晓轻眯着眼，双手撑着下颚，似乎正享受着阳光的洗礼。
店很大，桌子很多，只是客人很少！
偌大一个客店，也仅仅只有徐奉天于白晓两位客人。使得整个客栈看起来空落落的，有点渗人。
“小二，你们这么大一个店，怎么这么冷清啊？”徐奉天转头向正欲昏昏欲睡的小二问道。
小二提了提神回答道：“嗨，现在大多数人连‘预药费’都交不起，那还有闲钱来这里吃饭啊！”
一听到“预药费”这三个字，徐奉天的脸色微微沉了一下，因为他在灵清寺时就听白晓说起过。
“预药费？”徐奉天思索之中不由轻吟了出来。
小二道：“客官是从外地来的吧？”
徐奉天道：“是啊，你怎么知道？”
小二道：“江州之地内，对‘预药费’这个名字简直是再熟悉不过了！您刚才听到‘预药费’这个名字后沉思了一会，显然您对这个名字不是特别熟悉！”
徐奉天笑道：“看不出来，你还蛮细心的嘛？”
那小二笑了笑没再说话。
徐奉天道：“小二哥，这个‘预药费’到底是怎么一回是啊？你能不能给我仔细讲讲？”
小二道：“这个又不是什么秘密，给您讲一讲又有什么？左右也没事！”
徐奉天一喜道：“如此，那就有劳小二哥了！”
小二微微点了点头，道：“众所周知，诊病收钱、花钱买药，这是上百年来亘古不变的模式。可就在两年前，这种模式就被推翻了！”
徐奉天饶有兴致地将目光投向店小二。
白晓也不知何时坐正了身形，一双柔和的目光在徐奉天于小二间来回游荡。
小二接着道：“两年前，江州城来了一个名叫孔星孟的财主，听说此人容貌奇特，不像是中土人士。他开了一个药店，取名为‘天宝堂’。”
“这个孔星孟虽说不是中土人士，但他财力雄厚，人脉不浅，没几个月便在江州城内开了十余家分店，不到大半年时间，天宝堂便几乎吞并了江州城内所有的药店。”
“而与此同时，刺史府又下了刺史令，说是江州境内任何人都严禁再上山采药，违令者以暴民罪论处！自此以后各个药店的药价便开始猛涨，不到旬月便已涨到了平常药价的三十余倍。而天宝堂也便正式推出了‘预药费’。”
“就是说，只要每月在天宝堂预交一两银子，那么他若是在之后的一个月内生病，便可以在任何一家药店免费拿药了。”
“起初，大家都觉得这种模式很好，对于身体不好的人来说是一种福利。可时间一长，大家便慢慢发现，一个家庭根本就承受不了这‘预药费’的压力。”
徐奉天道：“听说这个‘预药费’是每人每月得按时交一两银子是吧？”
小二道：“是的！”
徐奉天道：“那现在江州之地，一户人家一年的收入大概是多少呢？”
小二斟酌了片刻道：“估计在二十两左右！”
徐奉天道：“如此说来，大家一年的收入岂不是连两个人的预药费都交不了？”
小二轻叹了一声道：“可不是嘛，有些农户熬汤刮肚地劳累一年，也就只能勉强交得了一人的预药费！”
徐奉天道：“难道江州的官府对此事就不管不问吗？”
小二双目游了游门外，细声道：“嗨，有几次大伙写着状纸赶去官府，想着让官府出面为大伙做主。可谁知大伙连县太爷的面都没见到，就被衙役们赶了出来。”
“说大伙溜奸耍滑不肯劳作，故而才交不起预药费，还说此后若是再来闹事，一缕按暴民罪处置。大伙没办法，便只能灰头土脸地回来了。”
徐奉天怒眉道：“如此看来，官府定是收了天宝堂的好处！否则官府怎么会无缘无故地封山，又怎么会放任天宝堂在江州境内如此垄断药店而坐视不理？”
小二无奈一声道：“谁说不是呢，大家虽是哑巴吃汤圆——心中有数，可谁叫人家是官府呢？我们这些市井小民也只能是望洋兴叹了？”
徐奉天道：“对了，小二哥，如今江州民众主是以什么方式来赚取如此高昂的预药费的？”
小二道：“还能有什么方式呀？种地肯定是少不了的！期间有到大户人家打长短工的，也有上山采药的！”
徐奉天疑惑道：“上山采药？不是说官府严禁人们上山采药吗？”
小二道：“客官有所不知，这个和平日里的采药有所不同。因为所有人采的药都要全部交给看守山林的官府衙役，而那些衙役则根据众人采来药物的数量再给他们相应的报酬！当然这一天也赚不了几个钱！”
徐奉天一惊道：“官府衙役？难道官府用这才来的药物来赚钱？”
小二道：“其实都知道，官府就是将这些采来的药再高价卖给天宝堂，以赚取暴力。这也就是近两年药价飞涨的原因了！”
徐奉天暗咬牙根道：“真是岂有此理！安怪他们不让众民上山采药！”
小二道：“其实仅靠这些收入根本就赚不了多少钱，一个月下来，估计也就勉勉强强赚得个一个人的预药费。而且天气转入严冬之后，这份收入也就没了！”
徐奉天道：“那到了冬天，大伙岂不是直接断了金钱来源？”
小二道：“那倒也不尽然，自打去年年关开始，就听说江州境内有一个矿场，那里招收大量的壮丁，而且听说每月给不少银子！所以这一带好多体格健壮的男子都去了那里。”
徐奉天微微点了点头道：“还好有这么个好去处，又条件的自然是要争先恐后的去了！”
小二道：“要不是形势所迫，谁还情愿去那种地方啊？”
徐奉天道：“这却是为何啊？”
小二道：“因为雇主有言在先，就是去那里的人们两年内都回不了家！”
徐奉天又是一惊道：“两年内回不了家？”
小二点了点头道：“所以数月来，那些前去矿场的人们，都只是往家中寄来每月的工钱，却一次也没有回来过。”
“虽说确实能赚不少钱，但若非为了这预药费，谁愿意丢下家中有妻儿父母而两年不回家啊？”
徐奉天略沉着脸色，微微点了点头，道：“小二哥，天宝堂在什么地方？”
小二用手指着窗外道：“天宝堂总店由此向东两里后右拐就到了！”
说着小二又问道：“客官，您问这个干吗？”
徐奉天笑了笑道：“也没什么，就是听你这么一说，在下倒对这个天宝堂有了点兴趣，就是想过去见识见识！”
小二点了点头道：“是啊，天宝堂这个名字在江州一带可是响亮的紧。”
“对了，今天刚好是交预药费的日子，想必天宝堂那边已经排了不少人，客官若是想去，倒也好找得很！”
徐奉天一愣道：“今天既是交预药费的日子，那你为何不去？”
小二苦笑一声道：“不是小的不想去，只是小的交不起啊！”
他叹了口气接着道：“不过后来，小的也想通了，若是病死，那就算小的命大，早些解脱了这世间的寒苦。”
“若是死不了，那么小的就赚点钱后离开江州，随便去哪个地方，过几日清闲自在的日子！”
徐奉天微微一笑道：“你倒是想着很开嘛！”
他虽然面露微笑，但心中却幽幽荡起一股怜悯之情。
那小二也是涩涩一笑，没再说话。
