公元341年，慕容皝正式被东晋册封为燕王并且迁都龙城，史称前燕。此时的前燕政权已经平定了兄弟内乱，征服了鲜卑段部而且还抵御住了后赵石虎的大军，这样便在河北、辽东一带站稳了脚跟。慕容皝此人雄心不小，他在辽东地区站稳脚跟不是为了偏安一隅，而是梦想着入主中原称霸天下，所以在内部忧患解除之后，便为下不做好了打算。首先东边的高句丽和北边的鲜卑宇文部都跟慕容氏有宿仇，当年东夷校尉崔毖拉着两家想除掉立足未稳的慕容廆，后来被慕容翰各个击破，慕容皝对此仇是铭记于心的。说到报仇，慕容皝那的确是个有仇必报的人，段辽当时想趁乱在慕容部捞一笔，最终被打得逃进了密云山内抓了回来杀掉；前两年石虎几乎把前燕所有的地盘全部攻陷，只剩一个大棘城，大棘保卫战后，慕容皝便亲自率军偷袭石虎的后方，兵临蓟城（北京），石虎的幽州刺史闭城不出，慕容皝便在河北地区肆掠一番后，裹挟三万多户返回关外。
如今自己能征善战的大哥从宇文部回归，还带来了重要的情报资料，自己的儿子慕容恪、慕容垂都是猛将，自然要跟高句丽和宇文部好好算算总账了。慕容翰想慕容皝献策说：宇文部和高句丽都是我们的世仇，但是宇文部才经历内乱，现在的首领宇文逸豆归是靠政变上台的，还不稳定，如果我们先攻击宇文部，那么高句丽必然会觉得唇亡齿寒，从东边来进攻我们；但是我们要是先攻击高句丽就不一样了，首先宇文逸豆归没这个眼界，他还要安抚内部，再一个虽然高句丽和石虎有勾结，但是双方信息不畅，我们打完了高句丽石虎都不一定知道，所以我建议先攻击高句丽。慕容皝觉得大哥说的很对，便决定采取先东后北的战略方针。首先派了儿子慕容恪驻守平郭（辽宁盖州），与高句丽对峙，然后自己亲自领兵四万从南边小路出发，儿子慕容霸、老哥慕容翰为先锋，另外还派了长史王寓率领一万五千人走北边大路作为疑兵，对高句丽发起总攻。高句丽这边派了五万精兵在北边严阵以待，而南边呢高句丽国王高钊自己领着一批老弱残兵布防。高钊自然不是慕容皝四万精兵的对手，很快便被打爆，还被攻破了都城丸都（吉林集安），高钊只身出逃。慕容皝准备趁势一举将高句丽灭国，但是北边传来消息，王寓全军覆没，慕容皝担心背腹受敌不敢再进。次年，也就是公元343年高钊遣使来向慕容皝投降称臣，慕容皝归还了大军挖过来的高钊父亲的骸骨，留下其母做人质。
收拾完高句丽后就转身来收拾宇文部了，此时却宇文部先派兵来找前燕的麻烦。宇文逸豆归派了自己的宰相莫浅浑领兵骚扰前燕边境，慕容皝按住了想要出兵讨伐的将领们，使得莫浅浑误以为前燕害怕了，于是便放松警惕，但是随后便被慕容翰打得全军覆没，仅莫浅浑一人逃走。公元344年，慕容皝又是亲自领兵，慕容翰为前锋，儿子慕容恪、慕容霸等分别率军，三路齐发对宇文部发起总攻。宇文逸豆归孤注一掷，将全部兵力交给大将涉夜干与慕容翰大战，慕容霸从旁偷袭，阵斩涉夜干，宇文逸豆归逃往漠北，宇文部彻底被拔出。后赵石虎派兵支援宇文部，但是大军到时宇文部已经覆灭，后赵军与前燕军交战，没有占到便宜便班师回朝，途中遭到前燕军追击，大败。
宇文部被灭后，慕容皝觉得老哥慕容翰已无可利用的价值，便命令他自杀，慕容翰长叹大志未遂，毅然服毒而死。慕容翰算得上是一时英豪，慕容皝初继位时被迫流亡段部，但还心怀故土，后来段部被灭流亡宇文部却不受重视，最终还是回到了自己的弟弟手下，但是结果还是被弟弟害死，可惜了。
慕容皝荡平四周之后就等着机会再来攻取后赵了，于是安心治理境内百姓。为了恢复境内的生产，撤销所有的王家庄园，土地分发给百姓，租给农民耕牛，兴修水利，一切依照当年曹操的牧民之法；同时鼓励工商，重视教育，安抚流亡过来的士族，给他们提供官爵，前燕境内一时欣欣向荣。
公元348年，在一次出猎的途中，慕容皝不慎坠马摔伤，回宫后不久便去世，世子慕容儁继位，后来慕容儁称帝，追封其为文明皇帝，庙号太祖。
慕容儁继位的第二年，也就是公元349年后赵石虎去世，诸子争位发生内乱，慕容儁以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，阳骛为辅义将军，慕容垂为前锋都督、建锋将军，屯兵二十万，准备征讨后赵。公元350年慕容儁亲率三路大军南下，后赵幽州刺史此城逃跑，慕容儁攻下蓟城，并将国都从龙城迁到此处。公元351年冉闵进攻在襄国苟延残喘的后赵皇帝石袛，石袛去皇帝尊号，称赵王，想慕容儁求救，并承诺将传国玉玺送上，同时还向羌族首领姚弋仲请求支援，姚弋仲感念当年石虎待他不薄，派儿子姚襄领兵去支援石袛。冉闵得知前燕要出兵的消息后派使者与慕容儁议和，慕容儁囚禁来使，派军解襄国之围。襄国之战冉闵被姚襄击溃，但是冉闵放回俘虏来的后赵将领刘显，刘显回到襄国后便杀了石袛，自己登基当了皇帝（史书未记载国号、年号），至此一带英豪石勒所建立的后赵政权彻底退出历史舞台。
趁着中原大乱的时候，慕容儁开始了全面挺进中原的攻势，他派遣弟弟慕容恪和叔叔慕容评南下攻击冉闵。352年慕容儁亲自到达中山（河北定州）为慕容恪等助威，冉闵大惊不敢应敌，仓皇逃往常山（河北正定），慕容恪领兵一路追赶，在泒水追上冉闵，两军对阵，慕容恪兵分三路大破冉闵军，并生擒冉闵，将其送到蓟城让慕容儁发落。慕容儁将其囚禁在龙城，后来将其斩首，并追封为悼武天王，发起“杀胡令”的冉魏皇帝就此谢幕。冉闵既死，其部下很快也被前燕军队击败，同年四月慕容儁亲自到达邺城，围城四个多月后城内才投降。
进入邺城后慕容儁就叫人找传国玉玺，得知玉玺已经被送到了江东后，慕容儁就编造了一个谎言，说冉闵的妻子将传国玉玺送给了他，于是公元352年慕容儁正式称帝，改年号为元玺，追封祖父慕容廆为高祖武宣皇帝，父亲慕容皝为太祖文明皇帝，立儿子慕容晔为皇太子，后来慕容晔早夭，又立儿子慕容暐为皇太子。
慕容儁称帝后花了几年时间平定了石虎死后中原地区的动乱，但是此时关中地区前秦开始崛起，前燕无力往西挺进，于是便想着南下消灭东晋。公元360年慕容儁在邺城阅兵，准备派大司马慕容恪等人领兵南下，但是此时病情突然加重，数日后便去世，谥号景昭皇帝，庙号烈祖，临终前诏大司马慕容恪、司徒慕容评等人辅佐幼主。
