匈奴人刘渊是个很有意思的人，他们匈奴族与大汉王朝打了上百年，使得整个民族在中国北方草原都混不下去了，但是他却一直高举反晋复汉的旗号，而且还一直使用汉名。
刘渊是当年威名赫赫的冒顿单于的后代，因汉高祖刘邦嫁了几个宗室之女给冒顿，所以冒顿的后代的汉名都以刘姓。汉匈战争使得匈奴分化为南北两部，北匈奴西逃至欧洲，引发了后来蛮族入侵罗马帝国；南匈奴则归顺了汉朝，留在了河套地区。汉末时期，曹操征服乌桓之后顺手也给了匈奴人一点教训，将他们划分为左、右、南、北、中五个部落，以期彻底瓦解这个民族。刘渊就是左部头领刘豹的儿子，而其他四部的头领也都是他们刘姓之人。
刘渊自小聪敏好学，熟读儒家典籍，并且还习得一身骑射的好本事。他年轻时被当做质子留在洛阳，深得司马昭的赏识，晋武帝继位后本想重用他，但被人劝以“非我族类，其心必异”而冷落，晋武时期有数人举荐刘渊，但也有很多人反对任用异族，所以那段时间刘渊一直郁郁不得志。待其父刘豹去世后，他返回部落继承了左部头领的职位，并且兼任晋王朝北部都尉一职负责匈奴族人居住片区的边疆警戒和防御工作，这份工作让他在匈奴人心目中树立了较高的威望。到杨骏辅政时期，刘渊被任命为匈奴五部大都督，统管晋王朝境内所有的匈奴族人，但是不久便因为有匈奴人逃往塞外他这个领导负管理责任被免职，被贬官跟随成都王司马颖。后来司马颖被王浚联合鲜卑、乌桓等攻击，刘渊提议由他回部落召集匈奴兵勤王，司马颖同意。
刘渊回归匈奴后就被推举为大单于，定都离石（今山西吕梁），聚众五万。可是当他率兵回去的时候，司马颖已经被王浚联军击破，带着惠帝逃往洛阳。刘渊虽然恨司马颖这个蠢蛋，但是还是打算派兵攻击鲜卑部落。但是他的叔祖父刘宣劝说，咱们没必要去给司马家卖命，晋室一直视我族为草芥，当年我们的右贤王刘猛曾想反抗，但是当时司马炎当家，晋王朝的气数未尽，所以后来失败了。如今他们家兄弟叔伯自相残杀，正是天赐良机，而鲜卑、乌桓等族将来有可能还是我们的助力。只要我们把握好时机，未必不能成功恢复呼韩邪单于的荣光（当年率南匈奴内付的匈奴首领，就是他取了王昭君）。刘宣曾经在刘渊的祖父死后代理过一段时间匈奴左部头领，后来还政给了刘豹，此人年轻时曾师从三国著名的经学家孙炎，而且是孙炎最优秀的弟子，而孙炎又是东汉大儒郑玄的徒弟。因此刘渊非常尊重这个叔祖父的意见，于是立刻停止了对鲜卑的讨伐。
晋惠帝永兴元年（公元304年）刘渊自称汉王，建立汉国，年号元熙，史称汉赵、前赵。之所以称汉国其实就是为了师出有名，他既然认了刘家这门亲戚，现在四百多年的刘氏天下被篡，便宜老哥刘禅死了，自己这个做兄弟的应该继承他的遗志，匡复大汉天下。为此他还把汉朝的宗庙给整理了一番，也为后世留下了汉朝三祖四宗的说法。汉朝对上庙号一事非常重视，只有真的有功德的皇帝才有，本来汉和帝、汉桓帝这样没什么贡献的皇帝也有庙号，但在献帝时期全部被废除了，真正有庙号的除了我们常说的汉太祖高皇帝刘邦外，还有光武帝刘秀为世祖，称武帝刘彻为世宗，宣帝刘询为中宗，明帝刘庄为显宗，章帝刘炟为肃宗。刘渊给刘备上了一个烈祖的庙号，这样汉朝三祖四宗就齐了。刘渊煞费苦心尊崇刘备，其实就是让自己更名正言顺，接下来他对晋朝的一系列攻势都是以恢复汉朝，给刘禅报仇的名义进行的。至于为什么又称这个汉国为汉赵、前赵，主要是因为在刘渊死后从他这个汉国先后分裂出了两个赵国政权。
刘渊建国后晋王朝立马派了司马腾前来征讨，结果我们之前说过，司马腾大败，往冀州方向逃跑，当地流民组织“乞活军”随他去冀州讨食。击败司马腾后刘渊对晋朝发起了全面攻势，并且得到了氐族人石勒的投靠，汉王国一举拿下河东地区。河东乃是汉民族的主要发源地之一，据传尧舜禹的都城都在这里，而且河东也是司马家的祖坟所在，祖籍之所都被外族侵占，而司马氏都没能觉醒，还在做那亲者痛仇者快的手足相残之事，看来真的是气数已尽！
晋怀帝永嘉二年，公元308年刘渊称帝，改年号永凤，不久迁都平阳。称帝后刘渊一直对洛阳虎视眈眈，洛阳是晋王朝首都，占据洛阳的政治意义非同一般。数次派四子刘聪、镇东大将军王弥、辅汉大将军石勒等十位大将领兵进攻晋朝。而此时晋朝这边正是掌权的东海王司马越跟新皇帝司马炽闹矛盾的时候，司马越领兵离开了洛阳。
刘聪等人的大军攻下赵魏地区（今冀南豫北区域），王弥更是率兵攻下许昌最终兵临洛阳城下。一时间洛阳危在旦夕，司马越在外地组织勤王军，城内太尉王衍组织敢死队，最终把王弥大军击败。王弥兵败回到平阳，刘渊非但没有责备他，对他反而更是礼遇有加。随之不久刘渊便卧病不起，便立长子刘和为太子，临终前召太宰刘欢乐和太傅刘洋受遗诏辅政太子刘和。
永嘉四年，公元310年，第一个称皇帝的匈奴人刘渊病逝，谥光文皇帝，庙号高祖。
