在今四川省北部有座太蓬山，此山有蜀北名山的美誉，旅游景点众多，其中有一处名曰“天子读书台”，相传曾有位帝王在此读书。这位帝王并不是我们所熟悉的蜀汉的两位皇帝，而是蜀汉灭亡之后40年建立成汉帝国的皇帝李特。事实上李特生前并没有称王称帝，他和曹操、司马懿等人一样，帝号是其后人所追封的。
李特是土家人先祖廪君巴务相的后代，其先祖李武当年在曹操攻陷汉中之时率乡民族人投靠曹操，被曹操迁徙至今甘肃天水境内。晋惠帝元嘉年间关西地区连年大荒，加上氐族人齐万年发动叛乱，关西数万户百姓逃往汉中、四川地区，李特带着兄弟随流民一起前往蜀地。李特在家乡时就好行侠仗义、打抱不平，一路上对流民队伍也是竭尽帮助，使得他在流民中攒下了颇高的声望。流民队伍到达汉中时，准备正式向朝廷申请前往四川，但是朝廷不同意，还想勒令流民还乡。于是就派了御史李苾前来了解情况，并慰问百姓。李苾到了汉中后流民攒了点钱贿赂了他，让他向朝廷求情。李苾上书表示：流民人太多了，有十几万人，这些人现在勒令还乡已经不可能了。如果就地安置，肯定会把汉中给吃垮了。如果不让他们入川，那就只能往东赶去荆州，前往荆州要过大江，这帮百姓肯定要死一半，不如就让他们去四川吧，那里土地肥沃，正赶上秋收时节，当地肯定能安置好的。于是中央政府就允许了流民继续往南进入四川。当队伍行至剑阁的时候，李特被这险要的地形给吸引了，感慨道：刘禅拥有如此天险，最终却投降亡国，真是一个昏君！
李特随流民入川之后跟自己的兄弟朋友占了一个山头，做起了没本的买卖。时任益州刺史叫赵廞，是皇后贾南风的表亲，此时朝廷那边正好是赵王司马伦扳倒贾后的时候，赵廞担心受到牵连，就起了割据四川的念头。而从雍州、秦州来的这些流民就是割据的最佳战力，便打开府库，用粮食来收买这些流民的心。李特兄弟彪悍能战，祖上跟赵廞又是老乡，于是赵廞对他们厚待异常。
赵廞的这些小心思都被成都内史耿滕给看出来了，但是他没有实质性的证据，于是就想出了釜底抽薪的办法，上书朝廷把这些流民赶出四川。朝廷收到耿滕的上书之后就安排把赵廞调回洛阳，由耿滕替代。赵廞当然不肯束手就擒，于是双方发生火并，耿滕战死。
杀了耿滕之后赵廞就正式反叛西晋朝廷，自称大都督、大将军领益州牧，并且还建立新年号太平。赵廞割据四川后李特带着兄弟们都来投靠赵廞，个个都被封官赐爵。李特有个弟弟叫李庠，在老家时就是个善战的勇将，且熟读兵法，军纪严明，赵廞就派他驻守蜀北要道，防止西晋政府派兵入川。可是赵廞又对李庠起了疑心，觉得如此纪律严明的部下他自己可能镇不住，将来权势可能会都被李庠所夺，加上他身边有两个狗头军师整天挑拨，于是就找了个由头杀了李庠。李庠死后赵廞担心李特等人反叛，就做贼心虚般安抚李特等人。但是李特等人仇恨的种子已经埋下，暂时没有发难，而是率兵离开了成都去了绵竹。李庠虽然被杀了，但是朝廷的大军还是要防范的，赵廞又派费远率一万士兵前往蜀北驻防。李特在绵竹偷偷聚集了七千多部下，趁夜偷袭了费远的部队，费远大败，李特一路趁势攻下成都，李特纵兵在成都城内烧杀抢掠。赵廞率妻儿老小出逃，后被部下杀死。
李特攻下成都后派人上表西晋朝廷，将所有责任全部推给了赵廞，西晋中央政府派梁州刺史罗尚率王敦、辛冉等七千余军队入川。罗尚入川后王敦、辛冉都劝他杀了李特等人方能安定四川，但罗尚未能采纳他们的意见，只是按照朝廷的旨意打算将这些秦、雍之地的流民遣返回原籍。此时李特留在老家的大哥李辅赶到四川，告诉李特等人，中原大乱老家也不得安稳，不要再回老家了。李特便以各种理由拖延遣返时间，实际上是起了与当初赵廞一样割据四川的念头，并且派人去贿赂游说罗尚，使其答应延期遣返。可是在蜀地这种天高皇帝远的地方，没有太多恩威的罗尚根本无法约束手下，其中反应最激烈的就是辛冉。辛冉此人贪得无厌，李特等人因平定赵廞有功，被朝廷嘉奖，辛冉对这些财货起了贪念，于是联合入川的几位将领攻击李特的流民军。可是李特早有防范，将前来攻击的辛冉军三万余人打得溃败，还斩杀了数员领军大将，李特在流民中的声望一时无两。
击溃前来进犯的辛冉军后李特趁势攻下辛冉的驻地广汉城，并且写信到成都责备罗尚不守信用。罗尚察觉到了李特等人的野心，于是赶紧报告朝廷请求支援。双方正式撕破脸皮，李特自称大都督、镇北大将军。罗尚在成都也没做什么好事，大肆盘剥百姓，使得百姓怨声载道，而李特严明军纪，礼贤下士，与百姓约法三章，所以当李特军队进攻成都时罗尚立马就陷入了人民战争的海洋。此时西晋中央政府掌权的是河间王司马颙，在收到罗尚的求援后派了两路大军进攻李特，加上罗尚这边，李特一时三面迎敌。也许是秦、雍之地的流民确实英勇善战，也许是李特军纪严明调度指挥正确，也许是西晋朝廷的军队已经腐败不堪，总之三路大军同时进攻结果都被李特军队打得落花流水。
公元303年李特自领益州牧、大都督、大将军，改年号为建初，正式建立政权脱离西晋中央政府。此时罗尚还在成都，想要把四川建立成蜀汉时期的割据政权就必须把罗尚赶出四川。此时西晋中央政府也对四川重视起来，派了梁州刺史许雄前来支援罗尚，但最终罗尚还是丢掉了成都。随后荆州刺史宋岱、建平太守孙阜率兵入川，李特因兵力过于分散为罗尚所败，李特、李辅等被阵斩。其弟李流自称益州牧、大都督、大将军，继续与罗尚等对峙。
李流继任统领之后与罗尚、孙阜等人打了几仗双方互有胜负，但是蜀中百姓在看到李特死后很多人都倒向了罗尚等人一边。这让李流惶恐不安，身边也有人劝他投降朝廷，于是李流向孙阜派去了质子，准备投降。但是军中年轻一辈却坚决不同意，其中为首之人便是李特的小儿子李雄。李雄为了破坏自己叔叔的投降计划主动进攻罗尚，攻下了汶山、郫县等城池，但是因为蜀中百姓倒向了政府军，所以虽然占据城池，但李流军队的困境仍未解除。
李流入驻郫县后一面被罗尚包围，另一面是蜀中名山青城山，在青城山下蜀人范长生集结了当地百姓抵抗李流，双方把李流围困当中，情况非常紧急。此时罗尚的参军徐举向罗尚讨要官职，但罗尚没有给，徐举一怒之下投靠了李流，而且还说服了范长生与李流结盟，李流军危机解除。不久李流重病不起，临终前将职位传给了侄子李雄。罗尚趁李流新丧立即派兵前来攻击，但反被李雄击败，然后趁势切断了罗尚的补给线，罗尚不得不退出成都。流民军再次占领成都，李雄称成都王，改年号建兴。不久范长生劝李雄称帝，晋光熙元年公元306年，李雄在成都即皇帝位，改元晏平，建国“大成”史称“成汉”。至此，中国历史上的五胡十六国时期的第一国成汉正式建立。
