沐浴着落日的余辉，出了茂顺邸店大门的郭凡和江六，大步流星地向秀山客栈走去。
在路上刚走了一会儿，江六的脚步莫名其妙地慢了下来。他忽然悠悠地叹了一口气，眉眼之间显出闷闷不乐的神色，看起来颇有些沮丧。
郭凡瞧着神色有异的江六，奇怪地问道:“小六哥，好端端的为什么叹气，好象有些不高兴的样子。”
江六道:“班头，郭兄弟，你说我江六是不是很没用?”
郭凡惊道:“小六哥，你这话从何说起，你怎么就会认为自己很没用呢?”
江六道:“你说咱们一班子捕快，我虽说入职比你们都晚些，可是每当遇到什么大案疑案，以及难事和麻烦事的时候，我就会显得很没用处是吧，我就是太笨，不仅想不出什么好的主意，遇事还偏偏不过脑子，一味的冲动，常常给你和哥哥们惹来一堆的麻烦。刚才在茂顺邸店的那会儿，我又冲动了，你若不阻止我，我一气之下真的会跑去把那狗日的牛大给一刀砍了。”
在茂顺邸店郭凡与张九商议之时，江六觉着自己坐在一旁就像一根木桩子似的，完全插不上嘴，心里干着急，左思右想，却楞是提不出好的建议来。
原来他抱怨自己，这是受刺激了。
郭凡微笑道:“小六哥，你听着，你不是没用，而是很有用，你热情大方、有冲劲，人善良、也肯花心思动脑筋，武艺还高得很，你只是单独办案的经验还少些，再给你多些时间历练，你一定会成为天下鼎鼎有名的捕快的。”
江六是个直肠子的人，生性乐观，愁烦不过一瞬，来得快，去得也快，他被郭凡一番劝慰的话说得心里极为熨贴，适才那一刹的莫名沮丧即刻就烟消云散了。
他嘿嘿笑道:“郭兄弟，虽然你说的我不太愿意相信，但听起来舒服得很，我加倍努力吧。”
郭凡笑道:“我们一起努力吧。”
江六点点头，脚步又变得轻快起来。
看见官帽巷口了。
江六说道:“郭兄弟，你伯父郭爷的本事我是见识过了，但今日这张掌柜的表现也是让我大开眼界，我完全没想到一个邸店的掌柜，一介商贾居然如此见识不凡，郭爷这里，真是强将手下无弱兵啊!”
郭凡笑道:“张掌柜可不是简单的商人，你是不了解他而已，他是京城人氏，秀才出身的读书人，因为好武，又爱打抱不平，打伤了东平伯府的二公子，不仅赔光了家产，还坐了牢，是我伯父救的他，从此他就跟在我伯父的身边做事，他的见识才干都很高，是我伯父最信任的人，茂顺能有今天的局面，伯父说他占一半的功劳。”
江六咋舌道:“乖乖!张掌柜这么厉害!了不起。对了，郭兄弟，顺便问一下，我听周四哥说起过，你伯父，郭爷在回秀山之前，是在京中做官的，不知郭爷是在哪个衙门做官?”
郭凡道:“听我母亲说，十几年前，我伯父在京中大理寺任职，做的是七品判官，负责北直隶和京师的民间狱讼。”
江六大感惊异，由衷赞叹道:“郭爷竟然是大理寺的七品判官!那大理寺专管天下民间狱讼，这判官品级虽低，全天下也只有十三位而已，权力极大，没有顶尖出众才干的人是做不了这个判官的，难怪郭兄弟年纪轻轻就如此能干，文的武的都这样厉害，原来是跟着郭爷学出来的。”
朝廷中央设立三法司，刑部、大理寺和都察院。从主要职责来讲，刑部负责制定国家法律和各式规章条例，管理各级司法人员，兼理各地民事刑事案件。大理寺则只负责天下民间狱讼，设十三道行省判官专责其事。都察院同样分十三道行省监察御史，再加上六部九卿给事中，监督天下官员依法施政，凡三品以上者贪脏枉法、失职赎职都交由都察院负责审理。
郭凡略带自豪地笑道:“我伯父之优秀，出类拔萃，尤其是审狱查讼的能力，那是少有人及，可他不愿意当官，辞职回乡，我倒是自幼在我伯父家长大，但是他太忙了，根本没有时间管我们兄弟，我的老师另有其人。”
江六闻言，眉飞色舞地问道:“郭兄弟，你的老师是谁?是秀山的，还是府城的?我认识吗?”
郭凡笑道:“对不住了小六哥，老师让我发过誓，不得对外说出他的名讳，更不能说出他的籍贯和居住地址，否则大不敬。”
“唉!我还想着知道了郭兄弟的老师名讳，住在地方，好去求学拜师呢!这下子没戏了!”江六拍着脑门，颇为懊丧地叫道。
郭凡哈哈大笑道:“小六哥，对不住了，那我可就帮不了你了，师道尊严，我发了誓，男子汉当一言九鼎。”
在郭凡的笑声中，二人到了秀山客栈大门口。
客栈里依然是福生当柜，他招呼郭凡道:“郭班头，奠仪已经送过去了，今天雨大，无法出殡，平掌柜说改明日正午了。”
郭凡对他拱手道:“多谢，有劳你了!张捕头和周捕头有回客栈吗?”
福生摇头道:“没有，不过，下午的时候，有个人来找过你，见你不在，便留了一句话给你，让你回来后去广元大街三元巷找他。”
郭凡奇道:“哦，是个什么人?他姓什么?”
福生道:“像个读书人，个子瘦高瘦高的，脸尖尖的，皮肤很白，下巴的胡子很长，两只眼睛很亮，盯着人的时候让人心里不自觉地发毛，年纪有四十了吧，他还问了平掌柜在不在，姓什么嘛，我想想，哦，对了，他说他姓包。”
姓包?难道是包胜?郭凡不加思索，立刻想到。
他又想:如果来人是包胜的话，就一定是义兄找过他了，没想到我还没去找他，他倒主动找上门来了，省得我再去找义兄引见了。
于是他对江六道:“小六哥，这姓包的估计就是我要找的包胜了，你一个人回房吧，我这就去三元巷。”
江六点头应是，拿过郭凡手中的油纸伞，直接回客房。
郭凡掉头转身出了客栈。
眼看着太阳就要落下去了，天色向晚，时当黄昏，他索性急步慢跑，不顾路人惊异的目光，如流星赶月般在街巷间穿行。
走进熟悉的广元大街，郭凡心想:铜锣巷也在这条街上，与这三元巷不过相隔了二条巷子。包胜与平掌柜的兄弟，平渊，算得上是一条街上的街坊。既然同住一条大街多年，包胜对平记木器傢俱店，以及东主平渊的情况，或多或少都应该有所了解，那么，平渊惨死，平记以仆害主，凶手小厮川儿自首，这一系列发生在几天前的事情他也应该都知道了。
郭凡走到三元巷口，从巷口左边一家估衣铺，正在忙着上铺板，准备关门打烊的伙计那里，问明了包胜家的具体位置，正是座落于巷子里的中间，一家黑漆门楼，左边门框上挂着木牌，写着包胜大名的便是。
包家的两扇黑漆大门半开半掩，一位中年黑衣男子站在台阶上，双手举着一根长竹杆，顶端的铁钩上挑着一只明亮的白纸灯笼，神情专注地正在把它往大门顶额上悬挂。
郭凡瞧着此男子像是包家的仆佣，此刻不好打扰，轻手轻脚走到台阶下，静悄悄地站定。片刻，那男子挂好了灯笼，映照着门上门下四周一片光亮。
这时，郭凡拱手说道:“这位管家请了，请问包孝杰先生在家吗?”
那中年男子转过身，见面前请问他的是一个陌生的年轻彪形大汉，穿一身整洁的棉布蓝袍，眉眼端正，瞧着一脸的正气，而又神色恭谨，于是忙把手中的竹杆子竖放在门角，拱手回礼问道:“请问尊驾是谁?为何事找我家老爷?”
郭凡道:“我是秀山县衙一等捕快，姓郭，名凡，经府署法曹公房的肖正平司书大人介绍，特来求见包先生，烦请管家通报一声。”
那中年男子听见来人自道是捕快官差，且是经府署某位肖姓大人介绍而来的，不敢怠慢，回道:“老爷在家，郭差爷您请稍待，我这就去通报。”
他即刻转身，推门而进。
郭凡在外瞧着，走进包家大门，迎面是高大的雕刻着松鹤延年图案的青石照壁，转过照壁，是包家的二门，也就是说包家至少是个二进的院子。
郭凡等了没一会儿，就听大门和二门之间响起了一阵的脚步声，细听之下，这是二个人正在往大门这边走来。接着，那黑衣中年男子跟着一位瘦高个的中年男子，转眼间出现在了照壁之前。
郭凡瞧那走在前头的瘦高个中年男子，穿着月白色直裰，戴顶蓝色儒巾，肤色脸型与下胲长须与福生口中描述的一样无二，两眼不大，开阖之间，却锐利有光，让人不敢直视，迈着不紧不慢的方步，从容不迫，心想:此人定是包胜，包孝杰了。
郭凡当即直身弯腰，叉手拜揖，向包胜行了一个大礼，口中称呼道:“小子郭凡，见过包先生。”
在郭凡观瞧判断包胜身份之同时，包胜也在仔细打量着郭凡，结果只瞧了几眼，双眼陡然放光，暗道:此子形貌奇伟，神华内敛，行为举止谦逊有礼，实则傲骨铮铮，桀骜不驯，虽然年轻，却不可等闲视之!
他对郭凡好奇心大起，紧走几步，出门下了台阶，拱拱手，一本正经地介绍自己道:“鄙人正是包胜，字孝杰，他人尊称包举人，世人俗称包讼师，浑人戏称包讼棍，随便称呼都行。鄙人瞧阁下骨骼清奇，仪表堂堂，定是我那清扬小贤弟极力推崇，赞不绝口的义弟，大名鼎鼎的郭班头了，果然一表人才，卓尔不凡。”
包胜乃举人出身，正经八百的读书人，瞧着行止慢条斯理，形像儒雅斯文，却出言诙谐幽默，透着一股漫不在乎的劲儿，大出郭凡意料之外，张大了嘴合不拢，差点儿惊掉了自己的下巴。
他定了定神，方拱手道:“包先生过奖了。因事外出，未及赶回，让先生白白走了一趟，小子在此向先生说声对不住了。”
包胜却道:“嗐，你又不知道我去，我们事先又没有约定，你道的哪门子歉!多余!午间的时候，清扬小贤弟将事情的原委大致向我说了，郭班头你快快委托，案子我痛痛快快接下就是。再说我去客栈找你，是知道平记事发后你去调查过，我需要听听详情。哦，郭班头，你吃过晚饭了吗?肚子饿不饿?”
郭凡听包胜说他愿接案子，心中正喜，忽听包胜问起晚饭一事，急忙回道:“小子来得匆忙，还未用晚饭，肚子倒也不是很饿。”
他申时在茂顺用过酒饭，才过一时辰，确实还没感觉饥饿。
包胜道:“正好我也未用，那我们就到前面高升巷口的鸿运酒楼吃杯酒如何，顺便把你调查了解到的情况与我好好说一说。”
郭凡刚要开口说好，猛然想到他在茂顺邸店洗换衣服时，从身上捣出来的碎银子铜钱什么的没有多少，合起来怕也不到三钱，囊中羞涩，如何请人吃酒?
但是包胜的提议眼下他又不能直面拒绝，于是心想:先去酒楼，然后再回秀山客栈取些回来。
计议已定，他拱手道:“小子能蒙包先生赏面，当然求之不得，包先生请吧。”
包胜扭头吩咐那中年男仆道:“包秋，你去跟太太说，我去鸿运酒楼同秀山来的郭捕头吃酒，让她和孩子马上开饭，不用等我。”
那中年男仆欠身道:“老爷吩咐，我会告诉太太，老爷也要少吃些酒才是，身子要紧。”
包胜不耐烦似的嚷道:“知道了，又来啰嗦，你快去吧。”
他转头对郭凡道:“郭班头，我们快走吧。”
二人转身，即向巷口走去。
西边天际最后一抹的落日余辉逐渐消退，暮色四合。巷子里、大街上的住户人家及店面商铺的大门口，纷纷挂起了照明的灯笼，在湿润、凉爽的晚风中一摇三晃。
高升巷离三元巷只差着一条小巷，转眼即到。
巷口的鸿运酒楼是座临街的二层酒楼，上下灯火通明，门口站着二位迎客的年轻伙计，一左一右，满面堆笑，点头哈腰，时不时仰着脖子，口中卖力地高唱着客人的到来。
包胜和郭凡还未走近大门口，迎客的伙计眼尖，瞅见了光影中包胜瘦高的身影，左右的伙计立即欣喜地欢叫起来。
这个扭头向门里高叫道:“举人包老爷驾到!”
另一个则朝着包胜弯腰行礼不迭，喊道:“包老爷有请!”
包胜点着伙计的名道:“小顺子，二楼的六号房有客人吗?”
伙计小顺子眉眼堆笑，殷勤地回道:“空着呢，您不来，谁敢让人进去，就等着包老爷您呢。”
包胜走到门口，瞅着那伙计笑骂道:“小顺子，你这马屁拍得恰到好处，你当这个迎客的伙计，委实屈才了。”
小顺子嘿嘿笑道:“多谢包老爷看得起我，我小顺子有自知之明，当这个迎客伙计正好，将就够用，其它的还不够材料，包老爷，您跟我来。”
这时，郭凡对包胜歉然说道:“包先生，你请先上房稍待一会儿，小子来时匆匆，此刻身上缺少银钱，要回客栈去取些来，实在抱歉!”
包胜闻言一愣，上下打量了一下面有窘色的郭凡，忽然笑道:“不用了，今儿我做东，郭班头心里若是觉得愧疚，对不住我，硬要请我吃一回酒的话，那就改天，走吧，郭班头，肚中酒虫儿已在闹腾了。”
说罢，伸手做了一个延请的动作。包胜如此洒脱，郭凡也就不坚持，哈哈一笑，随包胜径直进门。那伙计小顺子三步并作二步，慌忙跑到二人前头去领路。
大厅里几乎坐满了客人，一眼看去，约有六七十位。大家兴致勃勃，正在大快朵颐。说话声、猜枚声、杯碟碗筷碰击声，等等杂七杂八的声音，嘈杂无比，热闹不堪。跑堂的伙计穿梭似的往来不停，把一盘盘热气腾腾的酒菜送到客人的桌上。大厅里充塞着一股混合了酒气菜香人气，难以形容的味道。置身其间，使人有一种说不出来的感觉。
到楼梯口时，包胜忽然停下了脚步。他环扫了大厅一眼，目光闪闪，再深深地吸了一口气，脸上隐隐现出一丝嘲讽的神色来。
他回头对郭凡说道:“郭班头，都说民间殷实，方能足酒足饭，可惜的是而今天下如眼前一样之景象，何其少哉!”
郭凡心有同感，正想接话，忽听身后有人粗着嗓门嚷道:“包孝杰你做为一个堂堂的举人老爷，却做了一个吃了被告吃原告的讼棍，挣那丧尽天良的黑心银子，却在此表现忧国忧民，滑天下之大稽，如此言行不一之人，虚伪之极!可笑!”
此人话音刚落，接着身后响起了几名男子呵呵嘿嘿哈哈，一连串的嘻笑，在厅堂里异常地刺耳。
郭凡愕然，转身回头，只见面前半臂之远，歪歪斜斜地拥挤着几位青壮年男子，人人穿绸着缎，看上去非富即贵，戴着各式华丽的逍遥巾，朝着包胜当面，指指点点，嘻嘻哈哈，笑得七颠八倒，乐不可支的样子，浑没个正形。
当中之人年纪三十以上，四十以下，个子不高不矮，不胖不瘦，二撇淡眉因目光不屑而一只稍高，一只略低，嘴角弯弯，似笑非笑，皮肤白净几近透明，显得胲下一圈胡须的颜色浓淡不均，他戴着一顶绿色织锦的逍遥巾，穿裹着绫罗绸缎，花团锦簇，煞是好看。
此人出言不逊，指斥包胜，仿佛与包胜有着深仇大恨一般。
此男子当堂放声，又与同伴放肆嘻笑，如此大的动静，当即吸引了无数客人的目光朝着楼梯口这边齐唰唰地望了过来。他们见到包胜正站在楼梯的第一节阶梯上，在楼梯口对面，隔着一位年轻高大的青年，有几个衣着华丽的男子正朝着包胜点点指指，不停地嘻嘻哈哈，刚才他们所听见的嘲笑斥骂正是由这些男子中的一人发出。大伙不觉都愣了，大厅里本来嘈嘈杂杂的声音顿时弱了下去。
在座的客人大都是广元大街上及其周边街巷的住户商家，不是包胜的街坊，就是包胜的熟人，还都未见过他们熟识的邻居街坊，举人老爷，铁面钢牙的包讼师，大庭广众之中被一个他们不认识的，穿着打扮花里胡哨，看似有些来头的男子，指着鼻子嘲笑喝斥。在短暂的愣怔失神之后，转瞬之间，人人变得异常的兴奋起来，停杯投箸，屏息静气，目光炯炯，准备等着看一场好戏。
包胜转回头，目光如电，冷笑了几声，讥嘲道“我当是谁家的门户不严，跑了什么东西出来，在公众场合如此狂吠乱叫，原来是奸骗五柳巷的豆腐西施不成，恼羞成怒，毁人容貌，广川府中因此声名赫赫的陈家三少爷，陈步光。陈步光三少爷，听说你被陈老太爷禁足了，这才过了半个月就偷跑出来啦，听到你的宏亮声音实在难得，我包孝杰甚是想念，幸何如哉!”
包胜此言一出，大厅中议论之声如蜂而起。
有人意味深长地点头道:“他就是陈家的三少爷，今儿见识了。”
郭凡听到他旁边桌上有人压低了声音，悄悄地对旁边的同伴解释说道:“老阮，你没听说吧，这陈家三公子瞧上了我们街上前面五柳巷豆腐店的王氏，使尽了手段想连人带店一块儿占了，王氏抵死不从，他便叫人用镪水毁了她的容貌，如此丧心病狂，恼了包先生，包先生义愤填膺替王氏把陈三少爷告了，陈家三少爷不仅输了官司，还被打了屁股，又赔了银子，可惜他陈家势大，没能判他坐牢充军。”
也有人冷笑道:“记吃不吃打，偏要去惹这铁面钢牙，自不量力，自取其辱。”
如此种种，不一而足。
包胜夹枪带棍的冷嘲，大厅中众人令人难堪的议论，蜂拥而入陈三少爷陈步光的耳朵里。陈步光一张白净面皮顿时气得通红通红的，仿佛一只烧熟了的螃蟹壳。
他恼羞成怒地叫道:“包孝杰，你胡说八道，血口喷人，那王氏自己烫伤了头，与我何干?这官司不能就这么算了!我陈步光誓要与你打到底!”
由于陈步光只是幕后指使，害人证据不足以定他之大罪，加之陈家势大，他得以逃过一劫。然而他却被包胜设计，在堂上吃了十记臀杖，屁股被打开了花，让他羞愤欲死，从此视为平生的奇耻大辱，日思夜想怎么报复包胜。
此刻，他被包胜揭了疮疤，记起当日之辱，双目喷火，盯着包胜直欲一口将他吞了下去。
站在他身旁，一位胖头胖脸，圆滚滚的同伴忽然蹿了出来，摇头晃脑地嚷道:“谁不知道广川府陈家是有名的书香门第，自老太爷以下一辈，自幼受圣人教诲，无不读书有成，遵法守礼，世人敬重有加，岂容你诬蔑诋毁，栽脏陷害。”
包胜哈哈大笑，侧身向大厅里的客人拱手行了一揖，高声说道:“各位乡亲父老，鄙人包胜，又叫包孝杰，读了几十年的书，混了个举人出身，我包家是这条街上的老住户了，算上我儿子那一辈已经三代，有不认识我的，正常，但如果有不认识陈家三少爷的，那就是你的不对了，亏得有这位胖胖的兄弟提醒我，原来陈家还有一位读了几十年书的童生，鄙人有幸，与这位壮年童生，陈家的三少爷，陈步光，在十五年前是府学的同窗，受业于同一座师，记得那一年我们堂上学诗，老师讲的是李绅的悯农一首，锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦，说的是农人种田辛苦，粮食来之不易，应当珍惜，大家没有读过，应当也听过。就这么一首通俗得几乎家喻户晓的一首诗，步光三少爷忽然站了出来痛斥诗人胡说八道，他说锄禾日当午不对，农人怎么能把禾苗锄死呢，禾苗都死光光了，哪里还会长出粮食来?我告诉他说，锄禾就是锄草，不是把粟苗锄死了。他梗着脖子反驳我说锄禾是锄禾，锄草是锄草，岂能混为一谈?这首诗应该改为:锄草日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。还好李绅已死了几百年，不然的话，听了步光三少爷的高见，所改的诗文，肯定还得再死上一回。”
包胜话音刚落，大厅里就像开了锅似的，“哄!”的一声暴笑开了。
