距离午时还差着一刻半刻钟，福生匆匆来到郭凡的门前，夺夺夺地敲了三下门。
郭凡拉开房门，走了出来。
福生道:“郭班头，有位自称是你兄弟，叫地沟儿的，带着一伙子七八个人在客栈门口等你。”
郭凡问道:“现在什么时候了?”
福生答道:“马上到午时了。”
郭凡心里计算了一下从客栈到广川县署的路程，按照包胜约定的时间，此刻应该出发了。
他当即说道:“福生，咱们现在需要过去广川县署了，你去安排交待一下吧。”
福生道:“已安排好了，随时都可以走。”
郭凡想了一下，说道:“福生，你询证后去一趟平记吧，平掌柜病倒了，你们几个伙计下午把他接回来养病。”
福生立即惊道:“掌柜的病了?平记怎么没派人过来告诉我们，他病得重不重?要不要紧?请大夫看诊了吗?”
面对福生的一系列问题，郭凡此时不便告诉他实情，含含糊糊地回道:“应该看诊了吧，具体的我也不是很清楚。”
福生点头道:“询证完我就过去，平记现在是守寡的弟媳妇当家了，掌柜的留在那边不方便。”
郭凡锁了门。二人快步往大门方向走去。
经过柜台时，郭凡瞧见是厨房的厨师老王在看柜台，接待客人，就问他道:“老王，厨房里有现成熟的鸡鸭吗?卤的，煮的，烤的，炸的都算上。”
老王默想片刻说道:“有，七八只吧。”
郭凡道:“我全要了，你去把它们拿来，每一只分开包。”
福生知道郭凡要这些熟食是干什么用，说道:“王叔，灶台上还有二十个煮鸡蛋，都包上，一起拿来。”
老王连声答应着，赶忙向厨房走去，不一会儿就拎着一只大竹篮子回转来，篮子里面装了一堆的鸡鸭竹纸包。
福生抢先接过老王手中的竹篮子。他见郭凡伸手入怀，想要捣钱结账，忙道:“先记着，回来再说。”
郭凡道:“好。”
他住了手，继续往大门方向走去。福生赶忙跟上。
正在客栈大门口走过来走过去的侯地沟儿，瞧见郭凡出现，立刻迎了上前，叫道:“郭大哥。”
郭凡问道:“老侯，你的人呢?”
侯地沟儿往大门左边挥了挥手，喊道:“小崽子们，郭大哥到了，快他娘的来拜见拜见!”
郭凡刚走出大门，从左边门墙根下，呼啦一下围过来七八个穿棉着麻短打扮的年轻男子，纷纷向他打拱作揖，乱哄哄地叫道:“拜见郭大爷!拜见郭爷!”
郭凡锐利的目光依次从众人脸上划过，围在他身边的共有七人。
他肃然问道:“你们谁是牛大的手下?”
一位二十多岁，青面黑须的高个男子急忙站了出来，恭谨小心、诚惶诚恐地应道:“我是!”
紧接着在他旁边的一个十八九岁的圆脸少年，满脸堆笑地打拱回道:“我也是，不，之前算是，现在已经是侯爷的人了。”
先前答是的那高个男子忙改口道:“对对对，我也是侯爷的人了。”
郭凡问道:“你二人姓什么叫什么?十五那天晚上在场吗?”
那青面黑须的男子抢先答道:“我姓苟，排行老二，就叫苟老二，这位兄弟他姓姚，小名六毛，那天我们俩都在场，坐在最外边的那张桌子旁边。”
那姚六毛急急忙忙插口道:“我们亲眼看见牛大那厮要抢风大爷的酒吃，抢不着就叫我们动手，他还与风大爷争殴，却被打倒在地，风大爷吃了酒，醉醺醺的，没看见地上的牛大，错脚踩断了牛大的大腿。”
郭凡瞥了一眼站在旁边的侯地沟儿，所谓风大爷什么的，一定是他透露给这二位牛大曾经的手下的了。
于是，他肃声问道:“在堂上你们敢这么说吗?”
二人还未答话，侯地沟儿恶狠狠地叫道:“郭大哥放心，他们都是丐户出身，爹娘老少一家子都在老侯手里，能不敢吗?”
苟老二和姚六毛齐齐拍着胸哺子，喷着唾沫星子嚷道:“郭爷放心，上刀山下油锅，咱们兄弟俩都不带皱一下眉的，别说是堂上了。”
侯地沟儿控制人的手段，郭凡心知肚明，他心里并不认为不妥。二边都信誓旦旦，他放心下来。
郭凡转头对福生道:“福生，把吃食发给大家，老侯，我们走吧。”
郭凡和侯地沟儿当先领头，其它人跟在后面，一齐往广川县署行去。
福生边走边从竹篮里拿出熟的鸡鸭，还有鸡蛋分给大家。最后剩了二只炸鸡，他拿给郭凡和侯地沟儿。
郭凡不要，让给福生吃。
福生撕下半边炸鸡，另半边递给了走在他身旁一位膀大腰圆的汉子。
福生瞅着走在前面的侯地沟儿低声问道:“兄弟，这位侯爷长相不凡，不知是做什么行当的。”
那汉子咬着鸡大腿，含混不清地答道:“你说我师父呀，他是全广川府偷儿的祖爷，我们都是我师父的徒弟。”
福生吃了一惊，暗自咋舌。他盯着侯地沟儿啃吃炸鸡的背影，神色间有些悸悸，心道:乖乖，了不得!这位侯爷竟然是丐户出身，全广川府偷儿帮的帮主，难怪自称地沟儿，惹不起!
在广川府这一带，地沟儿三字通常是指从事的行业隐密，见不得天光的意思。
乞丐，或者叫化子成帮成派，各地皆有，他们沿街挨家挨户行乞为生，时人称之为叫化子帮。
而丐户，则为前朝遗留，不在士农工商四民之列，俗称堕民，其民非以行乞为生，亦非大贫之家。如以广川一府为例，前朝所遗丐户有三四百户，里巷之间聚而相居，不与他民杂处，不与他民婚姻，一般集中居住在东便门大道口一带，少有迁出。
丐户主要从事平民不屑从事之贱业，如扛活哭丧帮人料理喜丧诸般家务杂活等等，这些人在丐户中被称为跑街或行街帮。再有就是侯地沟儿的这一门，他们则是丐户中的另类，除操其贱业以外，主要从事偷盗扒窃兼及帮人行打处理民间一应纠纷。
在丐户中的这一偷儿门派，上下之间以师徒父子为纽带，等级森严，最为团结齐心，遇事常常一哄而上，死缠烂打，如同狗皮膏药似的，不达目的不罢休，因行事乖张而又最不惜命，故而最让官府百姓头疼，民间口碑毁誉参半，官府视之为祸乱根苗。
当今登位之初，即下旨废除丐户户籍，但是丐户人家多年的生活习惯和谋生手段已经形成，数十年来仍无多大改变。
福生震惊之余，定了定神，又问道:“侯爷称呼郭班头为大哥，那他们是磕头兄弟的交情吧。”
那汉子咽下一口大肉，咧嘴一笑，应道:“郭爷救过我师奶奶的命，师父倒是想拜郭爷为大哥的，可惜郭爷不同意，说年龄不合适，我师父硬叫的，说是叫多了，郭爷就习惯了。”
福生心想:是这么一回事呀，不过，这侯爷满口郭大哥长，郭大哥短的，郭班头却始终叫他老侯，看来郭班头还没习惯当老侯的大哥，怕是这侯地沟儿爷还需努力地称呼下去。
将及午时三刻，郭凡一行人众来到了广川县署大门前。
一路上，郭凡又见着二处，各有数十人围观议论刑曹公房公告以及告百姓书的场景，他一笑而过。
众人止步衙门前面的巷口。
郭凡对侯地沟儿道:“老侯，你带这些人找个僻静的地方呆一呆，看见牛大等人到来时，你到签押房来找我。”
侯地沟儿点头应诺，招呼众人跟他走。郭凡自向县署衙门行去。
广川县署蜗居在城西的瘦竹巷里。瘦竹巷名副其实，是一条细长而窄小的巷子，县署大门侧对着巷口而开。
县署的两扇大门乃陈年旧置，两扇门板都是补了又补，新旧不同材质不一地凑在一起，看上去颜色奇奇怪怪，斑驳陆离，深浅不一。门上排排铁钉，也因镀铜脱落时久而锈迹斑斑，一派寒酸窘迫之气扑面而来。
大门前五级石阶青苔丛生，印痕宛然。郭凡登阶跨门而入，目之所及，脚下地面砖石凹凸不平，各种杂草疯长于砖石缝隙之间，青翠盎然。迎面所见两边礼吏兵法刑户工农八房以及县衙正堂之木柱、栏杆、墙面，窗格、跷檐、瓦当、屋脊均已老旧，破洞缺角，在在皆是。即便是摆在大门右边的登闻鼓，也因年代久了，皮面暗沉，支架松驰，摇摇欲坠。
广川县署大门里里外外处处寒酸颓败，整体上瞅着老气横秋，如人行暮年，自有来由。
立国之初，广川尚未设县，今县署即为原府署。
今上即位十年，因广川府城户籍日增，朝廷分设广川县管辖，府衙撤出另行择地而建，座落于城南大街，原瘦竹巷之府署改为广川县署兴衙办公。
广川县历署几任知县，秉承任事不修衙之传统，年复一年，日复一日，县署衙门里的各式建筑逐渐衰朽，一至于斯。
县署签押房在入门后的左边，如同鸽子笼似的一间小屋，面对入门方向开了一格小窗。此时屋里有一位戴着纱帽的绿袍案书，正临窗伏案而憩。
郭凡向签押房走了过去。
签押房里的案书听见窗前有人走动，瞬间惊醒过来，抬头一瞧，一位年轻高大的汉子正立在窗前，似笑非笑地看着他。
此人近视，觑着双眼喝问道:“站住!你是谁?要办事稍后再来，现在歇衙，先请回去。”
他看上去有四五十的年纪，绿袍颜色发白陈旧，脸形瘦削，胡子拉碴，多日未修，此刻睡眼惺忪，视线朦昽，似醒非醒，头上纱帽歪在一边，口角边挂下一丝亮晶晶的口水。
郭凡瞧着此人形状顿时乐了，笑道:“老郑，你还是这付惫懒的德性，当着看守衙门的差也不认真一些，在此呼呼大睡，若是偷儿进来了，盗走了什么东西，小心大老爷打你板子，喂喂!喂!快睁大你的狗眼瞧瞧我是谁!”
那老郑听声音无比熟悉，忙擦掉口水，扶着纱帽从小窗里伸出头来，凑在郭凡身前定睛这么一瞧，叫道:“果然是你郭小子!真是瞎了我这双大大的近视眼，早就估计你会来，麻利些，快滚进来签字。”
片刻，签押房的门开了，老郑出现在门里，眯着眼，双手摆开，作势延请，乐呵呵地笑道:“欢迎光临广川县署打官司!郭小子，你也有今天!呵呵……。”
郭凡笑应道:“你别幸灾乐祸，想看我笑话是吧，我是捕头，干的就是这份差事，一年到头不是打官司就是被官司打，早就习以为常，乐此不疲。”
他一边说着，一边走了进去，见门边有把椅子，顺势坐下。
签押房逼仄窄小，郭凡身子魁梧，一人入内尚可容身回旋，若是入得二个郭凡，只怕人坐下都很困难。
老郑从窗台前的桌上拿起签押簿递给郭凡，说道:“郭小子，你看看吧，该到的都到了，就差你和那牛半城了，我说郭小子，你干嘛不把那厮的另一条腿也打断呢?省得他出来祸害人，除恶务尽你懂不懂?”
郭凡接过签押簿，对老郑的絮叨充耳不闻，低头翻看签押簿。
签押簿上详细登记了卯时至此刻出入县署的人员记录。
包胜午时一刻到的，他求见的是县尉孙和。
牛大兄弟东山观道士牛二知客午时正来的，他求见的是戴师爷和范主事，与他同行的是一位姓常名超的讼师，来自宁州府，是牛大委托的辩护人，难为他找来。
忽然，郭凡眼睛一亮，他看见了肖正平的名字，他这位义兄是午时前就到了县署，肖义兄拜见的竟然是邵县令。
不管义兄是受谁的差派还是私行，定是为他下午的审案而来，瞬间，一股被关心的暖流从郭凡心里汩汩流过。
以上的这些人都没有离开的记录，显示他们都还在县署内，等待着邵知县开庭。
郭凡在签押簿上签上了自己的姓名，到来的时辰，还有事由，然后把签押簿还给案书老郑。
老郑看也不看，随手把签押簿扔在桌上，正色道:“听说东山观控诉你们的案子，刑曹公房明日就要公开审理了，郭兄弟，风雨欲来啊!”
郭凡笑道:“不经风雨，如何见彩虹。”
老郑盯着郭凡刚毅的面孔上下瞧了一遍，点头说道:“还行，没被吓倒，我想你虽年纪轻轻，也经历过不少的大风大浪，眼前这些看起来像是急风暴雨，吓人得很，其实都是纸老虎，我老郑也是白为你担心，郭贤弟，你年前要我查找关于当年薛家楼失火的县署档案，这几天总算有了点眉目，找到了一些脉络，你几时得空上我家去，我好把东西交给你。”
郭凡神情一振，说道:“太好了，老郑，谢谢你，我忙过这几件案子就去找你。”
老郑，名郑声，曾任广川县署户、工、吏三房案书，现任礼房案书，当差凡二十余年，是广川县署里名副其实的积年老吏，尤其熟悉县署各房历年来的档案文书资料。
昔日郭凡因对薛家楼失火案起因存疑，在私下调查其事，查阅府县二级档案时结识了郑声，一来二往，二人结成了忘年之交。
这时，县署大门口突然传来噔噔噔的脚步响，郭凡转头瞧去，正是侯地沟儿匆匆跑了进来。
郑声从小窗里伸出头去，冲侯地沟儿叫道:“办事的那谁，县署规定你懂不懂，入门先登记。”
侯地沟儿不理他，看见坐在门口的郭凡，他叫道:“郭大哥，牛大那厮躺在担架上，被人抬着，左右跟着十几个浪荡子弟，一二刻钟后就要到县署了。”
郭凡答道:“好，知道了，不要理睬他们，未时正，你带着伙计福生和苟老二、姚六毛再来。”
侯地沟儿答应一声，转过身就跑，一溜烟跑出大门，瞬间就没影儿了。
郑声皱眉道:“郭贤弟，通报消息的这个人我瞅着面熟，像是在哪里见过，别又是什么江湖人士吧。”
郭凡知他近视，远瞧人面不清晰，就笑道:“这个人你是见过，还同你吃过酒，至于究竟是谁，自己猜吧，我先不告诉你。老郑呀，这牛大耀武扬威、前呼后拥地带了十几个人来，你这堂堂的看门案书大人，不会将他们都放进去吧。”
郑声白了郭凡一眼，没好气地回道:“你说什么呢!打官司又不是打架，跟来这许多人作什么，看在这家伙不良于行的份上，适当放一二个进门就够了，这县署大门庄严肃穆，不是什么牛鬼蛇神都能进的。”
郭凡呵呵一笑道:“好，小子我倒要瞧瞧你这尊门神的威严!”
郑声哼了一声，往窗前一坐，身板挺直，面孔严肃认真，配合满脸拉渣的胡须，颇有些当门神的样子，双目直视窗外，再不搭理郭凡了。
这时，从衙门正堂前左边的一间屋子里走出来三名男子。
郭凡扭头瞧去，三人中一位是尖长脸的瘦道士，一位是圆脸的中年文士，还有一位正是刑房主事范浩。不用猜，尖长脸瘦道士定是牛大兄弟，东山观的牛二知客，不过牛大牛二两兄弟形容迥异，瞧着不似一母同胞。那圆脸中年文士应是牛大的委托辩护人，宁州常超常讼师了。
郑声听见动静，在窗前探头探脑，看见是从公房出来的三人，不知是谁，总之与己无关，便缩了回去。
范浩三人脚下匆匆，径直向签押房走来。
将到门口，他们看见郭凡大喇喇地坐在门边，眯着眼好似在打磕睡，不由得齐齐愣了一下。
范浩重重地哼了一声，说道:“郭班头来得挺早呀!”
范浩这郭班头三字一出口，牛二知客的脸色瞬间转为铁青，狠狠地瞪了郭凡一眼，双目冒火，冷笑了几声，将一张长脸扭在了一边。
郭凡好似被人惊醒一般，微微睁开了双眼，然后打了一个大大的哈欠，跷起了二郎腿，脸色平静淡然，目不斜视，仿佛没看见眼前三人似的，对范浩所言毫不理睬。
那常超常讼师，似乎讶异于郭凡的无视与镇静，暗自仔细地打量了一下他，若有所思。
郑声听到说话动静，起身走到门口，看清了来人，立刻挺胸凸肚的，淡然问道:“范主事，有事吗?”
范浩抻了抻官袍，拉长声调，摆出上官的姿态，郑重其事地吩咐道:“郑案书呀，你知道未时正刻，大老爷就要开庭审案了，对县署而言，这是件非常重要的案子，我们各房各处上上下下都要重视起来，好好配合。这原告呀，说话间就到了，由于他的身体受伤不便，随从的人未免多些，签押入门时你尽量简短给予方便。”
郑声杵在当地，面无表情，不咸不淡地回了三个字道:“知道了。”
牛二知客见郑声既不点头也不摇头，既不说可以也不讲不行，顿时心中不高兴起来。
他是谁呀?声威赫然，官吏士绅、乡民百姓无不崇敬的东山观中现任职司的道长，走到哪里，哪里的人都得尊称他一声，道长真人的牛二知客，谁人敢不给三分薄面?
当时他的一张尖长脸就跌了下来，脸色由青转黑，阴声阴气地唤道:“无量天尊，郑案书是吧，你可知晓贫道乃东山观道士，现任知客，与原告是一母同胞的兄弟，今儿是贫道兄长控告官司开堂，由大老爷亲自审理，你嘛好好配合一下，予人方便，自己方便，我东山观上下承你的情。”
郑声闻言一怔，仔细瞅了牛二知客一眼，心里冷笑道:这瘦道士竟然是牛大这混混流氓的兄弟，不说可真看不出来，既然你是牛大的兄弟，估计也是一丘之貉，不是什么好人，东山观用了你做知客，也是瞎了眼，还他娘的给我摆脸子，吩咐我老郑做事，可笑!
他瞥了旁边神游物外、怡然自得的郭凡一眼，哈哈一笑道:“我老郑平时从不烧香，实不晓得东山观的知客是哪一个，我在县署当差当了有二十多年了，范主事应该了解咱老郑的为人，天生就是个胆小怕事的，又最没用，而且没出息，所以被咱们礼房的头儿，王主事发来当值看门，你与范主事吩咐的事咱老郑实在不敢做主，你们得让王主事或者兵房的温主事亲自过来给我下一官令，吩咐一声也行，就是以后不管阿三阿四，阿猫阿狗，只要是来县署打官司告状的，一律全部放入，我自然乖乖照办，请问二位意下如何呀?”
这郑声话说得婉转好听，然而话里话外除了拒绝还捎带着讽刺了牛二一下。
牛知客顿时气懵了，尚未消褪的青黑脸色之上，眼看着泛起了一层紫红色来。
他不由怒道:“你，你!你不知好歹!”
范浩也未料到郑声完全不给他这位刑房主事一分半分的面子，他先是愣了一下，接着怒气冲冲地叫道:“郑声，你一个小小的县署案书，拿着鸡毛当令箭，你不是要王主事和温主事来下令吗?好，我这就去把他们找过来!”
他马上转过身子，急冲冲地向正堂右边的一排公房奔去。
范浩突然匆匆离开，把牛二和常超闪在了当地，二人面面相觑之际，忽然，从县署大门那边传来一阵乱糟糟的脚步声。
郭凡、郑声，还有牛二、常超不约而同向大门看去。
只见二位壮汉抬着一付用粗绳灰麻布捆扎而成的担架，担架上铺了一床锦被，上面躺着一位肥硕的男子，一条大腿裹着厚厚的灰麻布绷带，嘴里不停地哎哟哎哟叫着，其声凄惨，其状可怜，与十五之夜表现的凶神恶煞，蛮横霸道相比，今日之牛大不啻换了一个人。
担架后面分成二排，一左一右紧紧跟着十二位高矮不一，胖瘦不同的年轻汉子。个个板着脸孔，不苟言笑，仿佛矜持守礼;人人衣冠整齐，有模有样，举手抬足小心谨慎，不敢逾矩。
牛大这是组团结群到广川县署打官司来了。
这一伙人簇拥着牛大的担架，正经肃然登阶跨门而入，脚下尚未站稳，猛听得郑声高声暴喝道:“衙门重地，闲人免进!有事登记投名，无事速速退去，以免受罚!”
