太后这边又宣召了几家家眷觐见后，觉得有些烦闷，便只叫了几家亲厚的留下说话，其他的人家便让散了去赏荷花玩，贾母亦出了水榭，与懿安太妃一处说话。
却说黛玉并三春几人，出了水榭，一路游玩，忽听前面一处传来戚戚喳喳的说话声。探春细听了听，噗嗤笑出声来，说道：“这大笑大说的，听着是云丫头在这里。”几人走过去，果不其然，见湘云与几个年龄相仿的小姑娘正在一起说着话儿。湘云见她们走过来，忙招了招手，说道：“快过来。”几人行至跟前，见皆是陌生面孔，不知如何招呼。湘云笑着对那几人说道：“这是我姑祖母家的几个姐姐。”说罢逐一向那几人引见了黛玉等人。只见其中一个穿海棠红绣花开富贵折枝牡丹纹样锦纱褂子的女孩儿轻推了一把旁边一个穿藕荷满绣百蝶穿花纹样罗裙的女孩儿，笑着说道：“我们成日家只说你是绝色的人物，咱们如今瞧瞧云儿的这些姐姐们，我竟形容不出了。老天，老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来！可知我是井底之蛙了！”一面说，一面自笑自叹。湘云也跟着笑的叽叽呱呱的，指着那着藕合罗裙的女孩儿对黛玉几人说道：“这是襄阳王府的庆荣郡主。”又指了指那个着海棠红的女孩儿说：“这是武乡侯顾家的二姑娘。”又指了指另两个着碧色纱袍不同纹样的女孩儿说：“这是征虏将军宋家的六姑娘和七姑娘。”众人都团团见了礼。
庆荣郡主对着黛玉姊妹展颜一笑，仿若鲜花盛开一般，晃了众人的眼镜，笑着说道：“常听云儿说起她的这几个姐姐，今日得见，才知道什么叫做神仙般的人物。”黛玉几人忙福礼口称不敢。湘云在一旁笑着对黛玉几人说：“你们来的正好，我们正商量着设个彩头，把古往今来写这荷花的诗都吟诵出来，吟诵最多者，则可获其彩头。你们也一起来。”黛玉和探春听闻，皆有心试上一试，便点头应了。迎春笑道：“玩这个我可不行，不如我在一旁把你们吟诵的诗录下来。”惜春和征虏将军家的两个姑娘也忙说自己不行。湘云几个也不强要她们参加，皆说可以在一旁帮着迎春录诗。
庆荣郡主见大家都商量好了，便招了一个随伺的宫女过来，低声吩咐了几句，继而转头对众人说道：“我们往沐烟阁那边去，那边又高又宽敞，写字也便宜。”说罢，便领着众人往一小山上行去。
众人拾阶而上，快到山顶处，见一两层双亭相连的亭阁矗立于绿树浓荫之中，重檐高挑，黄色琉璃瓦覆顶，显得分外大气磅礴。上了二楼，正中一张黄花梨大案上早有宫女铺好纸笔，一个小宫女伺候着研磨，又有几个小宫女端了茶奉与众人吃。众人三三两两倚栏而坐，举目望去，整个太液池收于眼底，景色又与在山下看到的不同，让人顿觉心胸开阔。探春不由开口赞到：“好一个阔朗之处！似有天高任鸟飞之感。”众人皆点头赞之。
吃过一盏茶后，迎春见众人皆已歇了过来，便立于大案前，示意开始。湘云抢先开口道：“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”顾二姑娘接口吟道：“碧荷生幽泉，朝日艳且鲜。秋花冒绿水，密叶罗青烟。秀色粉绝世，馨香谁为传。坐看飞霜满，凋此红芳年。结根未得所，愿托华池边。”庆荣郡主也跟着：“菡萏新花晓并开，浓妆美笑面相隈。西方采画迦陵鸟，早晚双飞池上来。”黛玉押了一口茶，见众人皆说了一首，只差她和探春，便朝探春笑笑，示意她先开始。探春见黛玉相让，也不多说什么，开口吟道：“绿塘摇滟接星津，轧轧兰桡入白草。应为洛神波上袜，至今莲蕊有香尘。”黛玉捧着茶盏，开口道：“世间花叶不相伦，花入金盆叶作尘。惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。此花此叶常相映，翠减红衰愁杀人。”
开始时众人还是轮番吟诵，到后面，便对抢了起来，湘云连着抢了四五首，一面吟着诗，一面伏着在栏杆上，笑得软在那里。顾二小姐还推她继续，笑道：“我看你到底有没有才尽力穷之时，我听听，还有什么舌头嚼了？”众人也跟着笑，迎春这边忙的写不过来，又唤了宋家两位姑娘帮着记录，一时乱纷纷热闹闹的。
正笑闹间，忽听外间有人唱到：“太后驾到。淑怡太妃驾到。端静太妃驾到。荣熹太妃驾到。”众人忙停了下来，抬眼见一群宫人拥着太后并几位太妃上了楼来。众人急忙地跪下行礼。太后笑道：“都起来吧。”众人起了身，退立在一旁。宫人们抬了几张黄花梨木大椅子放在正中，太后和太妃们落了座，有宫人奉上茶来。庆荣郡主接了一旁宫女敬上的茶盏，笑着端与太后，说道：“皇伯祖母怎么过来了。”太后笑道：“我看不见你，便问那伺候的人，说是你们在这边设了个彩头，吟诗作赋呢。你们也会乐，我们也来凑个趣儿。”又说道：“你们也只管玩，就如同我们没来的一样才好，不然我们就走了。”庆荣郡主笑道：“也差不多了，得了好多首呢。”太后又问：“设的什么彩头？”庆荣郡主回道：“是一幅米襄阳的中堂。”太后笑道：“我那有一幅南宋冯大有的太液荷风图，倒是应了今天的景儿，也拿来给你们做个彩头吧。”众人忙又跪下谢了恩赏。
一时迎春几人点了数，报了上来，第一的是湘云，共有二十二首，其次是黛玉，有一十九首，庆荣郡主比黛玉少了一首，探春和顾二姑娘也各得了一十七首。太后笑问道：“这得第一是哪一个？”湘云忙上前拜见。太后待她起身后，对着一旁的太妃笑道：“看着倒是个爽利的姑娘。”又问湘云：“你是谁家的孩子？”湘云忙回道：“禀太后，臣女姓史，父母早亡，由叔叔婶婶抚养长大。二叔为保龄侯、三叔为忠靖侯。现下臣女跟着二叔这边。”太后笑道：“原来是保龄侯史公的孙女。真是个好孩子。你叔叔也是个好的，把你养得这么好。回头我让她们把彩头给你送到保龄候府上去。”湘云忙磕头谢了恩。
