慈宁宫，太后斜着靠在缂丝金桂引枕上，由静姑姑伺候着漱了口，趁着空档扫了眼坐着的韫姜。
只见她一身素雅干净的野菊紫缂丝雪狐毛褙子并晴蓝下裙，挽着稀松平常的一个倾髻，钗了两三支赤金玫瑰山茶、瑶花萱草的簪子，并不华美出众，与她德妃的尊位有些不配，显得寒酸了些。
“你打扮得还是素净过了，让人看见了岂不觉得你太自轻了？依照你德妃的位份，略微绮丽些不是什么僭越的事。你还年轻，鲜艳活泼点，不也衬得灵气吗？”太后幽幽旋了她一眼，将送来接污水的痰盂推开了，把盖在膝上的毛毯子拢了拢，端正坐好了与她说话。
“病中久居宫内，不大打扮得好，日子久了，反而习惯了这样素净整洁的模样。而且，那些个劳什子的头饰装扮沉得很，一股脑地往头上一妆点，压得臣妾脑仁疼、眼前黑。”韫姜打趣似的回话。
逗得太后乐得一笑，一指她说：“又是伶俐又是巧嘴，伺候皇帝多少年了还一团孩子气。”
“太后娘娘跟前，臣妾永远是个孩子，太后娘娘也疼臣妾。”她伸手托了一把盘蟒衔东珠耳珰，笑脸相对，双凤眼真情切切，明艳得连那极品的东珠都逊了色，黯淡了下来。
“蜜嘴滑舌，有什么事要说，打开了天窗说亮话岂不方便？哀家跟前也要打迂回，做这些话头功夫？”她似笑非笑，蔼然却肃威地瞅了她一眼，嘴角衔的审视意味叫韫姜败下阵来。
她讪笑，不自在地抚-摸着光-滑水润的东珠，又收回手来，将手交叠着放在膝上，心中竟生了几分怯意。
她踌躇了会儿，起身跪下，恳切说道：“臣妾恳请太后隆恩，新年将至，喜气满宫，该饶该赦的，这时候也该分明了。雨花阁慕御女愧意深切，在雨花阁内安分守己，更是日日祝祷，并为昭章皇太后娘娘祈福。所以恳请太后娘娘开恩，准允了她出雨花阁，安置回宜瀛小筑，也好一起过个顺意年……”
太后沉吟一声，不怒自威，这轻轻闷-哼的一声，让韫姜心颤了颤。
她长久的沉默让韫姜不敢擅自起身，她本体弱，长时跪着腿酸痛麻木得很，连着身子也细微颤抖起来。
太后看她有些支撑不住，这才示意静姑姑将她扶起来。韫姜一个趔趄摔在静姑姑身上，思姑姑慌忙上前支撑住，才勉强让她安然端坐回太师椅上。
“疼么？”太后淡淡然笑，阳光映射进来，掩去了许多她脸上晦暗的地方，消除了许多教人生惧的威严肃穆。
韫姜低着头，捂着嘴咳嗽了两下，不敢喊疼，静静儿回：“回太后娘娘，不疼。”
“也许跪得膝盖都发紫了，回头皇帝该心疼了。”太后端过递来的釉里红茶盏，轻轻撇着茶末，云淡风轻说着话。
韫姜垂着头，小心翼翼将手隐在盖着的帕子下，悄悄儿柔着膝盖，说：“皇上最有孝心，是极纯和孝敬的，自然事事以太后为首，哪里顾得及心疼臣妾。必然是先要恼怒臣妾惹了太后不顺心、不快意了。”
“哀家何时不顺心了？”她森冷的笑意更让人惧怕。
韫姜更怕她不发怒不发威，这样冷静，实在不知道太后存了什么心思。
太后把茶盏一放，说：“你合该疼一疼，身子疼远远不如心疼。”
她盯着韫姜泛红的脸，平静地说：“你长得极美，有隆阳当年的绝世风-流与一貌倾城的照影，也有你父亲的影子在里头。哀家与你父母有早年的情谊，你幼时也有一年在哀家膝下生活过，所以哀家将你当做半个女儿。一直矜恤你，怜惜你，只要不是大错，从不追究你过问你。但你总有些事要懂得分寸。”
太后停了停，叹口气：“当日之事细想，很是蹊跷，可事涉宫闱密事，追查只会让皇室蒙羞，何况那丫头子也不否认，只能如此。此事讳莫如深，还是要做些样子出来，叫下人宫人们明白厉害。”
韫姜见她松了话，暗暗舒了口气，静静听她讲了，应和一声。
太后又说：“也罢了，你敢来讲，只怕皇帝也有这个意思。那就准了罢，怪可怜见的孩子，从前听皇帝夸赞，大概是个好孩子。待会儿哀家就打发人去知会皇帝一声。”
“谢太后娘娘恩典。正是了，她是才情极好的，对皇上痴心一片，又没有脏心思，所以臣妾也愿意来这一趟替她说情。”韫姜见事态缓和，说话也轻快了起来。
“女子无才便是德，那样有才情，才性子刚烈，当时不懂得服软，否则也不至于受这些皮肉之苦了。”太后叹息，幽幽呷了口茶喝，大有惋惜之意。
韫姜默默，认同又不认同，复杂纠-缠在心里，思念起徽予，又很不是滋味。
太后看她沉郁的脸色，知她又是闷着一口浊气，哀哀道：“你深爱皇帝，又不得不去做些违背这份情谊的事。若不得不为之，何苦不收些情谊？”
韫姜触动情肠，含了泪，哽咽说：“太后娘娘跟前，臣妾能说些贴心体己的话。臣妾或许曾经动摇过，但经历生死之事之后，才知道自己何等珍惜这份情谊。日久情长，只会增不会减的。”
“太苦了你了。”太后嗟叹一声，倏地想到傅枏寉与先帝，不知是何滋味。
看着韫姜这样纯挚地爱着同样也爱惜她的人，她竟羡慕起来。
太后苦笑：“或许也好，毕竟哀家瞧着，皇帝一样珍重你。你只自己当心，不要老是郁结难过，这不是反叫皇帝担忧？”
韫姜浅浅笑，心中生暖，道：“多谢太后体恤。”
说着话，竑公公进来，远站在疏枝翠竹碧纱橱外，朗声道：“启禀皇太后，皇上差了人来问皇太后安。”
太后听罢转眼看向韫姜，打趣说：“哪里是请安来了？这是派人传暗信来了，叫哀家别委屈了你，给了你气受。”说着摆摆手，“取了膏药来给德妃，再安安全全将德妃护送去太平宫，好叫皇帝安心。记得将轿辇安置好了。”说着顽皮气似的朝韫姜一笑，一扫阴霾。
韫姜羞红了脸，娇羞可人，实在叫人怜爱。
静姑姑含笑扶着韫姜起身，她稍有些摇摇晃晃，太后带些歉意：“太重了？”
韫姜摇摇头，道：“哪里，太后娘娘言重了。”说着恭恭顺顺行了礼，才由人搀扶着出了慈宁宫。
外头来带话的是君悦，君悦赶紧上来扶住韫姜，低声说：“皇上打发奴才来探娘娘是否周全呢。”
“皇上费心了。太后娘娘仁慈得紧，哪里就要委屈打压本宫？疼惜还来不及呢。”她心中暖极了，掌不住漫开绚丽的笑，一如山花烂漫，星耀璀璨。
君悦赔笑：“皇上明白的，只是挂念娘娘得紧。”说着挥手催轿子上前来，扶着韫姜上了轿子。
路上忽的停了下来，原来是华惠允得了传要来看看韫姜的伤势
韫姜揭开帘子说：“并不打紧，遮掩着皇上也不知道的，你别费心思了，去慈宁宫请平安脉罢。大张旗鼓的反而要教人听了去。”停了停，问，“不知道和太医有无领了徒弟带着？他这几日家中有事告了假，本宫不好打扰，也没多问。”
华惠允回说：“如命年纪轻，但因娘娘提携的缘故，所以也算是有资历地位的人，因此也带了一个新进来的太医，叫颜子青。是个年轻却稳重听话的人，他也顺于如命的指导，并未因年纪相差无几而‘彼与彼年相若也，道相似也，位卑则足羞，官盛则近谀’。”
韫姜听他文绉绉地扯了一句古言来，乐得笑了笑，听了心里明白，说：“得了空领来未央宫瞧瞧，对了，颜太医不知拨到哪个宫里？”
“如命谨慎，留着他没有被编排进去。”华惠允拱手回应。韫姜释然，叫他路上小心，一面拍了三拍窗格，示意可以起轿走了。华惠允恭谨退居一旁送了韫姜走。
才走了三两步远，韫姜骤然想起一事，于是打开帘子唤了顾诚过来，吩咐道：“去追上华惠允说一声，慈宁宫请了平安脉后即来未央宫一趟。”顾诚应下了，即刻拔腿追了上去。
这厢平稳到了太平宫，小城子跟着君悦搀扶着韫姜下了，韫姜的膝还隐隐作痛，强撑着不发。
因见簪桃手里捧着那盛着膏药的景泰蓝迎春花小钵，招摇得很，韫姜于是示意她将其收入袖中别叫人瞧见了。
她入了内阁，瞧见徽予站在屏风前正等着，她见状想加紧些步子，却吃痛不过，只好缓缓过去。
徽予扶住了她不叫她行礼，问她好不好。
韫姜说：“都好，太后娘娘答应了，稍后要知会人来呢。”
徽予捧着她发冷的脸，用手心的温度温暖她发白的脸颊，他贴近了韫姜，说：“也好，不过有一事，要同你说。你虽然还没有回复协理六宫之权，但也是有资历威望的，所以还得让你知道。”
他说着拉着韫姜在罗汉床-上坐了，罗汉床-上铺设好了黑熊皮毛褥子，温暖又舒软。
徽予手肘支在案几上，说：“这事其实应该先同太后与皇后讲。现下和你只做是闲谈吧。”说着接过江鹤双手奉上的手炉，缓缓说，“我大楚建国时，尚未统一九州，天下分为齐、楚、晋三国，后高宗皇帝统一晋国入我大楚，那时齐国国力尚且强盛，且又幅员辽阔，所以一时奈何不得齐国。后来历经多朝多代，我大楚日渐强盛，军队更是战无不胜。直到先帝时，将齐国收了泰半，但是常年征战导致国库空虚，军队受创，后头没有继续打下去了。”他喝茶缓一缓。
又听他继续说：“朕登基后，大楚虽强盛，但短时间内不宜再行战役，所以朕奉行了休养生息、战而后和的政策。齐国也乖觉，自请为藩属国，尊我大楚为宗主国，朕也准允了。因而现下两相和睦，大楚内也算得河清海晏、物阜民丰。”
徽予抬眸望向韫姜：“近来齐王崩逝，新王即位，新王有意将其嫡妹恭睦长公主送来大楚，以求姻亲之好。其态度之谦卑，言语之恳切，令人不好回绝。况且朕也有意安抚，所以想着允了，前朝大臣们也无异议。”
他看韫姜眉眼温顺，神色安然，不知为何有丝落寞，他停了停，咳嗽一声，说：“只这位份难定，不知姜儿有何建议？”
韫姜思虑片刻，才回应：“臣妾想着，说起来是个嫡长公主，就算是我大楚藩属国之女，也少不得给些体面，否则他们跌了脸面，只怕做出破釜沉舟的事来。但也不能过于珍重了，显得我们大楚忌惮些什么似的，没有了气派。所以臣妾不论国事，以德妃的身份平心而论，妃位已是最佳，低些配不得她嫡公主的傲气，高些也没有那样的道理。”
“朕与姜儿心意相通，朕一样是那样想的。只是事关六宫，还是照例问过皇后与太后才好。”他呷了口晾得恰好的茶，转头瞧见雪又簌簌下来了，鹅毛一般的大，密密匝匝，下得很促，又起了风，旋着雪花打转。
韫姜也偏头去看，那雪花身不由己，只能任由风卷着飘荡，再孤零零落入雪地，湮灭下去，再没有属于自己的身影。
“待到雪停了再回去罢。”徽予将奴才奉上来的雪蛤枇杷蜜甜羹往韫姜跟前一推，说道，“喝一点吧。最近听你咳嗽也少了，但还要注意些。昨天朕命人给你送去的那两匹雪貂裘教人送去裁制了吗？”
“送了一匹去司衣司，留了一匹今日借花献佛，孝敬给太后娘娘了。”韫姜将盅内的枇杷肉搅开了，只舀了一勺雪蛤喝，觉得甜味正好，也不齁。恰手里的手炉冷了，又送去替了一个，簪堇来接时，韫姜稍微用眼示意，簪堇就懂了意，悄悄儿退下了。
不知等了多久，见没有雪霁的征兆，只小了些，韫姜笑说：“再不走就要赖在太平宫了，总不是个事，不妨趁着雪小了，刚好叫了轿辇回去呢。”
徽予拉着她的手，带着不舍意味：“留下来何妨？你身子没有大好，不能伺候朕不勉强，陪着也是好的，再不能，太平宫后头收拾出一件隔间也不是不能，是很方便的事。”
韫姜一时动摇，但想着华惠允等候不说，尚有事嘱托了簪堇去打探，于是推辞说：“予郎近来少眷顾后宫，诸位妹妹们还盼望雨露恩泽呢，予郎不如请了别的妹妹来罢。”
徽予见她推辞，叹口气道：“罢了，那事说起来还是麻烦，今夜还是不翻牌子了。你既然要走，朕就请皇后过来吧。等太后差了人来，一同把话带过去。”
韫姜答应下了，一壁起身行了礼，徽予不放心她，还是送她出了门，看着她坐上了轿子才回了房内。
路上抓紧回了未央宫，到了长乐殿安置下来。
膝盖处还是不适宜给外男查看的，韫姜只命簪桃过来上了膏药。又替换了一身晏居水青天碧木兰花枝兔毛褙子，传唤了华惠允入内。
华惠允进来按例行了安，他虽是个有些轻浮的人，对待韫姜却十足敬重，礼数上从不曾缺过一份。
韫姜赐了座，命人传了茶，说：“华太医且将就些，因本宫养息的缘故，宫里存的多少都是些花茶、养生调理的茶，没什么好招待的了，且就烹煮了一盅阳羡茶，也不是极品的，苦了华太医了。”
华惠允笑着说：“娘娘折煞了，微臣当初云游四海，露为水草为食，这一盏茶算得琼浆玉液，是王母瑶台赐的仙茶了。”他随性洒脱，没有品茶的习惯，也不顾什么，只大口喝了一气，险些呛到了茶叶。
韫姜捧着手炉子，看着华惠允的样子，和簪堇相视一眼，捂嘴咯咯笑作一团。缓了一缓，她示意顾诚上去拍拍他的背，又叮咛：“慢些才好呢，大人。”
华惠允羞赧地挠挠头，说：“也罢了，粗人始终难登大雅之堂。”
韫姜缓了缓，收敛了笑意，说：“特地请了华太医您过来，又劳烦您候着，是想问一句，不知道那两位有孕的妃嫔宫里，有没有安排新的太医照看伺候？”
“这是自然，太医院里最有资历的三位都是专职伺候皇上、太后还有太妃们的。随后的几个有资历的，都是有妃嫔娘娘提拔起来的，所以基本是专跟着一个宫伺候。例如师弟大多是紧跟着娘娘的医案，少过问别的妃嫔。正因为如此，两位主子有孕，安排起人手来也有些麻烦，恰好新进了许多人，才能周旋过来。不过皇嗣之事重大，也不是什么人都能跟着伺候的，据微臣所知，之前贵妃娘娘安排了周太医照料陆主子的胎，他后来抽身乏术，所以换成他指导的两个弟子。而周太医他只注意些重要细致的地方就是了。”华惠允徐徐道来，详尽说清楚明白了。
一通话说得长了些，他又喝了一口茶润润解渴，接着说：“照顾龙胎的太医都是调查过，又经过皇后娘娘和太后娘娘准许的。”
“这个是自然了，这是最需要上心的事了，决不能放松了警惕。细枝末节的地方都要提防，千万不能出了什么差错，否则可是要危害到皇嗣的。”韫姜淡然颔首，大概了解了各种道理，于是转问了些旁的。
后来华惠允要回去拟定一个方子，所以起身告辞了，韫姜于是命顾诚去送他，兀自等了会儿，簪堇才回来。
簪堇打起绣着柳叶翠竹的棉帘子，进来仔细掸掉了寒气与雪花才敢近前回话。
她行了个家常的粗略的礼，回说：“那位恭睦公主到底是齐国的人，当真好难打听，宫里几乎没有关于她的事。好在御前的君悦和奴婢交情还可，还愿意说给奴婢一些。奴婢打听到那位恭睦公主是当今齐王的嫡长妹妹，芳龄才双九，她的闺名唤做万俟聆雎。听说她不仅耀如春华，而且端庄慧中，金尊玉贵。是打小叫齐国太后养在膝下的，调-养得是人中龙凤的模样。”
“好一派溢美之词，光是听着，都能想得出是天下一品风-流的人。”她冷笑一声，“巴巴儿要送来，自然要夸赞成一个神仙一般的人物。”她不免有些不悦，暗暗生出些许醋妒之意。
韫姜取下小指上的护甲来翻来倒去地看，喃喃念了一遍：“万俟聆雎，很是个公主该有的名字。出身高贵，想来也不会是怎样好相与的主儿。”
“金尊玉贵，换而言之就是养尊处优惯了的。公主教养得再好，再贤婉淑慎，也免不了会有一身傲气，哪里就瞧得上咱们？”簪堇撇撇嘴，嘴上这样说着，却是极其不屑的模样，嘲讽一般说着。
一边守着的簪桃嘟囔道：“再尊贵，也不过是藩属国的公主，哪里比得上咱们主子，是大楚的太师大人和隆阳翁主的千金、皇上的德妃这样尊贵的身份？”
韫姜看他为自己鸣不平，心中略微舒坦些，愈宁拿火钳拨弄了一下炭火盆里的银骨炭，扔了两个红薯进去焐着，香甜的气息缓缓弥漫开来，她口中问：“可打听到那位齐国公主何时入宫吗？”
“这事儿还没定的呢。”簪堇挪来一床褥子给韫姜垫在腿下，让她舒服些，一壁回复愈宁。
愈宁颔首，算是知道了，又问韫姜：“主子适才问华大人那些个作甚？”
韫姜深深看了愈宁一眼，说：“例行公事，问一句罢了。苏姐姐协理六宫，有些地方不明白会来讨教，我知晓清楚了才好指点一二。”
愈宁知她隐瞒用意，回望过去，恳切道：“若不会伤害皇嗣，主子做什么，做奴婢的一应护着主子。奴婢现今是未央宫的掌事宫女，是主子的奴才，没有去其他宫里嚼舌根的道理。”
韫姜怕伤了她的心反而不好，于是说：“本宫没有要那样，我知道伤了皇嗣只会让皇上难过，所以只是叫谢善卿吃些苦头而已，她要为人母了，又怎么能再像从前一样不知深浅，不懂轻重？不恃宠，就不会生骄，便能稳重了。”
她并没全然说得清楚，愈宁历经前朝风云，却体会得出来，于是点头：“奴婢明白。”
韫姜想起从前谢善卿奚落她的嘴脸，暗生怒气。缓了缓，又觉得自己小肚鸡肠，她问愈宁：“姑姑，你是否觉得本宫太过薄凉和心狠了？”
簪桃听她这样问，急忙想去宽慰，却被簪堇按捺住。
愈宁平静却又温和，温柔了声音，徐徐道：“娘娘有自己的主意，奴婢什么都明白。前朝的腥风血雨奴婢尚且见过，这又算得什么呢？而且主子尚留有善念，从不取人性命，也不伤及无辜。”
韫姜感激地凝视着她，唤了她的名字，顿了顿，隐去眼泪，叹口气道：“去打探一下清欢那边怎样了，差人备下厚礼，一旦回了小筑，即刻差人送去问候。”
顾诚会意，垂手鞠躬领了命，退下去打点了。
