丑时将近，陆全发连打了几个呵欠，吴道凝也觉疲乏难耐。赵八斤终于把一肚子的话说得七七八八，再也起不了什么话头，二人趁势向他一拱手，一前一后快步走出房外。方走了几步，忽然西北角箭楼上一声长哨，吴道凝忙与陆全发奔到北门边，不多时郭杖策领着段参军，与备勤的几个兵队纷纷赶到了。
营门内，众人紧盯着外头，俱都不敢大声出气。风在荒原上来去无阻，将天上的云都吹净了，天边低挂着半轮残月，另一半夜空中星光如雨。风吹过草地，传来沙沙的响声。渐听到细碎的“的笃”蹄声由远及近，一匹马忽左忽右、时快时慢地向营门而来，似是匹离群的萧萧班马。那马走得更近些时，吴道凝依稀辨出它身上套着鞍鞯，应是匹汉军的战马。
郭杖策见那马在营外徘徊，便喝令一名士卒去将它牵来。远远传来了那士卒的惊呼，他将那马牵近了，众人才瞧见马背上伏着一人，一动不动、也不知生死。
门边的几个戍卒将那马接进营来，又将马背上那人缓缓放平在地上。先前那名士卒拿着一物跑回，喊道：“郭将军，您看一眼，这可是夹边沟营李将军的虎符？”
左近军士闻言无不震动。夹边沟营在清水河营以西五百里，是北军放置在关外六座大营中，兵员最多的一座。李同臻将军统兵有奇术，军中传闻他麾下五百铁羽军，均是从见过血、杀过人的兵士中选出，在苦寒大暑中熬炼一年，再令熟习四五十斤重、每刃长逾三尺的两刃刀。铁羽军列成战阵，把两刃刀舞将起来，便水泼不进、箭射不透；两刃刀既重且利，只消靠近敌人一丈之内，便能将他绞成几段。每名铁羽军士养着两匹好马，出征时替换骑乘，一日可奔袭二三百里。
李同臻与郭杖策一擅攻掠、一擅守备，在北军中声望极隆；夹边沟营掐住北上大漠直击胡人腹地的咽喉，清水河营照护胡人南下骚扰无定河以东的要冲，都是汉军得以雄踞关外的倚仗。
虎符是卫尉寺卿上请圣意、授予将军的；如今圣上垂拱，军中事务一应由三公商量，但这小小虎符的重量并未轻了半分。持着这枚虎符，便能调动全营兵将，遗失或轻与旁人，都是杀头之罪，故将军视虎符如己命。
而此时吴道凝等官兵几十双眼睛齐齐盯着的、那奔来的校尉手中所持，赫然就是一枚爪牙皆张、作势欲扑的半面猛虎；郭杖策接到手中，见虎身上刻着李同臻的半个印章，低声道：“确是李将军之物。”
吴道凝心中忐忑，不敢猜测李将军以及夹边沟营发生了何等要紧的事，竟遣孤骑将这枚虎符送到清水河营之中。正在此时，一名军士又自门前跑来，半跪在地道：“禀将军，那人胸口中刀极深，说了个’胡’字，便断气了。他怀中携有一张碎布在此，请将军读取。”
郭杖策接过碎布，上面满是血污，潦草写着几行字。郭杖策看了一眼，便将那布收入怀中，朗声道：“夹边沟营遇袭，李将军率军杀退了胡人，却不幸身死。我当奏明卫尉寺，以彰李将军靖国之勇烈，并请另派名将增援夹边沟营。”他又看了一眼营门，道：“将那报信之人葬了吧。”便转身走回，众军仍在原地议论纷纷。
吴道凝心中一片茫然，他从前只觉李同臻、郭杖策这样的名字，就如同白起、卫青一般，都似军中的神衹，不会有常人的哀乐，亦不会如常人般生死。这想法虽幼稚可笑，但久处军中，他渐觉有此想法的并不只他一个，似乎人人都觉得李同臻生来就率着铁羽军侵略如火，郭杖策的清水河营永远就是不动如山。
如今一夜之间，他忽发现一夫当关的郭杖策不过是朝局变幻中的一枚棋子，而从无败绩的李同臻竟然死于胡人之手。他自己虽也经历过生死，但毕竟还只弱冠之年，此时心中郁郁，一时不知何去何从。
