这是宫殿里向下的一段楼梯，他们往下走了一段，进入一个小房间之后推开一个石门，石门后依旧是向下的斜坡。斜坡的坡度很缓，刚好能让人舒服地走下去。
往下走了一刻钟之后，他们来到一间宽敞的石室，石室里有一个升降机。乘坐升降机继续往下一段之后，他们来到了和之前古老风格迥异的现代化房间，房间里的灯闪着暗淡的光。
他们进入电梯，然后被飞速地带往更深的地下。
等电梯的门再次打开，他们已经来到了地下极深的地方，而面前有大大小小的洞穴。领头的男孩轻车熟路地朝着其中一个洞口走去。
岩洞里面非常崎岖，而且七拐八绕，艾尔觉得如果是第一次来的人，哪怕带着平面地图导航，一定也会迷路。
峰会路转几次之后，一个硕大的岩洞展现在他们眼前。这个岩洞非常广阔，石柱和石笋林立，带有荧光的植物星星点点地长在路边。站在这里能看到远处的众多房屋、街道、和路旁的店铺。
在路边玩耍的几个小孩看到他们回来了，就都跑了过来，围着他们转，路上遇到的人也都友好地向他们打招呼。
西木提哈克人通常和堂亲、表亲一大家子人住在一起，民居中一楼的大厅都设有很长的长桌，用来吃饭和开家庭会议。他们的厨房都很大，因为要能同时供好几个人一起为全家做饭。
在二楼则是各家的房间，男孩、女孩一旦长大就不再和父母住在一起，而是和自己的兄弟或者姐妹住在一起，直到成婚。虽然他们的科技日新月异，但是这一族依然保留着传统的生活习惯。
艾尔和伊恩被安排住在了接待西门导师的人家。戈莫卡女王提供了很好的接待，而且，西门导师也说，女王和他们全族人都很欢迎自己，并且给了自己很多帮助，在生活上也是巨细无遗地照顾着。
他们一行人走到主屋的大门前，向屋子里的人问了好。主屋里的小孩呼啦一下子围了过来，有几个孩子跳着要去碰浮在空中的透透，另外几个牙牙学语的孩子也不停地围着西门导师跑来跑去。
这些孩子们一开始见到艾尔和伊恩的时候还有点怕生，不过，看他们俩很友好的样子，也就立刻跟他们玩了起来。
也许是这些孩子从没有这么近距离地接触过外来人，虽然一开始有所惧怕，但很快就变成了兴奋和喜悦。甚至，艾尔听到有几个小孩子向别人炫耀“外来人”住在自己家里。
这些小孩不会说星际通用语，艾尔他们都是靠智能设备的实时翻译和大家沟通。不过，西门导师几个月下来已经能够说简单的西木提哈克语了。
艾尔和伊恩刚到了母星就马不停蹄地去见女王，这两天没少去研究壁画、古迹和文书，水土不服外加舟车劳顿，艾尔都累出黑眼圈了。因此，他们吃过晚饭，谢过做饭的一家子人，就早早各自去睡了。
艾尔在快睡着之时还在想，不知道多久才能有进展。结果，出乎意料地，大家都等成了习惯的事情竟然有了眉目。
夜已经深了，艾尔却被外面骚动的声音吵醒了。她赶紧爬了起来，用最快的速度穿戴好皮肤护甲，跑了出去。
夏沙的皮肤护甲非常精良。和名字一样，皮肤护甲是比轻型护甲更轻薄的防护装，紧贴皮肤，能够提供战斗中需要的电子辅助功能，如雷达扫描、通信、导航等，同时也能更方便地和各种武器、装甲、交通工具进行链接，从而让人快速进入战斗状态。
等艾尔下楼，她看到这家的大人大多都起来了，伊恩和西门导师也已经站在了大门口。
门外一些人匆匆跑了过去，西门导师拉住一个经过他们身边的人问：“究竟出了什么事？”
对方气喘吁吁地回答：“达玛科长老回来了。”
“回来了！”白天聊到这事的三人皆是一惊。
“但是，他们都受了重伤，说是遇到了袭击。”对方说完话就向前跑去了。
伊恩立刻说：“我去拿急救用品。”等伊恩拿了急救包之后，他们三人就匆匆向地下洞穴的入口处跑去。
等他们到了附近，已经有几个人抬着伤者往医院去了。旁边有人在维持秩序，喊着让大家先避开，周围的人虽然很关切，但是这个时候也不敢围上去。
艾尔瞥了几眼，就这几眼已经足够让她吓一跳了。
担架上的人身上的伤口大大小小，触目惊心。有些伤口不但很深，而且就像是被很锋利的刀切割开的一样。他们身上缠着绷带，但是，血迹早把绷带浸湿了，滴答了一路。
没在担架上的人情况也没有好到哪儿去，他们的脸上和身上，汗水、血迹和尘沙混在了一起，如果不是被人架着，仿佛随时会脱力昏倒。
回来的人中还有一个抱着婴儿的女人。女人的衣服有些破旧，满脸都是不安与惊惶，她紧紧地抱着自己的孩子，警惕地打量着周围的一切。
时间紧急，伊恩拿出了伤口凝胶喷雾，快步跟上抬担架的人，一边走，一边喷在伤员的伤口上。喷雾会形成一层薄膜，能够快速止血。虽然伤员马上就要去医院，但是，他实在不想让对方继续失血了。
随后戈莫卡女王也来了，她安抚了众人，增加了城市周边的防御，然后也匆匆去医院了。众人的心情都不太好，一股紧张的气氛弥散在族里。
第二天一早，艾尔刚刚醒过来就看到自己的智能设备上有女王的留言信息。留言是凌晨时发出的，内容是邀请她去议事厅。
艾尔不想耽搁时间，不顾伊恩的劝解，没吃早饭就跑了过去。等他们到了议事厅，已经有一些人来了，西门导师也在其中。
戈莫卡女王穿着红色的长裙，脖子上戴着三个金环，手里拿着一根长杖坐在正中间。在她右边是被称为报信人的达玛科长老。长老的脸上还有一些灰败之色，身上也缠着绷带，正通过体外辅助医疗设备往身体里输者某些液体。
西门导师坐在长老右边，一看昨天晚上应该也熬夜了。不过，艾尔却觉得他此刻脸上有一种疲惫也掩饰不住的兴奋。
女王看到人都到齐了，转头示意达玛科可以讲了。达玛科长老用的是本族语言，艾尔、伊恩和西门导师通过实时翻译仔细地聆听着。
达玛科长老深深叹了一口气，说到：“我们这次刻意绕开了饥饿沙漠，三天前到达了星图指示的目的地。我们本打算在附近挖掘，看能不能找到钥匙。但是，没想到那里却是阿提克族的禁地。“
女王适时地给艾尔和伊恩解释，她说，阿提克族居住在沙漠中的另一片领地，虽说祖上和西木提哈克人有血缘关系，但是，两族早已分开，来往也并不多。
达玛科长老接着说：“那片禁地是他们流放犯人的地方。那里和饥饿沙漠比起来没好多少，我们勘探过了，地表以下和周围十公里范围，没有任何特异材料的反应。在那个地方我们只发现了那个女人和她的孩子。”
艾尔想起昨晚跟在回来的人身边的女人和婴儿。
长老说：“后来我们问了那个女人才知道，她被判了通奸罪，有了私生子，但是，奸夫却没有被找到，所以才被囚禁在那里。如果奸夫被找到，按照他们族里的规矩，她早就被杀了。不过，根据我和她的谈话，她却一直说，自己没有犯罪，自己的儿子是来自‘阿哈瓦’的馈赠。”
听到“阿哈瓦的馈赠”，艾尔说不上原因地心里一跳。但是，她马上强迫自己冷静下来，分析着想到：阿提克族虽然和西木提哈克族分属两族，但是看起来，他们的文化却是一脉相承的。
长老泛起一阵剧烈的咳嗽，不禁捂着伤口，忍受着牵动带来的疼痛。
他喝了一口水，继续说：“她说的暂且放到一边，我没法判断真假。但是，星图绝对不会给出错误的指示，我们去之前也已经反复验证过了。所以，我当时冒了险，想着无论找到什么，先带回来，也许在这对母子身上能找到什么线索。”
接着，达玛科长老眉毛拧在了一起，“在我们启程回来的时候，遇到了阿提克族的人，他们苛责我们要带走犯人。我也觉得此举鲁莽了，但是，我向他们陈明原因，如果对方和钥匙没关系，我一定把他们送回去。可是谁知他们根本不听我们的话，一上来就打。我们的人被打了个措手不及，被他们的沙蟹伤了不少。后来，我们为了逃命，跑进饥饿沙漠，这才甩了他们逃回来。”
达玛科说完他们这些天经历的事情，一时之间，四下无语。艾尔和伊恩对视了一眼，西门导师则是眉头紧锁，仿佛在专注思考一些事情。
这时，女王开口说话了，她用星系通用语对艾尔说：“被‘阿哈瓦’眷顾的圣女殿下，请问您意下如何？”
艾尔低下头，想了一下后说：“我能去看看这对母子吗？”
“我可以传他们到这里来。”达玛科说着就想起身。
艾尔赶忙阻止了受伤的长老，说：“不了，还是我去见他们吧。想来，他们此行也受了惊吓，突然来到不熟悉的地方，我过去，也许对方能更安心和我交流。”
女王赞许地看着艾尔，同意了她的提议。于是，他们一行人来到了女人和孩子被安置的地方。
艾尔坚持一个人进去，伊恩见状也就没有再多说什么。
推门之前，艾尔对自己心道：也许只有用这个办法来确定问题的答案了。
