不过，曹叡对曹真的一家之言并没有抱太大的希望，因为曹真毕竟在同蜀军的正面对抗中落了下风。他还想听听另一位德高望重的老臣的意见。于是，第二天上朝的时候，曹叡将曹真的提议讲了出来，希望听取众位大臣的意见。话一出口，一时间，朝堂之上议论纷纷。
“司马懿，你以为此计划如何？”曹叡点名想听司马懿的意见。
司马懿回答道：“陛下，如果曹将军出征，臣愿随同前往。”
这一回答实在太巧妙了。首先，他不置可否，既没有说赞同，也没有说反对，这样，两方都不得罪。其次，司马懿如此表态，在旁人看来，他是支持曹真的，并且甘当曹真的随军，也有利于缓和他和曹真父子的潜在矛盾。最后，没有发表意见，自然也就不用承担责任，事实上，司马懿和陈群持有相同的观点，那就是后备物资是一个大难题，而且蜀道艰险，战事前景很不乐观，一旦战事失利，自己就可以免除相应的责罚。更何况，这种可能性是很大的。
见司马懿没有明确表示反对，先前持反对意见的陈群也跟着没有什么意见了。陈群虽然是一位忠臣，但似乎不是那种敢于谏言的直臣。
接下来，就是紧张的战事筹备阶段。准备粮草、马匹，训练部队，考察地形，研究进军方略，一直忙碌了好几个月。八月底，曹叡在洛阳举办了一个声势浩大的出师仪式，欢送曹真出征。随后，十多万魏军浩浩荡荡地出发了。
伐西蜀遇雨班师
曹真经过慎重考虑，制定了如下进攻方略：他自己率领关中军团的主力从长安出发，走斜谷南下，而司马懿则率领荆州军团沿汉水而上，从上庸地区的西城进攻，最后，两路军马在汉中的经济、政治、军事、文化中心——南郑县会合。另有一路兵马由张郃带领，走子午谷奇袭。
看到这里，或许很多人会想到先前的子午谷之计。当时，诸葛亮率大军北伐，魏延提出带领一队精锐沿子午谷奇袭长安，被诸葛亮以路途艰难、成功率不高为由拒绝了。成功率究竟不高到何种程度，此次，曹真的第三路兵马用实践进行了检验。这个问题很快有了答案，张郃率领的第三路人马由于路途过于艰难，而不得不暂时停止前进。当然，这也不能责怪张郃，因为子午谷的道路实在太难走了。唐代诗人李白曾经在一首诗中写道：“蜀道难，难于上青天。”而子午谷之道的艰难程度，与“蜀道”相比，恐怕有过之而无不及。
不过，曹真将军并不是一个遇到困难就放弃的人，他在得知张郃关于子午谷路途艰难而中止行军的消息后，果断下令：重修子午谷的道路。如果修通子午谷的道路，那么，从长安到蜀地的路程将会大大缩短，这对于一心想要一举拿下西蜀的曹真而言，是非常有利的。前景是光明的，过程却是艰难的。子午谷山高路险，行军尚且艰难，修路也容易不到哪里去。关于这些，曹真大可以说：“我不怕！谁让魏国人多实力强呢？”曹真下达重修子午谷道路的命令后，这项艰巨而浩大的工程就有条不紊地展开了，而且进展得很顺利。但是，好景不长，人算不如天算，就在这项工程进行到一半时，突然下起了瓢泼大雨来，而且一下就是一个月。无奈，没有占据天时，雨天路滑，修理部队的补给供应不上，曹真只得下令停止修路。子午谷这一路算是胎死腹中了。
另两路的情况也好不到哪里去。诸葛亮对魏军的进攻早有防备，你想，你总是隔三差五地去人家家里捣乱，就不允许别人过来报仇吗？因此，诸葛亮早就下令在南郑的西、东两个方向修筑了两个军事要塞——汉城和乐城，以抵御魏军的直接进攻。
如果曹真没有七分以上的把握，他是不会贸然提出伐蜀的，而他之所以有如此强大的信心，主要还是因为魏军的兵力比蜀军更有优势。不过，打仗向来都不是比人数多少的。很快，诸葛亮就让他碰了一鼻子灰。
诸葛亮听说魏军前来进攻，并没有慌乱，他布置好一切防守之后，召集了有限的兵力，并征用了驻守江州的李严的两万大军。干什么呢？防守？不，是进攻。在诸葛亮的人生哲学里，进攻就是最好的防守。这也就不难理解，为什么诸葛亮在立足未稳，兵力较之魏国明显处于劣势的情况下还多次出祁山。
当曹真领着大军优哉游哉地西进的时候，忽然，半道中杀声四起。曹真定睛一看，原来是蜀军的伏兵。这样一来，很有意思的一幕发生了：人数较多，原本处于攻势的魏军一时间陷入了混乱，兵器、盔甲掉了一地；而人数较少，原本处于守势的蜀军反而气势汹汹，斗志昂扬。
这就是战争的魅力之所在。
当然，魏军毕竟还是在人数上占有压倒性的优势。待魏军将士缓过神来后，没费多大力气，便击退了蜀军的进攻。可是，魏军的敌人貌似不止于此。
又是那不期而遇的令人厌烦的雨。九月，天空开始飘起绵绵秋雨来，而且接连不断，一直不见停歇。不期而遇的秋雨，使得山路变得更加泥泞，军需物资淋水后变得更重。河水暴涨，冲毁了年久失修的栈道。这种种不利的条件，魏军都赶上了，行军速度犹如蜗牛一般。再加上后勤保障不足，使得魏军的战事变得很不乐观。
另一路，司马懿的遭遇和曹真差不多，山路泥泞，进军速度极其缓慢。天时、地利、人和，看来这三样都没有摊上。好在这次出征是曹真的主意，司马懿只不过是个随军副将而已。该怎么办？看着办吧。
前方的两路主要兵力几乎停滞不前，后方的大臣们可都等不及了。战争的消耗实在太大了，前方的军队在泥泞中多挣扎一天，就多消耗一天的军粮。这是一个微妙的时刻，各方都保持着一种微妙的平衡。首先是曹真，他是此次伐蜀行动的总策划人，如此兴师动众，劳民伤财，如果他不在蜀地弄出个名堂来，就这么悻悻地回去，肯定不好交代。这次，他吃了秤砣铁了心，准备不打胜仗不回头了。司马懿觉得，他不过是来给曹真将军捧场的，反正这场战争要赢也赢不了多少，要输也输不到哪里去，他跟在后面跑腿就行了。那么，皇上那儿又如何交代呢？其实，根本不用担心这个问题，因为皇上实在没有什么时间来理会这些远在千里以外的事情。近来，曹叡迷上了美色，前方战局如何，他不闻不问，每天只知道流连于后宫，置国事于不顾。
皇上不着急，总有官员会替他着急。少府杨阜第一个忍不住了，他向皇上上疏说：“连年征战，加之今年收成又不好，百姓在闹饥荒，朝廷实在难以筹集打仗所需的物资。”言下之意，就是我们已经供养不起庞大的军队了，快点让曹真带着军队撤回来吧。此言一出，立马得到了朝中很多关心社稷的大臣的响应，其中的第一号人物当属陈群。先前他就对曹真伐蜀的建议持否定态度，只是因为曹真充分挑动了皇帝年幼的神经，用花言巧语将皇帝搞得热血沸腾，再加上他又不是那种性情刚烈的臣子，便只好作罢。如今，战局陷入僵持，拖得越久，对魏军越不利。作为名义上的朝廷第一号人物，他又一次对伐蜀提出了异议。见舆论已经倒向了撤军一方，朝中其他大臣也纷纷站在了支持撤军的一边。
当大臣们纷纷提出撤军的时候，沉溺于美色的曹叡也乐得“顺应民意”——只要不影响他“治宫室”就行。于是，曹叡发出了撤军命令。
还在泥泞中挣扎的曹真经过长时间的跋涉，终于离他之前和司马懿约定的会面地点不远了。就在这时，曹真收到了皇上的撤军令，刚刚看到希望，又被泼了一大盆凉水。
不管那么多了，经过这么久的折腾，好不容易才到了这里，连个大仗都没有好好打过（之前的“兴势之战”只能算是一场小规模战斗），这么回去，岂不让人笑掉大牙？于是，曹真决定用拖的，再拖个几天，等到和司马懿会合了，痛痛快快地和蜀军打上一场，再撤退。
不过，曹真的如意算盘到底还是落空了。就在他“即将成功会面”的时候，再次遭到了诸葛亮伏军的袭击。诸葛亮是个聪明人，虽然他的战术思想是主攻的，但是，他最难能可贵的地方就在于，他总是知道什么时候是进攻的好时机，即使是防守的时候。不难想象，大雨倾盆之际，在这幽幽的深山之中，乱箭射来，这是一种怎样的恐惧场景？遭到埋伏的魏军很快陷入一片混乱。蜀军趁乱直捣黄龙，一小股精锐直接朝曹真父子奔去。
正在这时，不远处传来了震耳欲聋的喊杀声，魏军将士一看，原来是司马懿率领援军赶到了。魏军顿时士气大振。这一小股蜀军伏兵见势不妙，便迅速撤退了。经过这么一折腾，曹真也不再恋战，战也战不出什么名堂了，只好收兵。
如果光看结果，这是一场毫无意义的战争，因为交战双方几乎没怎么动手，伤亡人数非常有限；但从其他方面来看，曹真的此次西征并不像有些史书上写得那样“鸡肋”。
一方面，对整个战局的走势有着很大的影响。魏国千里迢迢，劳师动众，消耗巨大，再加上皇上玩物丧志，使魏国原本丰富的积蓄消耗殆尽。连先前被剥夺职务，在家休养的曹植也忍不住写了诗文“数年以来，水旱不时，民困衣食，师徒之发，岁岁增调”来抱怨。对于以逸待劳的蜀国来讲，这是一个难得的蓄精养锐的机会，此消彼长，诸葛亮和他的蜀军积聚了足够的士气。接下来，将会是更加猛烈的攻势。江东那边的东吴，更是静得可怕。竞争如逆水行舟，不进则退。在魏国因打仗而耗尽气力的时候，蜀国和吴国则以逸待劳，蓄势待发。
另一方面，对于司马懿和曹真的位置而言，同为托孤重臣，同为三朝元老（曹真可能比司马懿升得早些），如今，他们的位置已经发生了变化。司马懿应付诸葛亮得心应手，虽然没什么大功，但好歹一出手就立即扭转了颓势，并将蜀军生生赶走。曹真则是一败再败，如今，更是碰了一鼻子灰回来。如果光就这一场战争而言，过在曹真，因为他是此次行动的总策划，一切的后果都得由他来承担；而唯一的功在司马懿，因为他只起辅助作用，但却在关键时刻救了魏军，救了曹真。如果用一个成语来形容这次西征中司马懿的表现，那就是——四两拨千斤。这便是司马懿的智慧，在平静中掀波澜，于无声处听惊雷。
但是，战败的诸葛亮并没有打算就此罢休，他已经开始筹备下一次的北伐了。司马懿即将面对的这次北伐，是他所经历过的最为艰难的一次。
