出游车队从井陉（今河北井陉西北）到达九原（今内蒙包头西北）时，已是酷热难当。那时又没有今天的太平间制冷技术，秦始皇的遗体很快就腐烂了。一阵热风吹过，尸臭味连患上热伤风的人也闻得清清楚楚。但按照李斯的计划，现在还不是为始皇举丧的时候，皇帝驾崩仍是秘密。为了掩盖冲天的臭气，赵李二人假传圣旨，说秦始皇想吃鲍鱼，买来一石放在秦始皇的韫凉车中，借鱼的腥味来掩盖尸臭。旁人虽然心有怀疑，但还不知道秦始皇已死，一想起皇上那副阴狠的嘴脸，也只能把怀疑憋在肚子里，捂着鼻子继续赶路。只苦了赵高、李斯、胡亥以及“伺候”秦始皇的那些宦官了，真不知道在尸臭味和鱼腥味掺杂在一起的韫凉车中，这些人的日子是怎么熬过来的。
八月，赵高等人的苦日子终于熬到了尽头。车队从直道回到成阳，正式发丧，举国戴孝。胡亥随即继位，是为秦始皇二世，后人简称为二世。
九月，秦始皇被安葬在骊山陵中。
秦二世继位后，赵高被任命为郎中令（为天子近侍的高级官职，九卿之一。其下属为大夫、郎、谒者及期门、羽林宿卫官等，主掌守卫宫殿门户，管理车、骑，并内充侍卫，外从作战。
其权势类似于金庸先生的《鹿鼎记》中那个当上了御前侍卫首领的韦小宝所掌握的权力），掌握了朝中大权。
秦始皇在位时虽然残暴，但并不昏庸，他所制定的政策也对维护统治起到了积极的作用。然而二世就不一样了，昏庸无比，唯赵高的话是听。赵高说上东，他脸不敢朝西；赵高说去打狗，二世就不敢去撵鸡。赵高是一个宦官，生理上的缺陷导致了他人性上的残缺，如今大权在握，就好像一个常年受人欺凌的弱者手里拿了一把枪，不好好地发泄一下才怪呢。
次年春，二世效仿秦始皇巡游天下，到碣石、会稽，刻了一大堆的石碑，宣扬自己的德行，然后北巡至辽东后返回咸阳。
秦始皇的巡游活动蕴含着政治深意：始皇帝在位时，六国初灭，政策新施，政局动荡，民心不稳；秦始皇在巡游活动中不仅是用刻碑颂德的方式来制造舆论攻势，更多的目的是亲自到各地区视察，针对该地的具体情况采用具体统治策略，以确保统一大业的延续。正是如此，秦始皇方能使用残暴的手段维持了统一局面达11年之久，虽然其间反秦的烽火从未熄灭过，但并不具有多大的影响力（当然，原六国的实力在统一之战时尽数被摧毁，短时间内无法恢复，也是秦始皇时期相对来说比较稳定的客观因素之一）。
秦二世就不一样了。在出巡之前，他对赵高说：“朕年纪轻，刚继位为帝，百姓还不顺从。先帝巡视各郡县，显示他的强大有力，威势震服海内。现在朕整天躲在皇宫里，不出去走走，就会让人以为我无能，没有办法统治天下。”
从中可以看出，二世压根没能理解他老子巡游天下的深意。他只是以为，出去走走看看就能提高自己的威望，就能治理好国家了。他学到的只是秦始皇的皮毛，却忽略了最不应该忽略的精髓！因此他的巡游活动带来的只是空耗民力财力的结局，收到的只是人民日益不满、忍无可忍的效果！
返回成阳的途中，谋权篡位、做贼心虚的二世对自己的皇位很是不放心，暗中与赵高谋划道：“大臣都藐视朕，对朕心怀不服；地方官吏仗有地方残余势力，也不太听话，而诸公子见朕无父无母又无兄弟，互相结党营私，想与朕争位，你看这该如何是好？”
赵高一听，正中下怀——我正想找机会发动，你自己倒送上门来了。狡猾的他心里虽这么想，但表面上还是装出忧心忡忡的样子，用同情的口吻说：“臣早就看出这些，只是想讲而不敢讲罢了！”“这里只有你我二人，但讲无妨。”“实际上臣的境遇比陛下还惨，先帝遗下的一些大臣，全是天下累世都知名的贵族世家，历代先祖都是建过汗马功劳或特殊功勋的。赵高本是贱仆之子，先逢先帝恩遇，再蒙陛下不拘一格地拔擢，才能居此显位，管领中枢政事。那些大臣表面对臣恭敬，其实阳奉阴违，背后骂臣不知骂得多难听，臣为了报答陛下知遇之恩，也只有认了。”说完，赵高用力挤了挤眼睛，让几滴泪水滚了出来。
二世拍案而起：“有朕在，看他们敢把你怎么样，今天就要让他们尝尝我们的厉害！”
“不错，”赵高借此机会怂恿二世，“陛下要思振作，展开反制行动。臣以为：第一，乘陛下出行之便，先整肃地方官员，除掉那些不听话的，重新安插对陛下忠诚的人。第二，是对付那些结党想和陛下争位的公子和公主。”
听了赵高的话，二世面露难色：“他们都没有罪证，如何绳之以法？”
赵高心里暗自发笑——赢政一生英明，怎么最后生出你这种白痴儿子！当然这话他是不敢说出来的，只是低声说道：“欲加之罪，何患无辞？陛下说他们结党成群、图谋不轨，就是最好的罪名。同时，公子公主大多与诸大臣有姻亲上的关系，李斯几个儿子都和公子们交往密切，而他几个女儿也都嫁的是公子。只要先铲除掉这些想谋位的公子和公主，就可利用连坐制度进行追究，严办这些大臣！”
在赵高的协助和配合下，二世沿途展开了一连串的血腥大清洗。
首先，他逮捕了随着出巡的九位同父异母兄弟，罪名是怨怼诽谤，图谋不轨，其中六名立即在杜城（今陕西省长安县东南杜曲）处斩。
然后将公子将阊同母兄弟三人囚于内宫议罪。这主要是顾虑将闾统率卫卒已久，怕卫卒会发生动乱，但逮捕以后，发现卫卒并没有动静。于是派使者传诏给将闾：‘‘公子不臣，罪当死，著派使者监督执行，公子善自处理！”
接过诏书后，将阊不服地向使者问道：“在朝廷之上，我从来不敢僭越为臣的礼仪；在廊庙祭祀，我从来没失去节制；主上问话，我向来小心应对，从未说错过话，怎么能说我不臣呢？死不足畏，就怕死得不明不白，只希望能见到确切的罪证和恰当的罪名。”
“这不关我的事，我只是按诏书奉命行事！”
将阊仰天大叫：“天哪！我没有罪！”
兄弟三人互拥痛哭流涕，全都拔剑自刎。
在杜城一地，二世和赵高就以莫须有的罪名，处死了九位同父异母兄弟，十位公主也遭到赐绫缢杀。
借此机会，赵高大事株连相坐，有罪的宗室、大臣及地方官吏越来越多，人人自危，只有看赵高的脸色行事。
四月，二世一行回到成阳后，又有12名公子被杀戮于市，财产全部被没收充公。
二世和赵高再循线索连坐牵连，被清洗的大臣和宗室不计其数。宗室和大臣全都惊恐不已，平民百姓看到这种情形也感到人人自危——对王族宗室及国家忠臣都如此心狠手辣，那寻常百姓还哪来的活路？
对这一切，昏庸无能的二世毫无知晓，已确保帝位无忧的他，将国家大权全部交到了宦官赵高的手中，自己则想方设法地去寻找乐子。大秦帝国的朝政，在赵高的掌控下日益黑暗，终于点燃了难以熄灭的反秦烈火。秦始皇辛辛苦苦建立起来的基业，在农民起义的烽火中，告别了历史的舞台。
烧毁帝国大厦的烽火
一场宫廷大清洗运动让赵高获得了他梦寐以求的权势，从此之后，秦廷之中为赵高独尊，连功勋卓著的李斯也只能甘拜下风。一时间，朝野之中只知道宦官赵高，而不知道皇帝胡亥。
但赵高并没有满足，他还要皇帝更为昏庸，这样他才能从中获取更大的利益和权势。在他的建议下，二世又继续修建骊山陵和阿房宫，同时沿用秦始皇的策略，征召五万身强力壮的兵丁守卫咸阳，教习射箭，还要饲养供宫廷玩赏的狗马禽兽。这些人畜所需粮食很多，咸阳仓里的粮食不够他们吃的，赵高就从下面各郡县征调运来粮食和饲料，让转运人员都自带干粮，咸阳400里之内，任何人都不准吃这些粮食。
二世的残暴荒淫终于冲破了人民所能忍耐的极限。当年七月，阳城（今河南登封县）人陈胜、吴广打着“王侯将相宁有种乎”的旗帜，高喊“大楚兴，陈胜王”的口号，用已被赐死的秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众反秦。
起义军迅速攻下蕲县（今安徽宿州南）。当义军进据陈县（今河南淮阳）时，已拥有步兵数万。陈胜自立为王，国号张楚，任命吴广为假（代理）王，率军西击荣阳，命武臣、张耳、陈馀北攻赵地，邓宗南征九江，周市夺取魏地。
张楚政权的建立，促进了全国范围内反秦斗争的高涨，各地百姓久苦干秦政，纷纷杀秦长吏，响应陈胜。六国贵族的残余势力，也在各地反秦力量的著名首领刘邦、项梁、项羽、英布等人的率领下，纷纷起兵反秦。
吴广率领起义军围攻荣阳不下，陈胜另派周文为将军西击秦。周文的队伍在进军成阳途中不断扩大，到达函谷关时，已有兵车千辆，战士几十万，起义军进抵距成阳百来里的戏（今陕西临潼东北），秦二世令少府章邯把修建骊山墓的数十万刑徒和奴隶编成军队迎战。起义军接连受挫，周文自杀。
此战之后，起义军的内部发生了矛盾，陈胜、吴广相继被害。但倒秦的烽火并没有因为张楚政权的失败而熄灭，各地的反秦起义依旧如火如荼。在名将项燕的孙子项羽和小吏出身的刘邦二人的分别指挥下，起义军势如破竹，步步逼近成阳。
身在咸阳宫内的二世面对来势汹汹的起义军束手无策，只会一个劲地催赵高去想办法。而赵高压根没把国家的生死存亡放在心上，揽得朝政大权才是他根本的目的。在他的眼中，掌官国家政治大权的左丞相李斯才是自己最大的敌人。于是，赵高将导致农民起义发生的原因推在了李斯的身上。
二世本是糊涂虫一个，赵高说什么他都听着。当赵高拟好一份问罪诏书后，二世也没细看，就盖上了玉玺。
诏书大意是：“古时尧舜的宫殿，梁木的树皮都不刮掉，屋顶盖的茅草都不修剪，台阶只有三级，还是由泥土所堆成。而禹王治水，亲自操劳，连小腿上的毛都磨掉了。但此一时彼一时，先帝为天子，天下已定，四夷臣服，所以作宫室以彰得意；今朕继位两年，群盗并起，君不能禁，反而议论起先帝所为，又欲罢先帝开创的建设，真是上不能报先帝，次不能为朕尽忠效力，凭什么要霸住权位不放？”
李斯接诏后，多次想见二世解释，赵高不予通报，只是说二世不愿见他。
接着将李斯逮捕下狱，另找罪名要逼李斯自尽。
然而李斯自认为功大，没有去伺候秦始皇的意思，只想等机会解释，让二世回心转意。
负责审讯的廷尉是赵高的人，按照他的意思对李斯施以各种刑罚，强安’的罪名是他的儿子三川守李由通盗，因为起义首领陈胜正是李斯的老乡。
李斯受不了酷刑，只得屈打成招。但他唯一的希望是，按照秦朝的律法，丞相身为大臣，皇帝必须在廷尉定罪后亲自派人复验，他希望在那个时候能得到平反，所以他一直忍耐着不肯自裁。
李斯的打算早就被赵高猜得清清楚楚，他派些心腹御史、侍中装成代表二世复验的使者前去问案，李斯一想翻供，伪装者就露出真面目来，命刑卒狠狠揍他一顿。挨打的次数多了，李斯也被打怕了，最后二世派来的真正使者复审，李斯也不敢翻供，于是通盗罪名成立，判决腰斩弃市，灭三族！
赵高将审判结果及判决禀奏二世，二世大为高兴地说：“假若不是赵卿，朕给丞相卖掉还不知道！”
二世二年（前208）七月，李斯身具五刑（墨——在脸上刺字、劓—割鼻、刖——剁足、宫——阉割、大辟——处死），腰斩于成阳市！
这个为大秦帝国的建立操劳一生、令后世毁誉参半的中国封建王朝第一任丞相，就这样惨死在一个宦官的手中！
李斯死后，赵高官拜丞相，权力无限扩张，俨然成了凌驾于秦二世头上的太上皇。在他的“统治”之下，已经是病入膏肓的大秦帝国只能在苟延残喘中挣扎。
赵高的胡作非为很快就给大秦带来了毁灭性的打击。当年十二月，项羽率军进抵漳水南岸，欲与秦军主力决战干巨鹿。即委派英布、蒲将军率两万人为前锋，渡过漳水（一说黄河），切断秦军运粮的甬道，分割秦将平叛主力王离与章邯军之间的联系，使王离军陷入缺粮的困境。接着，项羽本人亲自率领主力渡河跟进，并下令全军破釜沉舟，规定每位将士只许带三日干粮，以显示全军上下一往无前、义无反顾、与秦军决一死战的决心。
破釜沉舟完毕，项羽立即率领部队进至巨鹿城下，将王离军团团包围，以雷霆万钧的气势，迅雷不及掩耳的行动，向秦军猛扑过去。将士们奋勇死战，将王离麾下的秦军杀得溃不成军。章邯率部援救，也被项羽军英勇击退。项羽指挥部队连续作战，不给秦军以任何喘息的机会，九战九捷，终于大败秦军。这场惊天动地大鏖战的结果是，秦将王离被俘虏，秦军副将苏角身首异处，另一名副将涉间走投无路，被迫自焚而死！
此役一举歼灭了秦军主力，对于推翻秦王朝腐朽黑暗的统治，奠定了最为坚实的基础！
眼见农民起义军的烽火即将烧到成阳，二世急得如同热锅上的蚂蚁。为了安慰皇上，赵高故意大言不惭地说：“那些小小毛贼又有何能耐？有我在，根本不足为惧。”
二世也没主意，只得听从赵高的鬼话，继续在后宫享受着奢靡的生活。
但随后发生的一切让二世对赵高所言产生了深深地怀疑：巨鹿之战后，燕国、赵国、齐国、楚国、韩国、魏国都自立为王；从函谷关往东，官吏全部背叛了朝廷而响应诸侯；诸侯趁势率兵西进；刘邦率领几万人攻破武关（今陕西西安东南），直逼咸阳。
