寒石寺迎来了又一个与往日别无二致的清晨，大小和尚们开始洒洗佛龛，敲钟念经，小和尚们的早课在首座的指导下不温不火地展开，稍大些的和尚去了寺外梯田耕作，晚钟时才会回来，这方不大不小的庙宇便在这样的动静有致中存续了百余年，称得上是座德隆望尊的古寺，只是陈国的皇帝陛下近来力主庙堂远佛门，故而寺内香火也零落了下来，过惯了清贫生活的和尚们不觉有异，倒是愁坏了管账本的副寺。
十几个小和尚正在大雄宝殿中摇头晃脑地念经，老住持端坐在堂前，闭目捻着佛珠，首座侍在一旁，不时点醒几个昏昏欲睡的小和尚，在孩子们的诵读声中，早课似乎即将这么过去。
原本垂下眼帘的住持忽然双眉横跳，像是觉察到了什么，他睁开双眼，望向寺门方向，眼神中充满了难以置信，随着时间的流逝，他的眼睛越睁越大，手中佛珠也越转越快。
他平日里随和淡泊，孩子们从未见过他这副紧张的模样，都感到有些不安起来，首座呵斥住了骚动的小和尚们，对住持试探着问道：“大师父？”
一声驴叫突然自寺门外传来，他猛地扶椅站了起来，手中佛珠珠绳应势而断，珠子散了一地，骨碌碌地滚动着。
和尚们听到门外有道少年声音慵懒道：
“老秃驴，出来洗地了。”
寒石寺的后院里，有两个和尚正沉默对弈。
执黑子的和尚身材瘦高，柳眉星目，眼角常带着一抹桃红，桃红之下是一点黑痣，衬得他的脸庞格外明晰干净。
白子方则是一个才过龀龄的小和尚，他的小脑袋又光又滑，皮肤柔白胜雪，眉毛却浓黑如墨，如此俊俏的一个孩子，眼神却古井无波，掀不起一丝情感的波澜，他彷佛不为万物所动一般，淡漠地望着眼前的棋局。
小和尚的肩膀上立着一只奇异的鸟儿，这鸟长尾华翎，羽毛细密，它身形小巧，约莫只有一个巴掌大，遍体金紫相间，红嘴巧喙，锦眼夸爪，羽毛表面的光泽下是大片墨团般的黑，偏偏在额上长了一撮绒花般的白毛，它舒展开羽毛，静静地看着两人落子。
他们的年龄与身材差异极大，在外人看来丝毫没有手谈的样子，反倒像是兄长在教年幼的弟弟下棋，但盘中局势却恰恰相反，黑子出手婉转细腻，腾挪有度，于让子处夺子，尽显温和莹润之感，但白子却大开大合，带着股轻蔑冷厉的傲气，不屑地碾碎了黑子的一切计较与斡旋，黑棋落子后白棋总是立刻跟子，几乎没有间隔，白子似乎认为没有必要去多花心思在这一局棋上，但每一步却总能撼动对方的半壁江山。
“哈哈。”桃花眼和尚投子认输，无奈道：“总是下不过你。”
“心思太多。”小和尚的说话方式有些别扭，像是刚刚学会说话的孩子一般，一字字向外挤出：“大道至简。”
“受教。”桃花眼和尚轻抚棋枰，枰中棋子纷纷浮起，又悄无声息地飘回了棋盅里。
小和尚肩上的鸟儿跳了跳脚，自空中衔下一片迎春花瓣。
“五月将至。”桃花眼和尚看着棋盘上交错的墨格，轻声道：“错过了这次，可没下次了。”
“那是他自己的事。”小和尚脸上少有的浮现出一丝极淡的厌烦意味：“休要再提。”
桃花眼和尚笑了笑：“你总说他能撑过这一次。”他伸指点了点桌面：“但要铁树生新芽，你不帮他，还有何人能帮？”
“他自己自然能帮自己。”小和尚皱眉道：“那茅坑里的两个老不死当然也舍不得他死。”
桃花眼和尚知道他此处说的舍不得有两层意思，便在心中叹了口气，他忽然耳朵一动，向寺门处望去。
“来了。”他转头看向小和尚：“你不去见见他？”
“一张劳碌脸，有甚好看。”小和尚转身欲走，却又回头问道：“你不去看看他？”
“我么…”桃花眼和尚指指自己那张漂亮的脸，露出一个困惑的笑容：“我应该去么？”
小和尚一噎，拂袖离去：
“我管你。”
大殿内，余虔安将面前素碗捧起，细细啜饮着碗内茶汤。
“好茶。”余虔安叹道：“汤浓味清，驱寒之效甚佳，想不到大师父还有这等手艺。”他长吁一口气，吐出了些白雾，混杂着茶汤的蒸蒸白汽，让他的面容显得扭曲模糊起来。
“只是这样米果加的不好。”他用小指从茶碗里勾出一条被泡的软绵的素米果，垂眼看着面前沸腾着的茶炉：“香叶樟子本是妙物，但这诸般香料味煮进果子里，却难吃的紧。”
住持不喜不悲，只是从容道：“余施主，这米果是寺内手作的，近来开支紧张，点心里糖油少了，故而容易泡发，还望海涵。”
一筒腮帮子塞得满满的，正伸手去拿面前果盒里的糕点，闻言呜咽了几声，好像是在说这米果明明很好吃，少爷你怎么乱讲呢。
“那我便捐道台阶给贵庙。”余虔安直视着住持：“按往年惯例，大师傅算算，应给多少匹绢子，又该当多少两善银？”
住持沉默片刻，自蒲团上起身，在身后佛龛中摸出了一个一尺见方的盒子，他有些吃力地将盒子摆在了余虔安面前，掀开锁扣，盒内的事物正暴露在佛堂的空气内。
余虔安看着盒内码得整整齐齐的三堆金牌，听住持道：“令堂一心向佛，每年济以重金，寒石寺几十年自她处所得，被老衲换成金锭，尽数在这。”
余虔安良久无语，半响后衷心赞道：“阿尼陀佛。”
住持唱偈：“若人散乱心，入于塔庙中，一称南无佛，皆共成佛道。”
“大师怀瑾握瑜，恕我先前无礼。”余虔安道：“可我心依旧散乱，求大师开解。”
住持手里的佛珠虽无丝线串联，却依旧联袂成圈，此时正发出暖人心脾的淡淡微光。
“用了几次？”住持问道。
“三次。”余虔安掰着着手指数道：“逃出林子里时，为掩人耳目一次，不二峰上求逢世镜一次，鹿城退敌一次。”
“那便是三棍。”住持招了招手，一筒腰间那条黑色铁棍便钻进了他的手中，他抬棍道：“得罪。”
黑色铁棍在余虔安左肩重重打了三下，他吸了一口凉气，眼睑因为疼痛自顾自地跳动了起来，一筒含混地叫了一声，想去护在余虔安身前，却被他轻轻拉了回来，。
“令堂与我有约，余家家法棍前，我应代行家法。”住持松开手掌，铁棍缓缓飘回了一筒腰间：“未经家主允许妄用心血，本该棒死，但余家现无家主，便罚你一滴一棍。”
“情况急迫，不得不用。”余虔安并不打算提及自己身上其他那些小手段，它们都有着不亚于动用心血的高昂代价，他向住持解释道：“心血虽是寿元结成，但能消解真气，生死关头，用了是夭寿，不用便是一个死字。”
他顿了顿，接着道：“关于家主的问题，族长信物我总是会夺回来的，那时我便是家主，这三棍本不该打。”
“但你现在不是。”
“我总会是的。”余虔安眼中亮起了摄人心弦的光：“余家必然涅槃。”
住持看着他坚定的脸庞，心中一动，唱了声佛：“但愿如此。”
“在那之前，大师你要帮我。”余虔安诚恳道：“三滴心血本不是大事，但我有病在身，两害并举，可能撑不过今夏。”
住持点头应允：“令堂与我有许多年的交情，半分是为佛，九分半是为你。”
他手握佛珠，珠子纷纷碎裂，粉状的木屑缠绕在余虔安身周，住持口颂佛经，一道血色雾气自余虔安口鼻中浮出，缓缓飘入了住持身后佛像，恍惚间，佛像似乎半睁开了双眼，宝相庄严，眼角却缓缓流出了一滴血泪，看上去分外诡谲。
雾中有清白莲花若隐若现，法照莲池，池生夏莲，血雾纷纷钻入莲中，木屑趁势飘入了余虔安的体内，他的脸颊依旧苍白，却多了几分莹润的高光。
“这珠子与佛陀莲座同出于一根浮木，我以它作了你丹宫的替子。”住持咳嗽两声，讶异于那血雾如此霸道，即使他预先屏息，却依然有几丝侵入到了他的体内：“但这只是暂缓之计，你体内的病灶未去，再妄动心血，八成要丢了性命。”
余虔安笑了笑，知道他是在劝自己小心，便点头应下了，他屏息内视，气海在他的意象内缓缓浮现出来，他的气海内充斥着密不透风的枯枝，将里头撑得满满当当，见不到半分真气的影子，在枯枝正中有片难得的空旷处，缓缓悬浮着尊小巧玲珑的青鼎，那便是他的丹宫，这尊鼎环刻饕餮云纹，斑鳞复杂，以瑞云为隔，云雾中有诸多背生多翅，羽目不一的飞禽，云下地上生满宝树珊瑚，枝干间有形态各异的异兽，与天上飞禽遥相对望，鼎脚则雕刻着面生獠牙，狞恶骇人的鬼怪，都向着天空伸出利爪，这些恶鬼与鼎刻中诸多奇珍异兽所望，流云曳尾与宝树枝桠所指，皆是同一个方向，即是鼎面正中，但此处却空空荡荡，百兽之首有一麒一麟两只祥瑞，正对着那片空白俯首伸爪，仿佛正托负着什么。
丹宫的下方正盘着一朵洁白无暇的莲座，乃是方才住持手中的佛珠所化，莲座庄严洁净，座下却缠绕着无数扭曲可怖的枯枝，这些干瘪的枝条盘根错节，杂乱不堪，随着余虔安的吐息缓缓地脉动着，枯枝末端如血管一般纠缠着莲座，不断从中汲取着养分，另一端则延伸出去，与丹宫四周的木壁相连。
气海乃真气安身之所，丹宫为真气循行之地，这团铜墙铁壁般的枯木将他的气海堵死，又从丹宫中抽取他全身的真气作养分，生长得愈发庞大，自气海伸出的枝节占据了经脉，也彻底封死了他任何练气的可能。
幼时有余家老幺的身份傍身，他倒不觉有异，大厦倾倒后在竹林里度过的日日夜夜更让他对此提不起兴趣，毕竟在那两个老怪物面前，循规蹈矩的练气显得如此幼稚无力。
但一路上的狼狈奔命逼出了许多他为此行准备了数年的底牌，也不得不让他正视起曾经被他视为天下第一麻烦事的御气来。
“余施主。”住持将思绪渐起的他唤醒：“午钟将至，伙房只开设早晚，便不留施主在此用膳了。”
“大师父好薄情。”余虔安笑道：“多年未见，便连去处也不问，就要赶人走了。”
“众生自有去处，哪容老朽饶舌。”住持的眼中泛起一丝柔情：“这许多年未见，施主变化倒是极大。”
“变化有时也不是坏事。”余虔安有些感慨：“但像大师父这样以身护寺，百年不变，似乎也是一件极好的事。”
“施主废话很多。”
“以后会改。”
余虔安略一停顿，接着说道：“逢世童子教我去杏坛。”
“甚好，道家谪仙人，想必指的是条明路。”
佛道两家争势已久，这位老和尚却一脸淡然地夸赞对方，实在是位很奇妙的人物。
“走之前还有一事相烦。”余虔安向门外招了招手，将候在堂外的炭生唤了进来，他诚挚地问道：“大师父，会办假证么？”
苟大富掏了掏自己的耳朵，十分怀疑自己刚刚是不是听错了什么。
“没听错。”余虔安坐在客堂木椅上，将杯内清茶一饮而尽，长吁一口气道：“丹宫双生，经脉自通，天赋异禀，是百年一遇的御气奇才。”
苟大富看着沉默安坐的炭生，还是有些难以置信：“养他十几年，这小子蛮力倒是不小，可要说御气天赋，那可是半点影子都没见过啊，上师他...是不是看错了？”
寒石寺晚晴法师，据说如非独守寒石寺一生，早已是又一位极意境宗师，单论这百年寿元，江湖中谁敢不信他的眼力？苟大富自然知道这个道理，只是突然有人和他说自己一手带大的伢子是个天纵良材，让他有些不愿接受。
半生的刀口舔血使他深切地明白，天才之名听上去令人心旌神摇，但平凡人的生活才最为可贵，他宁可自己的孩子去作个僻壤中老实巴交的茶商，也不想让他去当什么御气天才，将自己的一生投入到那虚无缥缈的寻圣道之中。
余虔安自然看得出他心中所想，不禁有些怜惜起来，苟大富前半生恶名滔天，不惑之年才终于找到了自己唯一的寄托，当然是对这孩子呵护有加，但从长远的角度出发，他不得不硬起口气道：“你的身份已被仇家寻了出来，林常叹能揭你的榜，其他人也能揭你的榜。”
“对付一个第十六的林常叹尚且逼出了我一滴心血，遑论其他刺客高手？你我能护他一时，如何能护他一世？”
“当下最好的办法就是找一个枝繁叶茂的门阀暂且护住他，待到余家复立，我自然要接他回来。”
“晚晴和尚为醒悟佛理，三十年前自毁丹宫，现在只空余下一颗治病救人的佛心，当然不能放在他这。”余虔安出神地望着杯底茶渣，缓缓道：“回到那片竹林里只会被两个老头逮住，以后一辈子也别想再逃出来，当然也不行。”
“数来数去，能安心置下他的地方，也只有杏坛一处了。”余虔安将茶渣倒入水钟，向杯中添了些温水：“恰好他天资极佳，杏坛多半巴不得他在那待上一辈子，也省了少爷我伪造资质文书扯皮扣帽的功夫。”
苟大富嗫嚅着唇，却也只能默许下来，现在全天下的目光都落在他们二人头上，炭生若是继续待在他们身边，反而才是危险至极。
他忽然觉得余虔安刚刚说得一席话中有一处十分惊人的不妥，但还未待咀嚼，便听余虔安继续说道：
“待我们离开后，你今晚再动身，向西绕过大河，避开关口，翻山进入外番。”余虔安递去一张折子，命到：“把桩子都掘起来，让他们活动活动筋骨，将单子上的事悉心做完，再拟一份名册，交到我手上。”
“如何加密？”
余虔安回忆了会幼时在家中学到的种种，低声道：“二号字，一号排版，三号底纸，墨用青蛇胆，火漆涂三次。”
“得令。”
苟大富迟疑片刻，问道：“那个袍首怎么处理。”
“这人虽是个蟊贼，但能从林常叹的伞下逃脱，想来也有些非凡之处，且留着他。”余虔安道：“给炭生当个伴读，背背书袋剑囊啥的，也是好事。”
“以他的脱身功夫，万一逃了呢？”
“那便是你的事了。”余虔安拍了拍他的肩膀：“我们三个时辰后启程——手脚不能伤着了，一筒只准照顾我一个。”
苟大富眼中嗜虐之色一闪而过，拱手离去。
迎客厅内一下安静下来，余虔安吸溜着茶水，炭生独自坐在一旁候着。
“莫要担心。”余虔安感到他有些紧张，便试着缓解他的情绪：“读书和洗马刷驴差不多，地方洗对了便容易得很。”
“但要是洗到了胯，会被驴蹶蹄子踢飞的。”炭生老实地答道。
余虔安笑了笑，想不到这个貌似敦厚的少年竟也有些捧哏的天赋，他点点头，继续说道：“我要将你送上杏坛，让你和你父亲分离，你可恨我？”
炭生想了想，道：“少爷救我一命。”
他神色笃恳：“那日在茶行里，少爷赶走了那群马贼，阿爸和我说，你之前又从那个打伞的男人那儿救了他一次。”
“现在少爷要我去读书，也是为了救我，少爷救我们很多次，我很感激少爷。”
余虔安有些意外，这个朴实少年平日里三棒子打不出一句话，却也聪慧伶俐，心里早已想得清清楚楚，如此心智加之天赋以及踏实做事的习性，想必未来在御气上的造诣必然极高。
“你且收着。”余虔安解下腰间钱袋，放在桌上，轻轻推了过去，在炭生面露难色，开口欲拒前打断他道：“杏坛上虽说无处花销，但新生每月会跟着师兄下山采买米面针线，那时记得顺道给自己添些衣物。”
炭生犹豫了会，终是接过了钱袋，被手中沉甸甸的重量吓了一跳，他有些好奇地问道：“少爷，你怎么对杏坛这么熟悉？”
余虔安笑笑，没有多说什么。
一时无话，日头西沉，苟大富满脸愉悦轻松地回到了迎客厅，他告诉余虔安驴车已在寺外备好，随后便请了罪，将炭生拉去偏房嘱托告别，余虔安伸了个懒腰，慢吞吞地从座椅上爬了起来，他站定半响，直到把久坐所带来的烦闷与晕眩尽数驱散，接着推开屋门，发现门外站着一个可爱的小和尚。
小和尚抱着一只毛色灰白的平凡鸟儿，正抬头望着他。
余虔安愣了愣，问道：“小师父有什么事吗？”
小和尚沉默片刻，转身让出道路。
余虔安道声多谢，迈步离开，擦肩而过时，小和尚的眼中流露出一丝难以察觉的失望来。
“对了。”余虔安微笑转身，从兜里摸出一块饴糖，轻轻放在了小和尚光滑的头顶上：“你们寺里的点心虽然难吃，但糖果做的不错。”
“别和你师父说。”他眨眨眼，挥手离去。
余虔安的身影很快消失，小和尚伸手摸了摸头，抓下饴糖，他静静地看着手心里的糖块，不知在想些什么。
空中突然飘落一瓣迎春花，桃花眼和尚无声无息地出现在小和尚身边。
他微笑道：“看来他是记不得你了。”
小和尚依然定定地看着饴糖，没有理会他。
桃花眼和尚眼中血色一浓：“那不如让我杀了他。”
他脚底的青草纷纷枯萎，腐蚀向外蔓延，院落里的植株很快枯黄萎缩，次第死去。
小和尚不语，怀中鸟儿的羽毛却渐渐染上了朱红，羽翎生长，喙爪涨大，尾部缓缓分成细长的数股，它的身体自内而外闪耀着金黄色的光，宛如烈焰，又好似最耀眼的珠宝，鸟儿额头燃起一团宛如实质的烈焰，它仰天长啸，声及遍野。
山林栗栗，百兽皆服，空中日轮忽地一暗，旋即又热烈了几分。
“好啦。”桃花眼和尚退开半步，似乎十分忌惮小和尚手中的鸟儿：“开个玩笑而已。”
他望向余虔安消失的方向，眯眼道：“玩笑而已。”
余虔安正踏上车厢，他扭头望了望天边炽热的斜阳，暗骂这贼老天作什么妖，本该凉爽的春日傍晚，现在却灼灼如夏，好似有什么东西吓得这太阳不敢落下去似的。
