一
本位田又八羡慕地看着一间间破旧的房屋，虽然这里的每一户人家，都非常贫穷。
有的家里，夫妇二人围坐在一口锅前吃饭；有的家里，兄妹和老母亲一起做手工活。尽管物质极度匮乏，但这里的每户人家都是相亲相爱、彼此扶持，他们拥有秀吉和家康都不曾拥有的珍贵亲情。所以说越是贫穷，亲情就越浓厚，正因为彼此间的照应，这条贫民街才没有人因冻饿而死，人世间最温暖的亲情帮他们渡过了一个个难关。
“我也有母亲哪——母亲大人，您还好吧？”
本位田又八突然想起了母亲。
去年年底，母子二人在大阪偶遇，可是仅仅相处了七天，他就嫌母亲啰唆而半途弃母而去。
“我真不应该那么做！可怜的母亲……不管我如何讨好自己喜欢的女人，这世上再也找不到像母亲那样真心疼爱我的人。”
现在，本位田又八并不急于赶路，他想到清水寺的观音堂去看一看，说不定可以在那儿借宿一晚。也许天缘巧合，还能在那儿遇到母亲呢——他幻想着母子重逢的情景。
母亲阿杉婆是一个虔诚的信徒，她坚信神佛都有着超乎寻常的力量。她不仅相信神佛，而且还依赖它们。本位田又八和母亲在大阪相处的七天里，之所以总发生口角，就是因为阿杉婆整天往神社、寺庙里跑，这让本位田又八备感无聊，他觉得自己实在没办法跟母亲长期生活在一起。
当时，本位田又八常听母亲说：“神佛真的能显灵哟！清水寺观音堂的菩萨最为灵验，我在那儿祈祷了二十一天，结果就真的遇到了武藏，而且还是在正殿前遇到的——因此，对清水寺的观音菩萨，你一定要虔心膜拜哟！”
“到了春天，我会再来参拜。祈求神明保佑我们本位田一家。”
因为本位田又八多次听阿杉婆提到此事，所以他认为会在这儿遇到母亲——如此看来，他的想法并非全无根据。
本位田又八通过六条牌坊后，继续朝五条走去。这里虽是城区，周围却是漆黑一片，他觉得自己随时会被路边的野狗绊倒——这里怎么会有这么多野狗。
他的前后左右，到处都能听到野狗的叫声，这些野狗并不是丢块石头就能安静的。不过，本位田又八对这些早已司空见惯，无论多么凶恶的野狗尾随身后，他也不在乎。
然而，当他走到五条附近的松原一带时，狗群突然朝另一个方向狂吠起来。那些围绕在本位田又八身边的狗，突然变得很兴奋，它们与其他狗群一起围住一棵松树，仰头厉声咆哮。
无数只恶狗，犹如狼群一般，在黑夜中蠢蠢欲动。其中，还有几只狗张牙舞爪，蹿到了松树上五六尺高的地方。
“咦？”
本位田又八瞪大双眼，抬头朝树上看去。只见树枝上，隐约有个人影。借着微弱的星光可以看清，那是一个衣着华丽的女人，她那白皙的脸庞在松叶间瑟瑟发抖。
二
这女人究竟是被狗群追到树上，还是原本就躲在树上，被野狗发现的呢？本位田又八不得而知。不过，那树梢上不停发抖的身影可以证明，她肯定是一个年轻女子。
“——滚开！畜生——滚开！”
本位田又八挥拳驱赶狗群。
“你们这些畜生！”
他又丢过去几块石头。
他以前听人说过，只要趴在地上学野兽吼叫，就可以吓走野狗。于是，他学着野兽的模样，大声吼叫着。可是，这招对野狗根本没用。
野狗越聚越多，简直就像深海里的鱼群一样，它们摇着尾巴、龇着尖牙，不停扒着树，朝着上面的女子狂吠，根本不把虚张声势的本位田又八放在眼里。
本位田又八大声叫骂：“你们这些该死的狗！”
他突然想到，如果树上的女子看到一个年轻武士趴在地上学狼叫，岂不是奇耻大辱？
想到这儿，他挥刀砍死了一只狗。其他狗看到本位田又八手里的大刀和同伴的死尸，立刻围在一起，弓着背，警戒地盯着他。
“看你们怕不怕这个！”
本位田又八挥舞大刀，朝狗群砍杀过去。那些狗吓得四散奔逃，扬起的尘土落了本位田又八一脸。
“姑娘！可以下来了！下来吧！”
他朝树上喊了一声。此时，从松树上传来一阵悦耳的金属之声。
“哎呀！这不是朱实吗？”
朱实袖口的铃铛声，本位田又八记忆犹新。虽然很多女子喜欢将铃铛系在腰带或袖口，但那张白皙的面孔，看起来十分像朱实。
“谁……你是谁？”
果然是朱实的声音，她显得非常惊慌。
“我是本位田又八！你不记得了？”
“啊！是本位田又八哥哥呀！”
“你怎么在这儿——你不是向来不怕狗吗？”
“我不是因为怕狗才躲到树上的！”
“总之，先下来再说吧！”
“可是……”
朱实并没有立刻下来，而是在树上环视了一下四周。
“本位田又八哥哥，你也躲起来吧！他马上就会找到这儿的！”
“他是谁？”
“唉！这件事一两句也说不清楚，总之他是个非常可怕的人。前段时间，我还一直认为他是个好心人，后来他在照顾我的时候，越来越喜欢折磨我……因此，今晚我借机从六条的念珠客栈的二楼逃了出来。他肯定早就发现了，这会儿就要追过来了。”
“是你的继母阿甲吗？”
“才不是呢！”
“是祗园藤次吗？”
“要是他，我就不害怕了……哎呀！他好像追来了。本位田又八哥哥，你站在那儿，会让我被他发现的，恐怕连你也会遭殃！快躲起来吧！”
“什么！那家伙来了？”
本位田又八一时慌了神，拿不定主意。
三
女人的眼神具有一种指挥男人的力量。有些男人为了博得女性赞赏的目光，要么挥金如土，要么强装豪气。刚才，本位田又八以为四下无人，便趴在地上学狼叫。此刻，那种难言的耻辱占据了他整个内心。
因此，无论树上的朱实如何劝他躲起来，他都不听。他想要保住的就是那份男人的自尊。
如果现在他大喊一声“糟了”然后屁滚尿流地逃走，朱实肯定会看不起自己。虽然她不是自己的爱人，但本位田又八也绝不能让她看到这副丑态。
就在此时，随着一阵急促的脚步声，一个男人飞奔过来。本位田又八吓得后退了几步，两人几乎同时问了一声：“啊！是谁？”
朱实所担心的可怕男人终于追来了，他看到本位田又八手里的刀还滴着血，不禁有些吃惊，认定他绝非泛泛之辈。于是，男人开口问道：“你是谁？”同时，他将本位田又八从头到脚打量了一番。
“……”
由于朱实对这个男人极度恐惧，使得本位田又八也非常不安。他仔细看着眼前这个男人，只见他和自己年龄差不多，身材非常壮硕，留着前发，衣着非常华丽。
见对方的装扮如此娘娘腔，本位田又八不禁想道：原来是个乳臭未干的臭小子！
于是，他哼了一声，渐渐放下心来。像这样的对手，再来几个都没问题。傍晚遇到的那个行脚僧虽然不好惹，可这种老大不小还留着前发的毛头小子，我足以应付。就是这家伙虐待朱实的吗？这个不知死活的小白脸！我猜他一定死缠着朱实不放，让她吃了很多苦头——好！我要好好修理修理他！
就在本位田又八暗自思量的时候，那个留着前发的年轻武士又问了一句：“你是个什么东西？”
他的声音有一种与外貌极不相称的霸气，这声呵斥足以驱走四周的黑暗。可是，本位田又八太过以貌取人，完全没把对方当回事，他调侃着说道：“我吗？我是个人呀！”
此刻乃是千钧一发之际，可本位田又八故意咧着嘴、龇着牙，一脸嘲笑之色。
那个年轻武士顿时被气得面红耳赤，他厉声吼道：“你连个名字都没有吗——莫非你不敢报上名来！”
对这样的讥讽，本位田又八丝毫不在意，他答道：“像你这种无名小辈根本不配问我的名字！”
“住口！”
年轻武士的背上背着一柄三尺长的剑。他向前侧了侧身，以让对方看到肩头的剑柄。
“我们之间的事一会儿再说。我要先把树上的女子弄下来，带到念珠客栈。然后我们再一决胜负！”
“你想得美！我才不会让你这么做呢！”
“你说什么？”
“这女孩是我前妻的女儿。虽然我们现在没什么关系了，但我决不能见死不救。你敢动她一个手指头，我就砍断你的手！”
四
虽然站在面前的不是刚才那群野狗，但本位田又八心想，只要吓吓对方，他就会夹着尾巴跑掉。
“有意思！”
不料，年轻武士根本不吃这套，反而露出一副天不怕、地不怕的表情。
“看你这副样子，不过就是个末流武士，我已经很久没碰到像你这么有骨气的人了。我身上的‘晒衣竿’久未出鞘，每晚都在啼哭。自从这把宝剑传到我手上之后，还没喝够血，如今已经有点生锈了。现在就用你的骨头来磨一磨刀吧——是好汉就别跑！”
对方处心积虑要让本位田又八没有退路，所以先用言语让他骑虎难下。可本位田又八丝毫没察觉到对方的用心，依然满不在乎地说：“少说大话！你最好想清楚！趁现在我还没动手，你赶快消失，否则性命难保。”
“我正想对你这么说呢——阁下如此傲气十足，却不肯报上姓名。能否请教您的尊姓大名，这是比武之前的规矩哟！”
“哦！告诉你也可以，你可别吓坏了哟！”
“我会小心听着，不会被吓到——首先，能否告知您的门派？”
本位田又八心想，比武之前不停问这问那的人，武功一般都强不到哪去。如此一来，他就更加轻视对方。
本位田又八扬扬得意地说道：“我的武功为中条派，是富田入道势源派的分支。且有印可为证。”
“咦？中条派？”佐佐木小次郎有些惊愕。
本位田又八见此语一出未能吓到对方，为避免对方生疑，他只好硬着头皮学着佐佐木小次郎的语气说道：“现在也该告诉我你的门派了吧！这可是比武前的规矩呀！”
佐佐木小次郎答道：“我的姓名和门派稍后奉告。你说你武功出自中条派，到底是拜何人为师？”
本位田又八觉得对方实在太啰唆，便想也不想地答道：“钟卷自斋老师。”
“哦……”
佐佐木小次郎更加吃惊，继续问道：“那么，你认识伊藤弥五郎一刀斋喽？”
“当然认识。”
本位田又八觉得越来越有趣，心想这次肯定也和每次一样，无须动手就能让这个毛头小子低头服输。
于是，他更加有恃无恐，说道：“这没什么好隐瞒的！伊藤弥五郎一刀斋就是我师兄。换句话说，我们都是师从于自斋老师。你为什么要问这些？”
“那么，我再问一下，你的尊姓大名是？”
“佐佐木小次郎！”
“咦？”
“我就是佐佐木小次郎。”
本位田又八语气郑重地重复了一遍。
此时，佐佐木小次郎早已惊得目瞪口呆。
五
停了一会儿，佐佐木小次郎“扑哧”一声笑了出来。
本位田又八看对方毫不客气地逼视着自己，便怒目而视，说道：“你干吗这么看着我？是不是我的名字把你吓傻了？”
“的确把我吓傻了！”
本位田又八亮出刀柄，用下巴对着佐佐木小次郎说道：“快滚吧！”
“哈哈哈！”佐佐木小次郎捧腹大笑。
“虽说江湖上鱼龙混杂，但我还真没遇到过如此令人吃惊的事——佐佐木小次郎阁下，我想问你，如果你是佐佐木小次郎，那我又是谁呢？”
“什么？”
“我想问你，我到底是谁？”
“我哪里知道！”
“不！不！你一定知道。也许我有些啰唆，但为了慎重起见，我还想再问一次您的大名。”
“你没听清吗？我叫佐佐木小次郎。”
“那么，我是谁？”
“你就是个人呀！”
“这话没错！但是，我的名字呢？”
“你这家伙是在耍我吗？”
“不！我很认真，从没这么认真过——佐佐木小次郎先生，我是谁呢？”
“啰唆！问你自己去吧！”
“那么，我就问问自己。虽然很可笑，我也报一下名字吧！”
“快说吧！”
“不过，你不要吃惊哟！”
“傻瓜！”
“我是岸柳佐佐木小次郎。”
“啊……”
“我祖居岩国，姓佐佐木，父亲为我取名为佐佐木小次郎，剑号岸柳——真奇怪呀！从何时起江湖上有了两个佐佐木小次郎呢？”
“啊……这个……啊！”
“自从我闯荡江湖以来，见过各种各样的人。但我有生以来还是第一次遇到你这个佐佐木小次郎。”
“……”
“缘分真是妙不可言哪！我们是初次见面。请问，阁下您是佐佐木小次郎吗？”
“……”
“怎么了？您怎么一直发抖呢？”
“……”
“交个朋友吧！”
说着，佐佐木小次郎走了过来，拍了拍本位田又八的肩膀。本位田又八早已吓得面如土色，他体似筛糠，颤声喊道：“啊！——”
“你要敢跑，我就宰了你！”佐佐木小次郎冷冷地说着。
本位田又八觉得，对方的语气就像一柄闪着寒光的利刃。
他猛然一跃，一下蹿出去三米多远。只听见“咻”的一声，佐佐木小次郎肩头的“晒衣竿”如银蛇般划破夜空，直刺向本位田又八的背影。只需一招，佐佐木小次郎便收刀定式。
本位田又八就像一只被大风卷起的小虫一样，在地上滚了好几圈，然后就一动不动了。
六
佐佐木小次郎将宝剑还匣，长剑的护手牌入鞘时发出“当”的一声脆响。
对于地上奄奄一息的本位田又八，他看也没看。
“朱实！”
佐佐木小次郎来到树下，仰头朝树上喊着。
“朱实，下来吧，我再也不会那么对你了，快下来，我已将你继母的相好杀死了。你下来，我会好好照顾你的！”
树上没有任何声音，只见黑漆漆的茂密松叶。最后，佐佐木小次郎决定爬上树看个究竟。
“……”
原来朱实不在树上。不知何时，她已从树上溜下来跑掉了。
“……”
佐佐木小次郎一屁股坐到树干上，愣起神来。耳边传来飒飒松涛之声，他心里猜想着落跑小鸟的行踪。
（为什么那个女孩那么怕我？）
佐佐木小次郎始终不明白，他觉得自己把全部的爱都倾注到了朱实身上。他承认自己爱人的方式过于强烈，可是别人不也是这样表达爱意的吗？
如果想知道佐佐木小次郎是如何爱一个女人的，从他的剑法上就可窥知一二——也可以说，他的性格决定了他使剑的方式。
佐佐木小次郎是在钟卷自斋身边长大的，自小接受严格的武功训练，被称为鬼才、麒麟儿。很多人都发现，他学武的天分很高。
简单说来，他天生就具有一种韧性。他在剑法上表现出的超强韧性，是一种与生俱来的东西。对手越强，他就表现得越有韧性。
当时，很多学武之人只关心成败，并不在意使用什么手段。所以，无论在比武中使用多么不光彩的手段，只要最后能获胜，就没人觉得不好。
如果被这家伙缠上了，可就惨了！
尽管很多人都很怕他，却没人批评他的剑法过于卑鄙。
当他还是少年时，有一次被一个素日不睦的师兄用木剑打了个半死。那师兄见他倒在地上奄奄一息，很后悔出手太重，便过来喂他喝水。谁知，苏醒过来的佐佐木小次郎猛然跳起来，用师兄的木剑把师兄杀了。
他从不会忘记赢过自己的对手。就连对方如厕、就寝的时候，他都会伺机下手。因为当时并没有规定，比武必须在具体时间内进行。所以，佐佐木小次郎把一切跟自己作对的人，都当成敌人对付。对于他这种异于常人的韧性，同门师兄弟很少提及。
他经常说：“我就是天才！”
这并非是自吹自擂，就连他的老师钟卷自斋都承认：“他的确是天才！”
自从回到故乡岩国之后，他每天都去锦带桥，苦练刀斩飞燕的独门绝技。所以，有人还称他为“岩国的麒麟儿”，对此称呼他很是得意。
不过，当他面对感情时，这种极端执拗的性格会演变成什么样儿，任何人都无从知晓。佐佐木小次郎认为，比武和爱情是两回事。所以，他十分不理解，朱实为何会如此讨厌自己，甚至还要逃走。
七
突然，他发现树下有人影晃动。
对方似乎没察觉到树上有人。
“啊！有人倒在这儿。”
那人走到本位田又八身边，弯腰看了看本位田又八的脸，说了一句：“啊！原来是这家伙！”
他声音很大，连树上的佐佐木小次郎都听得一清二楚。此人正是那个手持白木禅杖的行脚僧，他面露惊讶，急忙放下背上的书箱。
“好奇怪呀！他明明还有体温，身上也没有伤口，怎么会昏倒在这儿呢？”
行脚僧喃喃自语，伸手摸了摸本位田又八。最后，他解下挂在腰间的细绳，将本位田又八两手反绑在身后。
此时，本位田又八已完全昏厥过去，没有丝毫的抵抗力。行脚僧将本位田又八捆好之后，用膝盖抵住他的背部，在他心口处用力按压。
“哎哟——”本位田又八终于醒了。行脚僧就像拎面口袋似的，把他拎到了树下。
他一边用脚踢着本位田又八，一边命令道：“起来！快给我起来！”
本位田又八在鬼门关前绕了一圈，还没完全恢复意识。他感觉有人用脚踢他，还以为是做梦，一下子跳了起来。
“对了！这就对了！”
行脚僧很满意，接着又用绳子把他结结实实地绑在树干上。
“啊！”
此时，本位田又八才注意到，站在面前的不是佐佐木小次郎，而是那个行脚僧。他大吃一惊。
“你这个冒牌佐佐木小次郎还挺能跑！以前没少骗吃骗喝吧……现在，你的好日子算是到头了！”
行脚僧开始拷问本位田又八。
他先打了本位田又八几个耳光，又用手使劲儿压住本位田又八的脑袋，“咚！”的一声，本位田又八的后脑勺一下子撞到了树上。
“那个印盒，你究竟从哪儿得来的？快说！喂！还不开口吗？”
“……”
“竟然还不老实说！”
行脚僧揪着本位田又八的鼻子，使劲地摇晃，本位田又八苦不堪言，连声“哎哟”。
见他要开口，行脚僧松了手。
“你到底说不说？”
“我说！我说！”本位田又八一边哭，一边开口答道。
即使没遭到毒打，他也没勇气继续隐瞒那件事了。
“实际上，那件事发生在去年夏天——”
于是，他将自己在伏见城工地巧遇“半边下巴”的武士及对方惨死的经过，都和盘托出。
“当时，我一时贪心，就从他身上拿走了装钱的荷包、中条派印可以及那个印盒，然后逃出了工地。后来，钱都被我花光了，不过印可还在。如果你能饶我一命，我保证今后再也不敢了。那些钱我日后一定奉还，我会拼命工作挣钱还你……要不，我现在就给你立个字据。”
本位田又八没有丝毫隐瞒，这个从去年就一直困扰自己的心病终于被祛除了，他顿觉轻松无比，甚至都忘记了害怕。
八
听完本位田又八的讲述，行脚僧问道：“你没胡说吧？”
本位田又八低着头，老实地回答：“没有。”
沉默片刻后，行脚僧突然拔出腰间的短刀，抵住本位田又八的脸。本位田又八大惊失色，歪着脑袋问道：“你，你要杀了我？”
“正是！我要取你的性命！”
“我都一五一十地告诉你了。那个印盒也还给你了，印可也可以还你。至于那些钱，我现在虽无力偿还，日后必定如数奉还，你为何还要杀我呢？”
“我知道你说的都是实话。我也可以告诉你，我是上州[5]下仁田的人，那个惨死在伏见城工地的武士名叫草雉天鬼，我是他的随从，名叫一宫源八。”
此刻，本位田又八自知前途未卜，他根本没听对方说了什么，只是在考虑如何脱身。
“非常对不起！我的确罪该万死。可当时，我从他身上拿走那些东西，并没打算据为己有。因为那人临终之时，一直在说‘拜托’。所以我想应该遵从他的遗言，将那些遗物送到他亲人手里。不过，当时我手头正紧，就动了那笔钱，我真是该死！你怎么惩罚我都行，只求你饶我一命！”
“不行！你道歉也没用了！”
行脚僧强忍内心的悲愤，轻轻摇了摇头。
“后来，我曾去伏见城调查过那件事，也看得出你是个老实人——不过，我必须要带点东西回去，才能对天鬼大人的家属有所交代。虽然我多方查询，还是找不到杀害大人的元凶，这让我备感遗憾。”
“不是我……不是我杀的……喂！你可别枉杀好人哪！”
“我知道！我知道——关于这一点，我非常清楚。不过，远在上州的草雉一家还不知道天鬼大人已在伏见城遇害。他是被那些搬砖运石的苦力所杀，这也不是什么光彩的事，我很难对他的家人启齿。尽管你拼命哀求我，但形势所迫，我也只能把你当作杀害大人的凶手了！现在，我源八就要为主人报仇，你听清楚了吗？”
听了行脚僧的话，本位田又八都要急哭了。
“胡说、你胡说什么……不要、我还不想死呢！”
“你不想死也没有用！刚才你在九条酒馆，连酒钱都付不起，留着这样一个躯壳不是活受罪吗？与其忍饥挨饿、遭人唾弃，还不如早些看破红尘！另外，我会拿出一笔钱，帮你安顿后事。如果你不放心双亲，我会把这笔钱送给他们。如果你想把钱捐给宗祠，我也一定会照办。”
“岂有此理……我不要什么钱！我只要活命……不要！救命啊！”
“就算你不想死也不成啊！现在。我只能把你当成杀害主人的凶手了，只有砍下你的脑袋，我回到上州后，才能对天鬼一家和乡亲父老有所交代。本位田又八阁下，这都是前世注定的，你就认命吧！”
说着，源八再次握紧了刀。
九
就在这千钧一发之时，有人突然喊了一声：“源八！刀下留人！”
如果喊声来自本位田又八，行脚僧即便知道自己枉杀人命，也会痛下杀手。
“啊？”
他抬头看了看夜空，又侧耳听了听树梢的动静。
于是，那个声音再一次从树上传来。
“源八，不要滥杀无辜！”
“啊！是谁？”
“我是佐佐木小次郎。”
“什么！”
又一个自称佐佐木小次郎的家伙，这家伙的声音听起来十分熟悉。世上到底有多少个冒牌佐佐木小次郎呀！
源八心想：这回我可不能再上当了！
他飞身跳到一旁，用刀尖指着上边说道：“你光说自己是佐佐木小次郎有什么用！你是哪里人？姓甚名谁？”
“我是岸柳佐佐木小次郎。”
“一派胡言。”行脚僧一笑置之。
“冒充佐佐木小次郎这招已经不好使了！你看看下面这个人吧，这就是冒牌货的下场……哈哈哈！想必你和本位田又八是一路货色吧！”
“我真的是佐佐木小次郎——源八，我这就跳下去。你不会趁我立足未稳时出手吧？”
“哼！要是冒牌货，再来多少都没问题！你下来吧，我们一决高下！”
“要是被你砍到，就不是佐佐木小次郎了！真的佐佐木小次郎是不会中招的——我要下来喽！源八！”
“……”
“准备好了吗？我要跳到你头上了，你尽管出刀吧——你要是想杀我，我背后的晒衣竿可不答应哟！它会像劈竹一样，把你砍成两半。”
“啊！且慢动手——佐佐木小次郎先生，请等一下……我记起你的声音了。而且你还带着这把晒衣竿宝剑，那一定是真的佐佐木小次郎。”
“你终于信了。”
“不过——您为何会在树上？”
“这个一会儿再说。”
话音刚落，源八突然一缩脖，原来佐佐木小次郎越过他的头顶，飘然落地。他裤脚卷起了地上的松叶，飘落在源八身后。
面对眼前千真万确的佐佐木小次郎，源八反而有些迷惑。此人与主人草雉天鬼是同门师兄弟，当他还在上州跟随钟卷自斋学武时，自己也见过几次。
不过，那时的佐佐木小次郎并不像现在这样出众。他的五官自小就带着一种执拗劲儿，十分威风。不过，钟卷自斋不喜欢过于华丽的服饰，佐佐木小次郎穿着十分朴素，皮肤也很黑，就是一个毫不起眼的乡下少年。
简直是判若两人哪！
源八有些看呆了。
佐佐木小次郎坐到了一个树桩上，说道：“来！过来坐吧！”
随后，两人谈了起来。其内容不外乎是老师的外甥，也是佐佐木小次郎师兄的草雉天鬼，带着中条派印可四处游学，结果走到伏见城工地时，被当成奸细而惨遭杀害。
直到此时，真假佐佐木小次郎的闹剧总算真相大白了，真佐佐木小次郎不禁拍手称快。
十
佐佐木小次郎告诉源八，那个冒名顶替的人不过是个废物，杀这样的人毫无意义。
如果想惩罚他，还有别的方法。要是担心没法向天鬼的家人交代，自己可以亲自去上州，保证给他们一个既合理、又能保住死者颜面的解释，同时自己还会设法周济他的家人。总之，佐佐木小次郎希望由自己处理这件事。
随后，他问道：“源八，你以为如何？”
“既然您这么说，我也没有异议。”
“那么，我们就此告别吧！你可以马上回上州。”
“好的，就这么办。”
“其实，我正要去找一个名叫朱实的女孩。不知她去哪儿了，我很着急。”
“啊！请稍等一下，您忘了这个重要的东西。”
“什么东西？”
“是先师钟卷自斋委托天鬼转交给您的中条派印可。”
“哦！是那个呀！”
“是这个叫本位田又八的冒牌货从天鬼大人身上拿走的，他说印可还在身上——那是自斋老师留给您的……也许是自斋老师和天鬼大人在冥冥中指引我们相见。无论如何，您要收下这个印可。”
说着，源八伸手从本位田又八怀里取走了印可。
此时，本位田又八觉得自己还有一线生机，即使印可被拿走，他也丝毫不在乎，反而顿觉轻松。
“就是这个。”
源八将印可递给佐佐木小次郎，他终于完成了天鬼的遗愿。他想，佐佐木小次郎必定深受感动，涕泪横流。
谁知——
佐佐木小次郎却说了一句“我不需要”，并未伸手去接。
源八感到很意外，连忙问道：“欸……为什么？”
“我不要。”
“为什么不要？”
“不为什么，我就是不想要！”
“请您不要狂言。自斋老师生前就已决定，在众多的弟子中，只有您和伊藤弥五郎一刀斋才能获得印可——他在临终前，托付外甥天鬼大人将这个印可卷轴转交给您，主要是考虑到当时伊藤弥五郎一刀斋已自立一刀派，您虽然是师弟，但自斋老师还是决定将印可和中条派秘籍传给您。难道您不懂恩师的一片苦心吗？”
“老师的恩情，我自然知道，但我有自己的抱负。”
“您说什么？”
“源八，你不要误会。”
“恕我直言，您这是对先师不敬啊！”
“绝无此事。我觉得，自己在武学上的天赋超过先师，所以一定能取得更伟大的成就。我不想当一名安于穷乡僻壤的剑客，而老此一生。”
“您真是这么想的？”
“当然！”
一谈到自己的理想，佐佐木小次郎没有丝毫顾忌。
“虽然先师要将印可传给我，可我自信自己的功夫早已超过先师。况且，中条派这个名字太过土气，会妨碍我们年轻人的发展。师兄弥五郎已自创一刀派，所以我也想自创门派，并命名为岩派……源八，这是我的理想，所以我不再需要这个东西了。你就帮我处理掉吧！”
十一
佐佐木小次郎的言语极为张狂，简直不可一世。
源八狠狠瞪着那两片薄薄的嘴唇。
“源八，请代我向草雉一家表示问候。改天我去东国时，一定去拜访他们。”
自己的告别话说得如此彬彬有礼，佐佐木小次郎不觉露出了微笑。
如此高傲自大，又故作客气，简直可恶至极！源八怒不可遏，本想大声责骂他，但又一想，这么做实在无聊。
于是，他快步走到书箱前，将印可卷轴收好。
“后会有期！”
丢下这句话后，源八拂袖而去。
看着源八的背影，佐佐木小次郎自语道：“哈哈哈！脾气还不小！这个乡巴佬儿！”
他又对着绑在树上的本位田又八说道：“冒牌货！”
“……”
“你这个冒牌货，哑巴了？”
“是。”
“你叫什么名字？”
“本位田又八。”
“是浪人？”
“是的……”
“看你那没出息的样子！你该学学我，主动退还师傅的印可，若没有这种气概，就无法成为一代鼻祖……你盗用他人姓名和印可到处招摇撞骗，真是下流！不是太子，你穿上龙袍也不像啊！现在落到如此下场，这回你可长记性了吧？”
“我以后不敢了。”
“我会饶你一命的。不过，为了惩罚你，绳子你就自己想办法解开吧！”
佐佐木小次郎一边说着，一边掏出小刀刮掉树皮，碎屑落了本位田又八一身。
“呀！没带笔和墨盒。”佐佐木小次郎嘀咕着。
本位田又八马上讨好地说道：“我身上有。”
“既然你有，那就先借我一用！”
随后，佐佐木小次郎在树上写了一段文字，又读了几遍。
岩派——这是我突然想到的名字。因为我经常在岩国的锦带桥练习刀斩飞燕，才得到岸柳这个剑号，而岩派作为武功门派的名字，再合适不过了。
“就这么决定！以后我的武功门派就叫岩派，这个名字远胜过伊藤弥五郎一刀斋的一刀派！”
此时已是夜半时分。
树上一张纸见方的树皮被刮掉，上面写道：
此人冒用我名讳、剑号四处招摇撞骗。今日将其抓获，特绑缚此地示众。本人名号、流派天下独一无二。
岩派佐佐木小次郎
“好了！”
突然，松林中响起一阵风声，佐佐木小次郎的听力非常敏锐，他察觉到有什么东西在动。此时，他已顾不得自己的壮志雄心，那双豹子般锐利的双眼，紧盯着黑漆漆的松林。
“咦？”
也许是发现了朱实的行踪，他突然朝那个方向狂奔而去。
