良缘大约是在野外吹风受寒，归来之后，素盈神昏乏力，白天打不起精神，夜里睡不安稳，觉得有人在她窗外偷窥。
很多次，她在半梦半醒之间，听到窗外传来低语：“睡了吗？皇后……皇后……”
她总觉得是文彩环的鬼魂来找皇后，忙说：“我不是！我不知道！你、你为什么要到我这里来？”
暗影知晓她的心迹，顷刻间有了文彩环的样貌声音：“因为你有罪。”文彩环仍是做奉香时的打扮，直勾勾地瞪着素盈。
“用你配的‘春来芳满庭’攫取奉香之名，是我的主意吗？你为此怨我，觉得我欺世盗名，占了你的便宜。”她步步逼近，素盈在梦境里无处可躲。
“你明知我是冤枉的，可你希望我有错、有罪——‘谁让她一晚上犯了所有的错！’‘谁让她自己大意！’这样你就能说服自己，只要不犯同样的错，就可以高枕无忧。你这个可悲的、卑鄙的人！”
素盈浑身哆嗦，弱弱地抗议：“我能怎样呢？你看看我！你看到的是上苍派来的神仙吗？是手持免死牌的御史吗？他们是什么身份，我又是什么身份？”
魅影停在素盈前方的黑暗中，以更加哀怨的口气说：“一个人若把自己放在万全之地，就无处安放正义。你不可能为我昭雪冤屈，你已经发觉了吧，小姐？”
素盈手脚冰凉，发现面前的魅影换了容颜：“轩叶？”
“小姐终于知道下人的难处了。听话难，听从内心更难。”轩叶幽幽地叹息，又换了面目。
“正义从来得不到昭彰，只是一层一层裹上恶。”文彩环带着充满恶意的笑，说，“皇后的栽赃、你的沉默裹在我身上。有一天，也会有人把这些恶臭裹到你身上，你也会死于臭烘烘的冠冕堂皇。”
“我和你不一样！”
“是啊，你希望我们不一样。可是狗与狗有多大差别呢？”
鬼魅被房中某种东西迷住，微微侧转身。朦胧月色中，黑影忽然一分为二，像是文彩环和轩叶，又像是另外两个人，声音也走了调：“香……好香……会不会死呢？”素盈吓出遍体冷汗，猛地从梦境中挣脱。
房中燃着助人熟睡的香，令柔和婉微正坐在香炉旁轻摇扇子，催动香风。素盈觉得那香味激起胸中一阵恶心，跳起来冲到桌边，抄起半杯残茶泼上香炉。
令柔和婉微还没从惊骇中回过神。素盈颤抖着跌坐在地，仿佛看不见她们二人似的，掩面大哭。
从那夜起，她房里不燃夜香。虽然睡眠仍不安稳，但也没再见过文彩环与轩叶的鬼魂。
婉微、令柔看出她心病沉重，几次劝：“娘娘近来十分厚待你。不如向娘娘禀报一声，休息几日？”
素盈边揉额头边说：“眼下只剩我一名奉香，怎能动辄懈怠，惹娘娘扫兴？一点小毛病而已，还不至于病倒。”
皇后这些天确实对素盈格外器重。狩猎归来，她便对素盈说：“昨天的香，圣上说，味道质朴，却比精心配制的好，以后就用这种香来熏衣。”她只记得衣服上的香味和皇帝的关心，死者已从脑海中抹掉了。
素盈暗暗觉得讽刺。她为皇后熏衣的香，是由佛前供奉常用的几种香配成。皇帝喜欢诵佛，宫中人挖空心思念经，无一能得要领——皇帝不会随便抓住一个人，问他是否对经文有所领悟。皇帝不闻不问，他们念了也是白念。唯独文彩环前往御前侍奉时，改以礼佛之香熏衣。皇帝一嗅便知，这人若非虔诚信徒，就是格外伶俐。这位机灵人去丹茜宫侍奉时，又刻意改穿别种香料熏过的衣服，以至于皇后从未嗅出蛛丝马迹。
大慈大悲的香味，却涌动于尔虞我诈、刀光血影之中。
“从前配的不必用了，还有多少？”
素盈听皇后发问，马上答：“娘娘常用的‘摇光散彩’还有十副。”皇后颔首说：“拿给柔媛。你记得将香料和去处登入簿子。”这独一份的恩赐，证明柔媛果真没白忙一场。
不久之后，素盈听说蕊珠宫的茶会散场。柔媛偶尔去坐一坐，不花太多时间喝茶了。
狩猎的余波很快消失，宫中无人再提昙花一现的文才媛。素盈心里还惦念这回事，问宫女：“玉英宫的人还没放出来？”婉微谨慎地说：“好好静心休息吧，想别人的闲事做什么！”
“那么多人，因为一个文彩环，不明不白地就……”
令柔说：“这就是宫女的命。哪一回上面风吹草动，到我们这里不是电闪雷鸣？但愿从此太平无事，别连累我们运气太低。”
婉微也哀叹：“奉香心善，与其操她们的闲心，不如可怜可怜我们两个活着的。”
素盈看看这个，又看看那个，不再说话。
过了一阵子，刺客事件逐渐风平浪静。素盈在丹茜宫外碰巧遇到东宫睿洵一次。睿洵不知从哪里听说她身体欠佳，和颜悦色地问她病况是否严重，与初次见面时的虚情假意截然不同。
素盈离他远远的，回答：“一点小小风寒，哪里称得上病？”
睿洵立即说：“小恙也需要时时提防，才不至于酿成大病。”又饶有兴趣地问些关于香料的事。
素盈对答清楚，他问什么便说什么，只讲些选香、调香的技巧，绝口不提其他。
末了，睿洵说：“听起来是一套有趣的学问，改天要向奉香好好请教。”
素盈猜他另有目的，由衷希望这只是一句客套，万万不要当真。
可惜，睿洵不解她的烦恼。一个天气晴好的日子，丹茜宫传话说，东宫请素奉香去演示调香。
素盈的病总不见好，本来想要休息，此时只得提起精神，拿出惯用的工具和上好香料。婉微热心帮她修饰，妆容比平日稍稍艳丽，以掩盖憔悴，又特意寻出一根丹嫔送的粉红珊瑚发簪。
脸色可以遮掩，精神没法焕然一新。走去东宫时，素盈三番五次感到眼前金星流窜，太阳穴上咚咚地疼，不得不咬牙强撑。
虽然睿洵说过，她可以随便去找她哥哥，但素盈从来不敢拿他们张口就来的一句话当真。这天是她第一次进入东宫，只见花木扶疏，亭阁连绵，廊庑、便道上往来男子甚多。她奉命前来，不觉得有什么，反而是他们看见她，免不了有些疑惑。
宦官径自引她进了一处大屋。里面光线极好，摆设尽显古朴典雅，没半分奢华迹象。除了四壁图书字画，还有一只高耸的刀剑架，供着两刀一剑，儒雅之中别有一股英气。素盈的情绪为之一振。
睿洵走出来“咦”了一声，问：“奉香的病，近来仍不见好吗？”
素盈连忙垂首回答：“多谢殿下垂问。大概这几日就快痊愈了。”
她气力虚弱，答得很慢。睿洵上下细看，又叮咛：“拖了这么久，可要格外注意。”
素盈谢恩之后抬起头，不禁愣了一瞬。他原就一表人才，今天穿件水色长袍，象牙花纹，比平日更显素净利落。只看一眼，素盈便觉得胸中有团压抑的乌云倏然散尽。
“唉……”她心里无端地叹了一声，心想，这和猎场上满身血污的模样，哪个是真正的他？还是今日的样子更适合他。
睿洵仿佛没留意她的神色，指着她怀里的包裹问：“这就是调香用具？”
“正是。”素盈在桌上解开包裹给他看。木匣的抽屉一层层打开，分别放置各种用具与香料。
“其实调香也没什么难的。”她说着便要开始，想及早完成这件差事。
睿洵却不急，款款笑道：“我也想效仿母后，找一处好风景，对景焚香，不枉风雅。”
旁边伶俐的宦官立刻结好包裹，打手势说：“奉香请这边走。”
睿洵看见素盈出乎意料的表情，微微笑了笑，走到前面去了。
三人向宫内有花木的方向走，睿洵随口问：“奉香今年多大年纪？”
“奴婢眼看就要十五岁了。”
睿洵笑道：“原来是生得早了。难怪你家里没指望你进宫侍奉君王。”
素盈轻皱眉，郑重回答：“奴婢在宫里当奉香，一样是侍奉皇家。”听她答得有板有眼，睿洵回头瞥她，笑而不语。
绿荫中有一亭名为“澄澜”，睿洵入内坐下，素盈恭谨地立在旁边。睿洵不提调香，却一派悠闲地举目四望，问：“你看这里风景如何？”
素盈环顾周遭——不过是宫中寻常的一个角落，有树有石而已。
睿洵自嘲似的冒出一句：“这就是……我一辈子能看到的风景。”
素盈微微转眼去看他的面庞，只见俊秀容颜一片落寞，不由得柔声说：“殿下是天子之子，国之储君，人生即是风景，胸中自有大千，何须求声色耳目的肤浅愉悦呢？”
“心内的风景，一生能得几人共赏？”睿洵不胜唏嘘，挥了挥手。宦官打开木匣，将香炉、香料放在亭中央的石桌上。
睿洵见那香炉顶上一颗核桃形的大琥珀，问：“我几时给素率的？竟不记得了。”
宦官赶紧替茫然的素盈回答：“殿下那个还在库里收着呢！奉香这个看起来确实像，大约从前也是宫里的东西。”
先皇在时，给了她父亲东平郡王无数赏赐。睿洵听了也就不见怪，目光却在上面多留了一会儿。
“不知殿下想要看哪种香的制法？”素盈无意耽搁，看到睿洵以眼色表示不解，便用最简单的方式解释，“宫内常用的香有两种。一种是香材不加修饰，取其单纯明净，如檀香、乳香、丝柏，自有独特味道；一种是众香混配，求其丰富曼妙。”
谈起香料，素盈的语调不由得变得轻快。睿洵泛起微笑，问：“我听人说过什么南法制香、北法叠香，不知有什么差别？”
“差别很大。”素盈顺着他的话提起叠香的原委。
“南国制香，往往将香料以酒蜜、乳蜜、苏合油调和，制成香丸香饼。我朝忌讳这种制法，恐有差失难以查证。后宫赏香是不准用的。焚玩功夫尽在叠放之中，就是我国独树一帜的燃香法。”
说到此处，她想起第一次进丹茜宫时，见识到文彩环叹为观止的叠香技艺，眼中光华黯淡几分，为防冷场，匆忙说道：“不知殿下有没有特别忌讳的气味？”
睿洵摇头说：“奉香是个细心人，别挑那些辛辣的即可。”
素盈暗自称奇，调香又不是做菜，哪儿来辛的辣的？难道他竟然从香炉中闻过辛辣味道？这话自然不敢说出来与他玩笑，当即用丝绢拭净双手，挑选香料。
睿洵悠闲地看着，拈起一块香料，好奇地问：“这是什么？”
“这是降香，产自南国，能活血行气，当药也可内服。”素盈神色肃然，强调说，“奴婢所用诸多香料，皆有药性，因此用在何处、用了多少都要向典香司通报。倘若典香司以为香谱不妥，还要交给太医院验证。今日带来的香，用不着的，还需原样带回，不能留给殿下把玩，还望勿怪。”
睿洵知道她姑姑几个月前私夹香料入宫，其中恰有药材，被皇后抓个正着。丹嫔至今还在赌气不碰香料。见她警惕的样子，睿洵忍俊不禁：“奉香放心，不会令你为难。”又若无其事地拈起一块香料，问，“这又是什么？”
“龙脑，对付头疼很管用。今天奴婢不用它。”素盈说罢，专心致志地挑选香料。
“这个呢？”睿洵又递来一物。
素盈瞥一眼，眉头便蹙起来——那不是她的香料。她的香料品种、分量皆有备记，多了少了是大差失，向来谨慎。今日带出来的香料也有清单，突然多出一块绝非意外之喜。她从睿洵手中接过那干枯的东西，觉得样子眼熟，掰开观察，双眉拧得更紧。
睿洵一直紧盯她，缓缓地问：“到底是什么？”
素盈脑中一个疑问左右来去：这里怎么会有这东西？
睿洵用慢悠悠的口吻再问一遍：“奉香，到底是什么？”
她瞥见他淡然的脸孔，瞬间找到答案——东西不是她带来的，是他带来的。他对调香没有兴趣。找她来，是因为他脑子里也有同样挥之不去的疑问。
既然这是他的目的，素盈料他不会轻易放过自己，忙跪下。她没有想好怎样作答，口舌一时结巴：“奴婢不知，这、这不是奴婢准备的香料……”
“谁让你跪的？抬起头来！”
隐藏表情的把戏对他不管用了。素盈不敢抬头，也不敢起身。睿洵伸手托起她的下颌，看一眼就放手，心平气和地说：“若真不知，为什么这副表情？说吧。我不会告诉别人是你说的。”
他的声音仿佛劝诱，素盈觉得快要落入他的陷阱，垂下眼睛逃避他的凝视，余光瞄到一旁，发现随侍宦官不知何时已走了。再偷看睿洵，英俊的脸孔依然和蔼可亲，目光传递的信息却截然相反。
素盈睁大眼睛望向他眼眸深处，看出他虚张声势，但他誓不罢休。她小心翼翼地说：“那、那是冬珊瑚的果实，不能用作香料。”
睿洵眼睛转视别处，仿佛去看遥远的一棵树或一株花：“有毒，是不是？”
“冬珊瑚的叶子有微弱毒性，大量服用必有损伤。奴婢没听说过焚烧果实有何危害。”
睿洵淡淡地吟哦一声，口气缥缈：“我也没说这是香炉里发现的。”
“殿下！”素盈头皮发麻，希望他不要再说。她早已不想知道更多秘密。
“你告诉我，冬珊瑚叶什么样？中毒有什么症状？”睿洵的目光从远处收回，温柔地与素盈四目相对，“我信得过你们兄妹的忠心，才会问这些。”
忠心……素盈为这两个字失神。忠心只有一个方向，由下奔向上。她不觉得自己对他有什么忠心，猎场上更像是一种同情。而身为太子，他只需要奴仆的忠心，在猎场上大概没有从她言行中感觉到多少。此时，他满脸诚恳地问她，将来定要私下查证。若她对答失误，连哥哥也免不了受牵连。
素盈攥紧那颗果实，如实回答：“冬珊瑚的叶子形如柳叶，不及柳长，更为肥厚，干燥之后仍有浓绿。中毒会头晕恶心，时常困倦。若是严重，腹中会剧烈疼痛。奴婢未听说过致死之事，但是长久服用，必有贻害。”
睿洵认真聆听，片刻之后咬了咬牙，说：“你起来。”
素盈近来虚弱，加上心中一紧一松，站起身时便有黑云障目，几欲摔倒，急忙去扶石桌。睿洵见她摇晃，不假思索去扶，恰好将她的手握在手中。素盈急忙甩手，退开两三步。
“继续配香吧。”睿洵若无其事地侧过身，静静观赏周围风景。素盈哪里还有心思配香，手抖个不停。
沉默了一会儿，素盈开口说：“殿下……”听睿洵也在同时唤：“奉香。”
两人同时收声看着对方，一瞬又把目光调开。素盈深深呼吸，问：“殿下有何吩咐？”
睿洵垂下眼睛，一手握拳放在膝头，一手摆弄桌上的香料：“奉香说过，右卫率有他的难处，不得不逢迎宰相。那有传言说，奉香拜了宰相为义父，又是为了什么？想讨好他，庆云宫里听到的话可谓天赐良机，但事情不是你泄露出去的。”
素盈拨弄手里的香料，低声回答：“为了什么，奴婢不知道。”
“不知道？”他像是不信，又像是不解。大约他从小所知的素氏，从来没有一个会做不清不楚的事。
素盈苦涩笑道：“上天……生我为女子的那一天，就夺走了我给许多事情做主的资格。菟丝浮萍，哪里去问为什么？”
两人再度陷入沉默。素盈故作轻松道：“殿下若是不喜欢东宫的香，用香时只管吩咐奴婢，绝不会有什么辛的辣的。”
睿洵摇头说：“我本来就不喜欢那些香气。它们一搅，别的味道都闻不出来了。不说这个，你现在配的是什么？”
素盈将心思放回香料上，答说：“九华香，能散发九种香气。”
“都用什么香料？”
“这一种是迷迭香。”
睿洵拿在手里看，低吟道：“播西都之丽草兮，应青春而凝晖。”
素盈温和地低声接了下去：“流翠叶于纤柯兮，结微根于丹墀。”
下一句是“信繁华之速实兮，弗见凋于严霜”，她顺口背出来，旁边他的声音也一字不错地同背出这句。素盈憋闷长久的胸腔仿佛松了一刹那，转眸向他微笑。
睿洵眼中含笑地望她，带着赞许说：“素率曾经说过，你喜欢曹子建的赋。”
素盈涩涩一笑，没有让他知道，曹植所作的这篇《迷迭香赋》当中，她最牢记的，其实是“附玉体以行止兮，顺微风而舒光”——和她一样，不甘心地想要开花结果，抗拒严霜，结局却只是依托他人，为旁人锦上添花。她努力隐藏情绪，拿起另一种香料，说：“这是龙脑。”
“龙脑？”睿洵放在鼻端轻嗅，“不是说今天不用它？”
素盈立即发现自己走了神，结结巴巴连说两声“奴婢”，仍未想出一句话为自己辩白。
睿洵宽厚地笑了笑，问：“龙脑可是乌苌国出产的最佳？”
“这……奴婢不知。只见过书上记载，贞观年间，乌苌国向大唐献过龙脑香，大约不会差。”
睿洵点头夸她：“总听素率夸你博学广记，连上次在宫中讲史的两位范家公子，也附和说是博览经史颇有见地。”
听他提起范公子，素盈立即想起去年冬天哥哥书房里发生的事情。轩叶满脸惊奇地问“哪里有人”，仍然历历在目。想起轩叶，素盈的心复又沉重，再笑不出来。
“素氏当中聪敏博学的女子数不胜数，我实在不值一提。”素盈摆弄着香料，轻轻地说，“倒是范家的公子们当真好气度，我当日口出不逊，他们却不介意。”
睿洵奇问：“你说了什么？”
“说范氏高谈阔论，如隔靴搔痒，我不喜欢。”素盈说罢，微微脸红。
睿洵笑道：“我也不喜欢他们。”
素盈眨动眼睛，双目泛起神气，好奇地问：“他们对殿下说了什么？”
睿洵想了想，谨慎地告诉她：“他们讲历代刑志，偏要扯到孝敬父亲与孝敬母亲哪个重要，大段地说，母若伤父，做儿子的该怎么办——听了让人讨厌。”直到今日说起，他脸上犹有嫌恶之色。素盈也觉此话有离间之嫌，不晓得范公子们怎会对太子讲出这种事来。
正要说下一种香，睿洵忽然正色起身。素盈顺着他的目光向身后一望，连忙跪倒。
道路上走来一队侍从，是御前服色。侍从簇拥下，向澄澜亭信步而来的人，正是皇帝。
平日皇帝去丹茜宫，文彩环想方设法地支开素盈，只她一人侍奉。文彩环死后，素盈谨记着皇后冷森森的提醒，哪怕终生不逢圣面，也好过多事。想不到今日在这样的情况下突然遇见。
睿洵行过礼，面带微笑，恭谨地问：“父皇怎么到这里来了？”
“随便走走。”皇帝的声音柔和清朗，意外地年轻温柔。素盈无端受到那声音的鼓舞，险些偷看君临天下的人到底什么模样。但她终于忍住，只看见一件薄紫色常服从眼前过，几无婆娑之声。
皇帝身边跟着一个少女，胭脂红的裙子绣满金花，举步之间淡淡幽香，是皇后自创的“待春晖”。素盈一嗅便知：少女是东宫妃素璃，皇后的侄女。
这女孩儿也没有生在逢七之年，但丹茜宫已在素若星手中，她家对素璃的生辰不太在乎，还庆幸她与睿洵正合婚配。睿洵立为太子那年，素璃毫无悬念地成为太子妃。但宰相率大臣们进言说，东宫未及弱冠，血气未定，正值勤学精进之际，不宜耽于女色。又进言说，皇家嫔御当在十七岁合婚，素璃年纪亦不合规矩。如此，素璃便暂居在绣屏宫，等待年及吉数。
素盈在丹茜宫常见到她，只觉得容色柔和，与艳绝天下的皇后相去甚远，谈吐见识也不见得特别出众。
据说，当年很多美人备选东宫妃，有位素氏少女的美貌令皇后也动容道：“天下竟有如此丽人！”然而最后雀屏中选的是素璃。因为皇后还说：“过美则不祥。东宫妃德才兼备即可，无须苛求容貌。”
皇后对这侄女爱逾骨肉，凡是公主们有的，绝不会少她的，遇着特别稀罕的东西，宁可公主们没有也要先给她。相比之下，东宫身为储君，行为举止绝不逾矩，更不愿与大臣们的谏言背道而行，对她的态度便冷淡很多。
素璃碍于没有合婚，顾及睿洵与自己的名声，鲜少出入东宫。大约今日听说他有闲情，特意前来造访。
宫女向桌上放了一样东西，素璃大大方方地说：“妾做了一些殿下喜欢的包儿饭。”不知是不是皇帝在场的缘故，睿洵对她客气到有些冷淡，道声“辛苦”，接过那盘点心，随手放在桌上香料之间。
“二郎，这香料是用来做什么的？”皇帝以小名呼睿洵，指着石桌上的香料问。
睿洵答说：“儿臣一时好奇，请丹茜宫的素奉香前来演示调香。”
皇帝便问素盈：“你是奉香令人素氏？”
素盈忙答：“是。”
“玉鸣的女儿？”
素盈又答一个“是”，除此之外不敢多说一字。皇帝不知想些什么，一言不发。他不说话，周围也跟着屏住声息，亭中顿时寂静。
冷场来得猝不及防，素璃含笑转向睿洵，找话说：“殿下对香料有兴趣吗？”
睿洵一板一眼地回答：“有点好奇。”
素璃莞尔道：“近来妾也很好奇，有心学一两招。”
皇帝忽然发话：“韶光似箭，一去难追。你们二人是国之未来，不如多读些书，修身养德。这些消遣待到五六十岁再玩，也不嫌晚。”
素璃连忙垂首应道：“陛下教诲得极是。”
睿洵却指着素盈，对他父亲微笑说：“用心之人，倒也不会因为消遣耽搁。比如这位奉香，任取一种香料，皆能说出来历典故，着实令人叹羡。”
他忽略父亲的指责，反而趁机抬举这小女官，素璃眼角含笑地打量他，玩笑似的拿起一片香料，说：“既是这样说，我想开开眼界。奉香，这是什么东西？”
素盈跪了许久，地寒从双腿慢慢染遍全身，不得不咬紧牙关，赔笑回答：“殿下，此物是木兰。”
“可有来历？”
素盈略想了想，一字字清晰地说：“去皮不死，经冬不凋，荫蔽云梦之北，千仞立于上林。阿房之梁，未央之椽，婆娑华林园里，摇香显阳殿前。鲁班刻舟，载骚人别离。屈子饮露，取至洁合德。花经封八品，香醉往来人。”
众人听了都显出吃惊。尤其素璃，平日进出丹茜宫，只知道这小姑娘擅长调和香料，从未看出她深藏不露。她不愿素盈继续出风头，向东宫点头赞道：“不愧小小年纪当得起丹茜宫奉香，果真是在这上面用过心的。”
“奉香，这是什么？”皇帝拈起一样东西置于鼻端轻嗅，问素盈，“这味道好像在哪里闻过……”
见他发问，众人立刻安静下来。素盈仰望皇帝手中之物，目光不敢偏离半分，看仔细就低下头回答：“禀陛下，那是甘松。”
皇帝放下甘松，随意问：“可有妙用？”
素盈心思电转，立刻答：“《浴像功德经》说的‘以诸妙香水，而浴于佛像’，众妙香当中就有甘松。宫中洗浴诸佛正是用经中所列的众香，故而常有甘松香气。”说完之后，隐隐觉得众人看自己的眼光不善。她并未说错什么，可周围气氛突然更冷了。
素璃因为刚刚出过难题，怕东宫当她故意刁难，这时有意要显出气度来维护素盈，连忙拍着手说：“是了是了，是有这么一种香汤！”
“又信口开河。”皇帝笑嗔，“你何时见过浴佛？”
素璃从容辩白：“妾也努力看过许多佛经，当然记得有这样一种香汤，何须亲眼见过？”经她一提醒，素盈立刻明白哪里犯了忌讳——文彩环刚倒下，就有人拿佛经来讨好皇帝，简直冒失可笑。
“你这孩子，什么时候都有理，也不知道像谁。”皇帝站起身要走，素盈跪着没动，其他人又行礼送皇帝，闹腾一番才静下来。
素璃和蔼地说：“奉香快快起来！你是丹茜宫女官，我们哪里能受得起这样的礼！”
素盈的腿脚早已麻痹，勉强慢慢地站起来，一抬头就看到渐行渐远的皇帝。他正侧目望着远处，犹如感应到素盈的目光，回头看了一眼澄澜亭。
他的样貌还很年轻，穿便服显得非常俊雅，奇的是眼角眉梢含有一种超然脱俗的气韵，让人一见心折。素盈无端慌乱，急忙垂下头。
这就是天下至尊。她好奇过，却绝没想到会是这样的男人。他的目光太奇妙了。
她的义父琚大人，目光冷冽，与之对视就好像行走在寒风凛冽的冰谷。皇后的双眼太美，目光深不可测，四目相遇便无地自容。东宫睿洵的目光时而清澈如水晶，无比干净，时而又像迷雾，柔和模糊。而回眸的皇帝，目光仿佛徘徊世外。素盈见过的所有人中，只有一人与他神似，便是那来去无踪的白衣女子。
素璃难得等到与东宫相处，便说：“这里没什么事了，奉香请回吧。”素盈应一声，待到迈步时，脚下虚浮无力。她不敢声张，静静向澄澜亭外退。
“奉香请留步。”睿洵从地上拾起一样东西，不疾不徐地说，“奉香对东宫妃可谈诗赋，对圣上可谈佛经，真是人才。我再来考考你，这是何物？”
素盈又走上前，几步之间，眼前便涌起密密麻麻的金星，定神看了片刻，答道：“回禀殿下，这是芸香。”
睿洵盯着素盈，面上一股森冷。然而素盈眼前越发昏暗，看不清楚。耳中嗡嗡不绝，中间夹着他似远似近的声音：“奉香可曾读过‘始以微香进御，终于捐弃黄壤’？这一句，让人联想起另外一位奉香。”
想到文彩环以卑微之身亲近圣驾，落得冤死荒野，素盈登时容颜失色，几番张口欲辩，气却沉在胸口出不来。
“奴婢……”她勉强吐出蚊吟似的两个字，骤然觉得头重如铅，眼前一黑。耳边似有男人女人的呼声。
怎么能在这里出丑呢？这念头闪了一下，她便不省人事了。
周围更静，也更冷。世间种种归于寂暗，仿佛同她再无瓜葛。但是细看，幽暗中有高大廊庑，还是宫殿模样。深远无尽的阴森之中，泛起飘飘忽忽的声音。
“阿盈，那句话是怎么说的？”浑身苍白的女人悄然从暗中闪出来，“臣无贤愚，入朝见嫉……”
“妇无美丑，入宫见妒。”素盈不由自主地全身一震。
“走开！”她想要呼喊，可是发不出声。
白衣女人所过之处亮了起来，素盈发现这里其实就是自己的房间。女人坐到素盈的桌边，摆弄桌上的茶具：“写这警句的人，以为庙堂之上，深宫之中，只有‘嫉妒’一种可怕的破坏力。你若是以为自己无足轻重，没有值得别人嫉妒之处，因此掉以轻心，那就大错特错了。今日种种，不可逆转。”
“你为什么总是缠着我？你放过我吧！去找别人！”素盈几乎是在哀求。那女人无动于衷，雪白的手指从银提壶的手柄上滑过，慢慢移到茶碗，忽然手指一戳。
咕噜噜的声响如霹雳雷鸣。素盈一惊，睁开眼睛。屋中已经点灯，并没什么白衣女人。原来是梦。素盈撑起身左右回顾：婉微和令柔不知去向，确实有一只茶碗不知为何掉落。月光照在水渍上，映出一层冰冷的光，晃得她难受。
素盈起身倒杯清水，顺便捡起碎片，捡着捡着停下手，疑惑地蹙眉。
茶碗里原是松花柏叶饮，她去东宫走得匆忙，撇下半杯。洒落的水渍中，有些东西不像柏叶。素盈顿时起疑，掀开银提壶，倒出残余不多的汤汤水水，立刻看到颜色特异的碎花碎叶。
松花柏叶饮是宫里的方子，怎么会有花瓣？素盈犹豫片刻，挑出较大的含了一下，没尝出味道。柏叶的芳香掩盖了那东西原本的气味。
“我本来就不喜欢那些香气，被它们一搅，别的味道都闻不出来了。”睿洵的话不知怎的冒了出来。被掩盖的味道……素盈忙吐了出来。
窗上晃出两个人影，吓了她一跳，以为此时仍身在梦中，鬼魅般的文彩环与轩叶又来了。但那两个人影却会交谈，低语着“她睡了没？”“进去看看”，便要进屋。
素盈怔了一刹，用力掀翻桌子。银壶、茶碗叮哐摔了满地。
“奉香！”婉微和令柔一齐惊呼，看到桌子掀翻，遍地碎瓷片和水渍，脸色苍白的素盈瘫坐中间。
婉微急道：“奉香别动！小心伤到！”令柔上前嗔怪：“怎么起来了？”
“我口渴。”素盈含含糊糊地说，“不知怎的，没站稳。”
“还好只是碰倒桌子，伤到自己可怎么好？！”两人一边说着，一边扶着素盈回到床上。
令柔问：“奉香今天又做噩梦了吗？”
素盈点点头，令柔便透出些许担忧的样子。
窗外天色已晚，素盈问是什么时辰。听说酉时将过，急问：“丹茜宫有没有来取夜熏的香？”
婉微笑着安慰她：“就是奉香今天配的‘桂风萝月’嘛！我晓得，已送过去了。”又说，“皇后娘娘专派了人来叮嘱，说好好休息，不需入侍。刚才东宫右卫率也差人来看，还有副卫尉。”
“不大的事，怎么惊动他们？我晕倒之后竟一概不知。”
令柔笑笑说：“事虽不大，偏巧是在储君夫妇眼前。他们二位宅心仁厚，不能不担心。”她说这话的神态，仿佛素盈是故意在东宫面前表演，又刻意加重“储君夫妇”，素盈听了实在不舒服。
婉微横了令柔一眼，似有责备之意，转而对素盈说：“东宫妃派人送来一盒点心，说是照顾不周，让丹茜宫的人在东宫出了事，过意不去。奉香现在饿不饿？我去把点心热一热？”素盈点点头，她便出去张罗。
令柔重新沏上热的松花柏叶饮，徐徐说：“东宫听说奉香睡过晚饭时辰，也让人送来夜宵，说是免得夜里起来肚子饿。我正道谢呢，正好被东宫妃那边的宫女撞见。东宫的小宦官匆匆走了，宫女却要那夜宵。我怕当下不给她，以后的麻烦少不了，便给她了。”
素盈心里揪了一下，问：“是什么夜宵？”
“一整盒包儿饭。”
“可曾动过？”
“没有。”
素盈愣了愣，心想，难道是东宫妃做的那盒？东宫怎么想的，竟赏给一个女官，岂不是给人找麻烦！唉，他们这些人，又怎么会替她思量难处呢？碰巧被撞见，只怪她运气不好。
她向来言行小心，一天之内却两次惹得东宫妃不悦，越想越为难，一点食欲也没了：“告诉婉微不用热夜宵了，你们去休息吧。”
令柔出去寻婉微，两人恰好在窗外遇见。一对人影落在窗纸上，窃窃私语。素盈听不到她们在说什么，却有似曾相识之感，不禁开始怀疑：狩猎归来后的第一个噩梦，有几分是虚幻的，几分是真实的？
听说素盈在东宫昏厥，丹茜宫专门派了一位太医来看。太医说素盈喜静不喜动，气血运行有些问题，除了服药补益，还要效仿她姑姑丹嫔，每天早晚去太平湖边绕行到永寿山攀登。素盈不答应——太平湖方圆数里，加上登山，一趟少说一个时辰。每天两趟，只有丹嫔耗得起，女官哪敢这样挥霍时间！
皇后得知，接连几天传话说不需侍香，要她谨遵医嘱，就当是丹茜宫的差事一般认真完成。素盈不敢不从，也感激皇后关照。可没过多久，越变越多的闲暇时间害她心慌——这是个危险的信号。皇后得了爱惜女官的好名声，可素盈入宫是侍奉皇家，不是来游山玩水养病的。
现如今，调香早不是一两人专有的伎俩，连婉微也晓得“桂风萝月”这种复杂香料。有那么多人希冀以调香的手段崭露头角，被撇在一旁的奉香若是不能改变境遇，不出三日便会寂寂无闻，接下来就该打发她出宫去尽情休养了。
素盈暗自揣测，皇后召她入宫的本意是取代文彩环，眼下就是鸟尽弓藏的时候。偏她在这节骨眼上，惹了东宫妃。又或是，皇后本人对她在皇帝面前巧舌对答不满。
她一个人胡思乱想，在太平湖边绕行，路过柳堤。晨风迢迢，飒飒飘摇的细叶当中，响起清脆的金属声。素盈抬头一看，只见柳枝中藏着系好的成串大钱，随翠浪颠簸起伏。
忽然一箭如电，射断柳丝。金钱落地，众人喝彩。那箭犹有去势，直落入太平湖里。原来是东宫正在此练习射箭。素盈忧心忡忡地低头走路，没来得及回避。
睿洵看见她，唤到面前仔细端详一番，口气不冷不热：“奉香的气色还是不大好，怎么不安心休养？”
素盈心中委屈，淡淡地说：“承蒙殿下厚待，奴婢受益匪浅。”
睿洵张弓向湖心的浮靶连放三箭。他不仅目力惊人，臂力亦如神助。湖中乘舟的宦官火速取靶呈来，箭都正中靶心。睿洵对结果毫不意外，笑着问素盈：“奉香是怪我话说得重，把你气倒了，还是怪我根本不该叫你去调香？”
“奴婢不敢。”
睿洵又搭上箭，缓缓道：“反正没有下次。你也听到圣上怎么说。”
随风摇动的柳叶剪碎晨光，他的眼神在翩翩光影中忽明忽暗，透出一股不痛快。素盈羡慕地轻叹：“那才是父亲啊。”睿洵没有听清，报以询问的目光。
素盈遥望粼粼水波，苦涩地追忆，说：“奴婢小时候不喜欢和姐姐们一起读书，整天跟乐手学吹笛。女塾师向郡王提了几次，郡王说，由她去吧，她还能干什么呢？”
睿洵哑然不知如何安慰她。素盈笑了笑又说：“殿下受到责备和约束，是因为身负厚望，将要担起无人可及的责任。”睿洵不置可否地提起嘴角，没笑出来。
“这世上总会有人指望你。”他话里似有玄机。
素盈忽然感到心中一阵凄凉：“曾经有。我想，我和她都错了。我这样的人，根本不值得指望。就算想要不负众望，也没有人告诉我，怎么做是对的。”
她这股忧郁似乎让睿洵不快，他又转身连放三箭，射落三串金钱之后冷笑：“奉香进来有些日子了，还说这种傻话？等着别人告诉你答案，只怕最后既不知道怎么做是对的，也不知道怎么死的。”
死。这字眼在他口中如此轻易。素盈自遐思中回过神，更觉凄然，垂下头低声道：“多谢殿下点拨。”
睿洵垂下手臂，眼睛还是看着湖中一起一伏的标靶，说：“我是诚心问你，你要说实话……”素盈听到这种口吻就犯愁，怕他又问起香炉里的香、冬珊瑚之类的。
“点心好吃吗？”
素盈想了想，小声回答：“奴婢没有吃，不知道好不好。”他挑了一下眉梢。素盈如实答道：“殿下送来点心，刚好被东宫妃的宫女撞见，要走了。”睿洵哼了一声。
素盈偷眼看他，他是真的不懂东宫妃的心意，还是故意让她难过？
“东宫妃一番心意，奴婢不敢糟蹋。”
睿洵放下弓箭，微微笑道：“素氏生来锦衣玉食，恐怕连菜和草也分不清。说是‘她做的’，不过是她想起这回事，吩咐御厨去做，就算是她的功劳了。”他看了素盈一眼，笑起来，“若当着右卫率的面说这些，又要被他抢白——‘殿下这话有失偏颇，臣的妹妹就很会做点心’。你哥哥总是把你挂在嘴边。”
她也是素氏，洗衣做饭不是值得夸耀的本事。素盈微微脸红，但听他夸奖自己，心中虽然有一半羞赧，也有一半高兴，面庞不由得透出笑意：“哥哥……右卫率平常说些什么？”
睿洵扫她一眼：“你真不知道？”见她摇头，睿洵不相信似的笑道：“你去问他。”态度不明不白的，害素盈又一头雾水。
她还有一座山要爬，几次三番想要告退，但睿洵每每顾左右而言他，丝毫没有放她走的意思。素盈看出他还有话要说，便从容侍立一旁，等他习射结束。
东宫作息有固定时辰，十几年来不曾有过片刻误差。习射时辰将满，他收起弓箭，转身面对素盈，紧紧盯了片刻，说：“退下吧。”素盈等了许久，以为他有要紧的吩咐，想不到只是这样一句。她纳闷地欠身告退，睿洵又反悔了，要她站住，挥手屏退旁人。
他在她面前负手而立，目光垂地，似乎在斟酌言语，又像仍在迟疑当不当讲。素盈不敢催，他也没让她等太久。
“每次宫里办过丧事，就有人飞黄腾达。”他说。
素盈不知他卖这么大的关子有何用意，又惊又奇地眨眼打量他。
“太后刚驾薨，丹茜宫的女官就得蒙圣恩，生下盛乐公主。三皇子、四皇子不幸病殁之后，怡媛、丹媛有了身孕。之前那位睿奉香遭人暗害，没多久，文奉香变成文才媛。”
这些事如何扯到一起，素盈一时间不能明白。睿洵知道她没有留心过这些事，继续用淡泊的口吻说：“也许圣上自己没察觉——他在用这方式暗示，他不能管遍每个人的死法，但每个人的活法，只有他能主宰。你们素氏总以为，后宫是你们的。他会提醒你们，这里和整个天下一样，是他的。”
素盈感到讶异，又不敢反驳。睿洵深深地注视她，说：“这回文才媛死了……大家都很小心。一不小心，也许就变成那个特别幸运的人。可是福祸相依，幸运的人最终往往特别不幸。你成日在丹茜宫出入，没准几时会撞见圣驾。最好小心言行，别再惹他注意。”
原来澄澜亭中的静寂，周遭众人突如其来的冷场，是因为皇帝在注意她。她有什么值得注意的呢？但她更诧异的是睿洵的口吻和神情。
素盈忍不住睁大眼睛看着他，忘记这是失礼至极的举动。睿洵并没有见怪，也大大方方地回望她。她被他看得心慌，胡乱说：“我已经不能成日出入丹茜宫了。”
他从小在这里长大，当然知道这句话的意思，含笑说：“今天黄昏那一趟绕湖就免了吧，老实等着。”
素盈愣一下便懂了，恭敬地问：“殿下喜欢哪种香？”
睿洵向前凑了一点，低声说：“提前说出来还有什么意思！”看见旁边侍从暗示时候不早，他微笑道：“退下吧。”
素盈急忙行礼，飞快地逃避他呼吸中的暖意。
这回他没再喊住她。
当天黄昏，丹茜宫传香，素盈进宫便看到睿洵坐在皇后身边。母子二人正说什么。皇后见她进来，含笑说：“东宫的鼻子灵，一进来就闻到宫里的味道变了。他喜欢‘悠然见南山’，你就在这儿置炉。”素盈应诺，埋头在角落里调香。
那母子二人依旧接着之前的话题，款款地闲聊。皇后说：“你讲的这事倒也有趣，可见活在南国的宫廷里同样不轻松。”
南国宫廷。近来宫里时不时提到邻国，素盈烦心事多，不曾格外留意。零零碎碎地听说，那边的皇太后逼年轻的皇帝退位，要群臣拥戴皇太弟称帝。皇太弟审时度势，亲自保护皇帝平乱。皇太后削发出家，皇太弟反而立了功。
做母亲的偏心幼子，将皇位当作私财，竟至谋反；做儿子的算计胜负，背叛母亲保全自己；皇帝逼生母出家——皇家闹到这地步，也算近年少见。最近有流言说，皇太弟担心兄长暗算，想要北投。
素氏皇后有参与朝政的惯例，丹茜宫里少不了议论这些事。只是素盈接连数日不曾聆听皇后高见，拿不准她的态度，也不知今天是为谁感慨。
睿洵小心翼翼地说：“哪里谈得上‘有趣’呢？弟弟为他做到这地步，那个人果真意图加害的话，实在令人心寒。若真投过来，母后怎么看？”素盈听了暗自吃惊。丹茜宫里还有众多女官宫女，他不避讳地说出来，仿佛这事十有八九要发生。
皇后笑了笑：“令人心寒？”她的笑容总是像藏着难以捉摸的心事，浮现的一瞬间，便让人不敢贸然去接她的话。她悠悠叹息说：“感人肺腑的结局是什么样呢？那兄弟二人从此不分彼此、亲密无间？”
睿洵脸色难堪，皇后扫他一眼，继续说：“当年你父皇饶秀王性命，太后说过一句话，‘只要对天下人仁慈，秀王那样的弟弟，随你杀掉多少个，天下人都不会介意’。当时，我内心惊怖无以言表。待到秀王谋反，生灵涂炭，我才懂得，太后的冷酷或许是超越俗人境界的慈悲。”
素盈不禁打个冷战——北方这宫廷里，过去也曾有骨肉相残。皇帝对二十几年前的梁秀之争并不避讳，但鲜少有人公然回顾过去。
皇后提起嘴角，却没有笑意：“皇帝能够控制自己的权力，江山稳固，就是最大的尽责。南边那个年轻人知道怎么当皇帝，我儿子却想收留他弟弟，做个好人。”这话与其说是感慨，更像是深深的嘲讽。她冷哼一声，说：“你要记住，在这宫里，没有什么‘好人’‘坏人’，只有‘活人’和‘死人’。”她总是能带着微笑，说出冷酷的结论。
睿洵垂下眼睛，似乎不能苟同，低声问：“人若不思考是非善恶，该怎样看待自己？”
皇后脸上有笑，声音却无情：“思考是活人才能做的事。”
睿洵默了短短片刻，但凝重的神情不像是在铭记他母亲的教诲，而是思考反驳。
很快，丹茜宫里再度响起他清朗温暖的声音：“既然成为‘活人’比成为‘好人’更难，那么活下来的人，为什么不尝试举手之劳，想想如何做个好人呢？”
炉中的“悠然见南山”恰恰这时流淌出来，温和的、柔软的味道。
素盈很明白，绝不应该在这时候抬头。然而她被睿洵掷地有声的话音吸引——那是她的父亲、哥哥、姨娘、姐妹、东平郡王府的崔先生、宫中的姑姑，所有认识的人绝不会说出来的话。
他们没有一个人拥有这样的信念。
她实在忍不住，抬起头看了他一眼。而睿洵正在回避皇后责备的目光，无意中和她四目相对。尽管皇后用严厉的神情责备他天真，但他眼里没有惭愧和畏缩。
他们的眼睛里是两种温暖的情绪，和此时此刻的丹茜宫格格不入。素盈短暂一瞥表达出赞赏，他就知道她懂了，丹茜宫里只有她一个人听懂了。素盈觉得他似乎有笑意，而自己也快要不合时宜地微笑鼓励他时，急忙低下头。
忽听皇后一声断喝：“都退下！”丹茜宫霎时展现它应有的威严，抹杀了睿洵眼里的暖意。素盈打个哆嗦，炉中香烟魂飞魄散。她匆忙垂首起身，跟在无声退出的众多宫女身后。睿洵稍稍一顿，也做出告退的表示。
皇后清晰有力地说：“东宫留步。”素盈已经走到门边，听到那严厉的话语，忍不住又担心地回头偷看。
睿洵神情黯然，垂目盯着素盈留下的香炉。素盈便后悔起来——她不应该坏了规矩，不应该抬起头撞上他的目光，让他看见赞许。她的认同根本不重要，皇后的才重要。他应该专注聆听他母亲的话，而她不该让他知道，有人支持他唱反调。
她不知不觉在门边多停了一下，听见皇后用温和的声音对东宫说：“过来坐。”她松了口气——毕竟是亲母子，不需要她多虑。
这时候，她终于担心起自己——万一刚才一幕被哪个眼尖的宫女瞧去，只怕绕湖爬山的差事不会结束了。
数日之后听说，南方那位皇太弟最终没有逃亡北上，死于风寒后的一场高热。北方的宫廷里不再提这回事，只有皇后偶然说一句：“今年冬天确实冷得很，不知多少人要遭殃。”转过脸，又和颜悦色地叮咛素盈，“你身体弱，更要注意。调香这事，不过是一种消遣，犯不着呕心沥血。”
弦外之音袅袅不绝，害得素盈胡乱猜测。
这不是皇后第一次透露出对调香失去兴趣。她为别的缘故产生成见，素盈或可努力想出挽回的办法。如果皇后厌倦的是调香，那么一时高兴而设立的奉香女官，哪里还有存在的必要？偏偏她的身体不争气，常是一副难当大任的样子。她暗暗地着急，格外重视起来。因此，天气日渐寒冷，身体却渐渐有了起色，生日之前差不多痊愈了。
腊月宫中也忙，丹茜宫的白公公和一众女官宫女却都记得她的生日，贺礼有轻有重。宫里按规矩赏下一套点心和一枚宫制银币。
巴掌大的寿币正面是白马青鹿，背面是“福寿安宁”字样和当年的年号。素盈从来没见过，来回把玩，问：“每年都是这图样？”
令柔笑道：“以前是‘福寿康宁’，比这个小一些、厚一些，马与鹿也没这股灵气。太后仙去之后，借改字样的机会，皇后亲手画了这图样。”
素盈吃惊不小：“你见过？那是多少年前的事了！”
婉微端来寿面，笑道：“令柔的亲姐姐从前也在宫里侍奉。”
“如今人呢？”她是出于关切，婉微却突然紧张起来。
令柔像被戳到痛处，冷硬地回答：“在宫里三心二意的人，早没了。”
素盈不知道“三心二意”是指什么，但见再说下去只能更尴尬，便笑道：“圣人说，三人行必有我师，诚不我欺。快把宫币拿出来，给我长长见识。”
令柔不好意思似的喃喃：“我们的哪能跟奉香的比？”话虽如此，倒也没拒绝。
不多时，令柔取来一根细短棍子似的布袋，像是专为收纳宫币做的，通身绣满各种图案，花样色彩无处不精，针法细密多变，绣龙袍的功夫也不过如此了。素盈心中啧啧称奇，只见令柔轻轻地挤出十几枚大小不一的铜币，一枚一枚光洁锃亮，整整齐齐地按年份叠放在里面。
婉微解释说：“我们这等奴婢只赐铜币，也不是年年有，总归看娘娘们高不高兴。如今的皇后宅心仁厚，赏赐从未少过，我们赶上这时光，算是难得。”
令柔挑了几枚给素盈看过，又小心翼翼按年份收起那些铜币，不忘擦去上面的指印。婉微又道：“这寿币拿到宫外没处花，给我们留个感恩的念想罢了。奉香与诸位女官都是银币，娘娘们都是金的。我们一辈子也就这样了。”言语中带几分自嘲。
素盈本想说几句鼓励的话，思绪却被令柔收拾宫币的手指缠住了——她纤长的手指仿佛慈母抚摸孩子，熟知它们每个是哪一年来到的。素盈看在眼中，触发心底一股怪异的战栗。
偏在这时，婉微笑道：“我给奉香也缝个袋子吧。”素盈像被泼了一桶冰水，不假思索地摇头。
入宫后一直回避的念头猛然蹿起，她承受的一切嫉妒、侧目、秘密、危险……她小心翼翼周旋至今，是为了同生不逢时的宿命赌气，还是她果真有觉悟，准备在宫廷中度过一生？年复一年，只能与一袋宫币惺惺相惜，一辈子就这样了！
婉微与令柔交换眼神，令柔走了出去。
婉微细细端详素盈的眼角眉梢，和蔼地说：“今天提起这些话，容我说一句平常不敢说的——我和令柔是无家可归，但奉香不仅有家，还是数一数二的门第，难道没有想过出宫去吗？东平郡王的女儿自然有高门愿意匹配良缘，何必在这地方终日看人脸色呢？”
那一摇头，已经泄露了一些真心，此时想收也收不回来。素盈暗自懊悔，想了想说：“也有高兴的事。印着‘奉香素氏新制’的香谱千金难求，我虽然羞愧名不副实，但也有那么一点点高兴。昔日哪敢想这样的事？”
婉微的嘴唇动了动，似有言语呼之欲出，但用一个微笑带过，语气中添了几分真心的担忧：“奉香，我在宫中才九年，已经见识过烹茶、制花露、赋诗、念佛经，一股又一股风刮起来刮过去。调香恐怕也难例外。你这能耐的确已经登峰造极，但唯一的用处是讨皇后欢心。上回同南使斗香，的确长脸，可那不过是上面一时起意罢了，不可能年年拉他们来比赛，成全你为国争光。高兴的事情很短，活着却很长久，你不能不为以后打算。奉香上头每一位尚宫、令人，都是跟随娘娘多年的心腹，水泼不进。而典香司呢，从来不收女官。难不成你也想等待时机，当一位娘娘吗？”
素盈吓得连连摇头。婉微也察觉话说得急了，掩饰似的笑道：“这也不是不可能。南方来的文彩环都能办成，何况是东平素氏的女儿呢！”
“我没想过。”素盈看出婉微不相信，“我进宫来是调香，没有多余的心思气力琢磨分外的事。”
婉微无端叹一句：“只怕别人不是这样想。”说罢去忙别的。
桌上的银币闪闪发亮，素盈被那刺眼而冰冷的光亮魇住，忽觉喉咙干涩。喝水之前，她先揭开壶盖，端详里面的柏叶。自从她每次拣出异物，就不怎么发噩梦了。仿佛察觉她会拣去花叶，壶里异样的东西彻底消失，但素盈的新习惯已经养成。
端起水杯，她却喝不下去，愣愣地注视着茶具和银币，像注视余生。
消沉的念头一经萌生，事事就显出无趣来。她一直努力在这里扎根，此刻心却像浮萍，无论怎样暗暗使力也扎不下去。
皇后察觉出素盈的变化，有意无意地笑说，奉香入宫时还有几分孩子气，现在满怀少女心事，更显袅娜了。
素盈猜是那一炉“悠然见南山”不小心点燃的真意，终于传到皇后耳中。她脸上不得不含笑，心中却忐忑，想起草原上听到的话：皇后有留给奉香的后路，会不失体面地打发。不知道皇后给她准备好什么样的后路。
距离新年还早，皇后早早放话，奉香在宫中兢兢业业，特准提前回家过年。别人都道是罕见的恩典，素盈却隐约觉得，这个年一定会过得很长，不给她回来的机会。
还未成行，又遇上一件事：来年东宫妃终于十七岁，正月就要合婚。因为早已行过婚礼，这回不再庆贺，但对太安素氏来说是件大事。况且皇后偏爱素璃，不愿喜事平平淡淡地过去。斟酌之后，皇后决定赏赐东宫上下贵重的金银器。
东宫数次谦谢，说金银存于宫库是长久之计，而宫中香料囤积，日久不用则变为槁灰齑粉，再无价值，恳请改赐香料。
本来典香司拿了香谱可以操办，东宫却说赏赐的都是素奉香得意之作，恐怕旁人做不好，反而有损丹茜宫的名声。意思很明白，素盈只好承担下来。
东宫官属人数可观，按照品级颁赐不同规格的香，上百种、百余斤香料都要素盈经手，不仅没法回家过年，甚至宫中守岁、贺年的日子，她都没能得闲。忙到东宫合婚、颁赐香料完毕，皇后的心思全投注到她的儿媳身上，对素盈的去留又不大过问了。
素盈免不了彷徨，终于找了一个机会对哥哥倾吐。素飒完全不懂她的烦恼，反而淡淡地说：“年前皇后有心赶你，是谁特意要香料，把这事拖过去？不要忘记东宫的好意。”
霎时，她脑海中又回荡起那句“为什么不尝试举手之劳，想想如何做个好人呢”，紧接着，自然而然浮现双目交接的刹那。素盈精神一凛，急于避开这段记忆，心虚地将头垂得更低。
她的表情瞬息万变，素飒察觉异样，但表面仍装作无动于衷，说：“东宫说，前些日子，在丹茜宫附近远远看见你，你掉头就跑。他同我开玩笑，问你是不是做了见不得他的事。究竟怎么了？”
这是东宫侍卫们休息的一处小轩，众人听说丹茜宫女官来访，全都回避，并无人来打扰。但素盈还是目光游移，支吾半晌才说：“东宫合婚还没几天，皇后姑侄悬了三年的心刚放下，你却要我没事找事，岂不是害我？”
素飒转动手中茶盏，略带尴尬，说：“如果是为了东宫合婚难过……你要知道，他将来还会有别的女人。”素盈飞快避开他的话音，别过脸去看轩外树梢。
明明是立春，却没有春天的感觉。她凉凉地问：“去年的事，你忘了吗？”
去年发生的事很多，素飒拿不准她说的是哪一件。她又说：“文彩环，好像已经死了很久。可是皇后不会忘的。只管调香，不要管别的事，你自己这么对我说的。”
素飒落寞的眼神投向妹妹注视的那棵树：“彼一时，此一时。相爷要你进来，可不是惦记一个九品女官的位子。你能凭自己的本事坐稳，就到了该你管别的事的时候。若是坐不稳，也没有哪种香缺了你就不行。”
终于，他说出来了——她的努力只是一层没人在乎的虚名。瓦楞上的阳光刺痛素盈的眼，她慢慢闭上眼睛。
她本来生得柔弱，此时神态更显凄婉，不似这年纪的少女，却又只有少女身上才能找出来。素飒情不自禁地放低声音：“后悔吗？”
素盈苦笑一下，转而望着哥哥摇头：“相爷要我成为奉香，我没有怨言，因为我需要一个契机，离开东平郡王府，最好永远不回去。”
她的目光从树杈墙头徐徐扫过，幽幽叹道：“宫廷有可怕的一面，也有一种……让人必须打起精神的力量。我有生以来一无是处地活着，从未像这样，每一天都竭尽全力，所以并不后悔。可是离开香炉，我就会陷在可怕的那一面里。”
她的眼神本有怨意，顷刻又变温柔，转瞬之间千回百转，无限细腻心思在里面。素飒出于直觉知道，让她变化的除了丹茜宫，还有另外一种藏在她心里、不知所措的情绪，需要尽很大力气去忍住。
“缘分不可强求，也无须逃避。”素飒说，“身处宫中应该谨慎，但也不必用别人的噩运吓倒自己。”
素盈那盏茶已经凉了，她好像没注意，抿一口，涩涩地说：“我不知道……”
她凄凉地笑了一下，说：“在这宫里，大概只有噩运是不分高低贵贱人人有份的。”
素飒一时无言以对，看她泼去残茶起身告辞。他看着她的背影，不禁有些心惊。
以前只从同僚的口中听过，豆蔻年华的女孩像拆不开的九连环，以为一眼看穿，其实有复杂的弯弯绕绕。她们对有些事情半知半解，对有些事情却格外敏感，有时候不点即通，有时候又迟迟不领悟。他曾经以为，他的妹妹不会像别家的女孩那般忸怩小气。素盈是在宫廷里成长的女官，机敏与见识不会受缚于琐碎的心事。
今天他第一次担心，宫廷会变成她成长的一道障碍，和他的期望大相径庭。
芳风荡雪、翠谷飞云、梨花淡月、雨入莲波……丹茜宫用的香渐渐从春季的温厚变为夏季的清爽。
入夏之后，这年渐渐显出与往年的不同。清凉香味终日弥漫，还是无法驱散皇后诸多烦躁。随着时日推移，宫中气氛逐渐怪异，人人坐立难安。
自幼在宫中的婉微、令柔晓得关窍，提醒素盈说：“今年是逢七之年，七月选女入宫。新人换旧，自古就是凄凉事。每到这种年景，后宫里面年资较长的有机会进位，若是没能顺利进位，心情更糟。奉香要小心伺候。”
令柔平常不爱发表见解，这时候忍不住忧心忡忡地说：“可悲的事，一不留神就变成可怕的事。”究竟是什么光景，素盈暂时想不出。
家中两个妹妹大约又像七年前的姐姐们，为这件命中注定的事情忙碌起来。素澜天姿国色，生于七月初七，姐妹中行七，种种讨喜的好事都在一身，家里从来是当作娘娘来培养。素槐温雅安静，待人谦和，若是入宫来，素盈不知该为她欢喜还是担忧。
东平郡王对两个小女儿格外地上心，吩咐素飒转告素盈，新制一些别人没有的香谱给她妹妹们用。素盈制成香谱，托素飒转交。他翻看之后，蹙眉嗔道：“这十二分的能耐，留在宫中即可，何必用到她们身上？”
素盈冷笑说：“我们家栽培女儿下的是什么功夫！我只出七八分力，她们岂会看不出来？他日飞黄腾达，岂是我小小奉香能够得罪的？”
她说这话的神态，不像姐姐谈及妹妹，倒像仆人议论主人。素飒的脸色更阴沉，将香谱塞回她怀中，闷声说：“现在使出十二分力，太早了。她们果真进来，你从哪里拿出二十分的余力去应付？”
素盈见他说得很有把握，便问：“阿澜、阿槐准备得如何？”
素飒闷哼一声，撇嘴说：“父亲的为人，你也知道——阿澜把握大，他倾注全副心思。阿槐，听天由命吧。现在家里上下真是难看至极！”
东平郡王府活灵活现的谄媚图霎时如在眼前。七七八八的下人们看管事的脸色，管事看郡王跟班们、三夫人丫鬟们的脸色。郡王跟班看得出郡王对素澜寄予厚望，谁也不敢对掌上明珠的前程无动于衷。三夫人的丫鬟将三夫人奉若神明，生怕这时候怠慢了前途无量的素澜，日后倘使有半分闪失，少不了种种苦难归咎到她们身上。
他们各自讨好自己需要的人，虚假的笑脸层层传递，又在府里上演欢天喜地的闹剧。
素盈想了想，摇头道：“这种事情一向难说。三姐、四姐、五姐当年踌躇满志，下场令人唏嘘。哥哥别亏待了阿槐。生她的十二夫人性情柔弱，遇事恐怕招架不来。”
素飒点头赞成：“她那边我一直在照应。阿槐一向少言寡语，心思却一点不差，自己把选女的事情料理得井井有条，很有气魄。这样的人若进来，只怕不会逊色于生来得尽宠爱的那几个人。”
见他先提到宫里那几个女眷，素盈便小声说：“恐怕丹嫔这回不能进位。”
素飒愣了一瞬，问：“你听到风声？”
“不。”素盈露出虚幻的微笑，“远处的事，比如远到南方的事，人人都敢随便说几句，但近在眼前的事，丹茜宫里没有风声。无声之中含意更深，我看得出姑姑今年没指望。”
素飒原本就不抱太大信心，一线幻想终于湮灭，无奈喟叹：“岂止今年……这辈子不知能否看见丹嫔进位为妃了。”
姑姑由媛位进为嫔位已经是九年前的事情，迟迟不能进位为妃有些蹊跷。但是“一辈子”的断言太过沉重，似乎有令人绝望的理由。素盈鼓起勇气问：“丹嫔到底做了什么？那个木雕的丹茜宫……”素飒悚然变色，轻咳一声制止她：“别再提了！”
“过去一年多，还是不能提？”
“有些事情，过去一辈子也不能提。”
见妹妹目光中闪动疑惑，素飒忽想：她性格多虑，再瞒着她，不定怎样浮想联翩，宫中人事将变，这件事情让她知道也好。
他前后左右看遍，确定无人，仍然放低了声音：“丢掉鼻子、后来丧命的奉香睿氏向姑姑说了一些奇怪的话，对皇后十分不利。”
惧意悄悄在素盈心尖蔓延。
皇后言行举止细致高明，但在她身边久了，多少能从她身上看出凡人的影子。凡人总有缺陷，哪怕很微小。可她始终是皇后。女官不该向人泄露她的隐私，很危险。何况是向丹嫔！
“什么奇怪的话？”素盈眨动眼睛时故作镇定，心里却不由自主地想起一个人、一种香气。初次见面时，皇后熏衣的香料是文彩环调配的“月出云海”，琴师刘若愚的身上也有这种香味。后来，皇后换了素盈配的“叠瑞重祥”，用料珍贵，皇后格外爱惜，公主们与东宫妃都没分到。然而琴师举手投足间，竟也有细微若无的痕迹。
皇后身边常有各种香气，常人很难分辨出琴师掺杂其中的这一丁点。但奉香的嗅觉较之常人灵敏。若是睿奉香在时，发生过类似的事，她应该也能嗅出端倪。
素飒紧紧地抿着嘴，又向周围看了一圈，艰难地回答：“睿奉香说，皇后在宫中擅合毒药。她怕丹嫔会有危险，所以暗中提醒。”
与素盈的猜想相去万里，却更令人骇异。她失声惊呼：“皇后又不是药师、巫女，岂能随便做得出毒药？再说，她一进一出前呼后拥，哪能避开人动手？丹嫔会信？”
“这种话若是谎言，实在不够高明。皇后行事缜密，能抓住她纰漏的机会千载难逢。父亲、姑姑、大姐、二姐不遗余力地搜罗证物，指望一举废掉皇后，可惜没有成功。”
平常看不出什么手段的家人，竟能干出这种事。素盈脊背发凉，终于明白那座木雕为什么害他们一个个焦灼难安。可是所图甚大，他们竟指望巫术庇佑，这种荒唐早注定功亏一篑。
素飒看妹妹脸色苍白，又说：“事情是宰相暗中平息的。我本以为这下要完了，想不到他能息事宁人。我猜他也防备皇后，因此保全丹嫔，免得皇后弄出个死无对证的局面。正是看出他与皇后之间有可乘之隙，我才冒险推荐你为宰相义女，以防情况再有变时，你我无从幸免。”
“他也相信，皇后在宫中擅合毒药？”
素飒没回答，默了一刻，岔开话说：“睿奉香死得突兀，圣上起了疑心。据说，文彩环聪明过头，有所察觉，引来皇后猜忌。”
皇后对文彩环的态度蹊跷，最终将她置于死地，竟是为如此离奇的缘故。素盈惴惴地问：“姑姑……确实有皇后制毒的证物吗？”
“幸好只是知情。倘若真有证物，宰相反倒不敢管她——皇后若知他们拿住实实在在的把柄，怎会善罢甘休？”素飒想了想，说，“睿奉香和文彩环大约是真有，谁也救不了。”
素盈震骇得说不出话，半刻之后弱弱地质疑：“不会吧？文彩环若有真凭实据，不是正好为姑姑所用？”
素飒嘴角微扬：“她行事的方法，你看不出来？她才不当素氏相互捅的刀子。结果，潜通南国谋害圣上……咳，本来是皇后与宰相的事，谁想到，柔媛赶的时机不巧，阴差阳错地插了一手。事关重大，皇后、丹嫔、宰相、柔媛彼此算计，都想撇过这事，可也都知道撇不开。”
素盈骇然无语，瞪着他讶叹：“你们竟能忍住这样的秘密！”
“秘密就是越沉重越要忍住。”素飒长长地嘘口气，“父亲嘴上不说，其实很怕。待到七月阿澜进来，于我们家是百利无害，宫里的局面当有新转机。”
他说完，又长长地呼了口气，面容起了细微变化，仿佛有一层肉眼难以看清的愁云隐约散开。
素盈心上一软，觉得今日让他说出来，实在是太好了。他在宫里十来年，可想而知有多少不敢说也不能说的隐情堵在心里。她向来只想着向他倾诉，却帮不到他，能让他一吐为快也好。
素飒却不知她的好意，生怕她再追问，敷衍地总结：“你的地位……还没有玩弄秘密的能力。你要学会追问，也要学会忘掉。记住，别在七月之前惹是生非。”
“阿澜与阿槐，也知道这事吗？”
素飒摇头：“总不能尽人皆知。能进宫来，再让她们承受秘密吧。”
话还没有说完，忽然一阵马蹄声由远及近，兄妹俩急忙避让。素盈眼尖，看见马上那个蓝色骑装的女子正是荣安公主。这公主仗着父母的宠爱，常常无理取闹，搅得宫苑禁地不得安生。前两天，素盈听她在皇后面前央求，想要出宫骑马，没有得到允许。今天她便在宫中撒起野来，策马扬鞭四处隳突，随从侍卫们不知被甩到了哪里。
快马闪电一般掠过兄妹二人旁边，公主突发奇想，用马鞭去挑素盈头上的花。素盈吓得大惊失色，忙往哥哥身后躲藏。荣安向前一探，重心不稳，大叫一声便掉下马背。素飒不假思索地奔上去，伸开双臂，恰好接住。他扶公主站稳，单膝跪在一旁，口称得罪。
荣安笑嘻嘻地看着他说：“险些摔惨呢！”边说边转头看素盈，又瞥他一眼，笑道，“总听人说，你偷偷摸摸同宫女幽会，原来是你妹妹。”
素飒着实生气，竖起眉问：“谁在公主面前胡言乱语？”
荣安不理睬，转而责备素盈：“你不躲不闪让我挑到那朵花，我岂会坠马！为一朵花害得皇家公主差点受伤，你担当得起吗？”
素盈无奈，低声说：“请公主责罚。”
荣安笑两声：“怎么罚？轻了没意思，重了又惹人说三道四。你是丹茜宫的人，不好好地钻研调香，跑出来同东宫的人说闲话——还是让母后罚你更妥当。”
素盈大感为难，正要央求，素飒已开口为她求情：“此事若是交到丹茜宫，只怕娘娘问起公主如何撞见，少不得要为宫中纵马的事责备几句。公主又何必为她惹这些麻烦？”
“你是同我谈条件吗？”荣安白了素飒一眼，略有愠色，“我不过开两句玩笑。这点小事，谁有工夫计较！你们赶快走得远远的，别挡我的路。”兄妹二人连忙道谢，远远地走开。素盈回头望一眼，看见公主打呼哨唤来马匹，又在那里骑马。
荣安公主对哥哥的态度十分熟稔，她感到奇怪：“哥哥与她很熟吗？”
“公主有时去东宫玩，我常遇见。”素飒说得含糊不清。素盈不再追问。
家里的素飒，是体贴的哥哥。宫里的素飒，却是满腹秘辛的东宫卫率，对她吐露一个秘密，还有一万个秘密瞒着她。
前后左右、里里外外，他被秘密层层包裹着，素盈简直看不出自己的哥哥是什么样的人了。
这年的七月十四恰好是末伏，燠热的天气害人恹恹的不想做事。宫里每日闲谈的话题不离选女。今日说专门安置选女的宫苑已收拾干净，明日看经过层层挑选、专门教导选女的女先生们陆续入宫——九成姓崔。
爱凑热闹的宫女向参与选拔的宦官们打听，私下评判哪个会一鸣惊人，哪个有望在三年后领受册封。所谓“名录”也出现了，罗列素氏七家当中出类拔萃的少女，谣传是入选名单。这东西向来没有真的，可每回流传出一个名字，仍能在宫女们当中制造短暂的小话题。
三年后将有新的娘娘，需要新的宫人侍奉。于这日复一日等闲过的宫中人来说，三年快得很，也不能怪他们从今起就要谋划自己的前程。
素澜的名字不止一次在他们私密的话语中流转，出现的次数越多，越被人深信不疑。时不时有年轻宫女向素盈打听她的妹妹，听说这位少女不仅姿容绝代，聪慧更胜常人，无不欣羡神往。
吉日倏忽到来，通过初选的七十名选女入宫。宫中准许观望，素盈便随众人一起去看这七年一回的大事。
宫中选女与吏部选人相对，差别在于获得为官资格的男子从天下拣选，而选女们只出自素氏。三年之后通过考试，她们就可转迁，或为嫔御，或为女官。入宫拜见的仪式，也同选人入觐差不多，只是陪同皇帝的监督之官换作以皇后为首的内命妇们。
丹茜宫外宽敞的方场上铺了红毡，搭起七色彩帐。居中的龙游九天帐内设御座，麒麟凤凰帐内设后座。两顶鹿踏祥云帐，本是留给嫔位之上的两名妃子，然而贞妃、文妃姐妹向来于深宫中大隐，双双缺席。丹嫔、景嫔、恭嫔、安嫔四人分坐东西两侧略小的飞马帐内。因天官奏称天文不利，诸嫔今年都没能进位为妃。到底是久在宫中的人，四张脸上看不出丝毫沮丧。还有一位肃嫔，也是性情怪异，从不抛头露面，久而久之被人遗忘，连她的坐帐也没设。
司礼宦官向帝后二人报上选女们的家门、名字，选女们跪在帐前十步开外，听见叫名字，便上前拜见。
素盈一一辨认，但选女们穿一样的长裙，梳一样的宫人发髻，脸上又涂着金色佛妆，放眼望去像彩俑方阵，一时半会儿找不出自己的姐妹。她和围观的宫女们一起留心细听，很快听到素槐的名字。
一名选女从队列中走出，翩翩上前，行了一个完美的大礼。素槐换了装束，像变成另一个人。她原先在家时头发披散，这时长发向脑后绾起，露出白皙细腻的脖颈，别有一种成熟韵致。选女们都是佛妆，难免面目不明、不易分别，她的佛妆却娇媚精巧，更显得眉眼秀气，笑靥可爱。
彩帐之中，皇后始终笑意盈盈，众嫔端坐不露声色，只有丹嫔坦然欢喜，向素槐亲切地点头。素槐仪态万方地退下去。
有宫女知道她是素盈的妹妹，向素盈道喜。素盈匆匆道谢，又凝神聆听。直到入觐仪式终了，选女们由宦官引领退下，也没听见素澜的名字。
那最有希望的妹妹，竟然落选了。素盈心中惊诧，想不出这是怎么回事。
四院都监远远地向她招几次手，见她发呆不理，干脆急急地走过来。那宦官今日忙得不可开交，离她还有十来步就大声说：“皇后娘娘刚发话，要奉香到四院走一趟。”
“去做什么？”
都监阴阳怪气地说：“麝香、零陵这类香料，列入禁品已有时日，只是宫门司的人并非行家，难免百密一疏。有些女孩子的香包当中，仿佛私带了东西进来。皇后娘娘说，这事情交到典香司处置，就是大事了，不如让奉香去看看。倘若不要紧，索性别声张。果真是违禁的东西，再向典香司、宫正司通报。”
皇后有心送选女们一个天大情面，素盈不敢怠慢，当下随都监同去。
昆霞、瑶光、凌华、飞香四院在太平湖另一边，专门安置选女。素盈随四院都监绕湖过去，只见四院中间的大庭园里，条案拼成一道长龙，几十个五光十色的香包、香囊摆在上面。
都监举手在素盈耳边一搭，兜住低沉从容的嗓音：“娘娘吩咐，奉香只管拿出气势，秉公办事。”素盈在宫里久了，当即听懂这话——皇后的人情不是放一句泛泛的话。
人情送得太轻松，过几天便没人记得。要杀鸡儆猴，才能让没挨刀的猴子感激涕零。而她就是那把刀子。
十几个选女站在两旁，大约是有犯禁的重大嫌疑。刚卸去佛妆的脸上，十四岁的天真神气并未完全褪去，扑闪的眼睛正瞟向这位和她们年纪差不多的女官。
素盈知道素氏小姐们是怎样培养出来的，因此不信她们会干出违反宫禁的傻事，心上也没有太重的担子。她深吸口气，朗朗地说：“丹茜宫奉香奉命检验诸位私物。宫规森严，麝香、零陵、檀香、沉香，私挟五钱即犯宫禁。若是诸位入宫时疏于检点，不知分量是否逾制，请即刻告知。”
众选女都一言不发。素盈见无人作声，向都监点头。四院的年轻宦官们立刻动起手，眨眼的工夫，条案上香包、香囊全被拆开了。
宫中禁用磨碎的香料，选女们不会明着往上撞。香囊中大多是整物，偶有禁品，但分量不足。素盈走了一遍，松口气，向都监说：“未见触犯宫禁。”
忽然有一名宦官手中托着东西，到都监身边耳语。都监眨了眨眼睛，向素盈说：“有位选女私藏丸药，说是香丸，用在香囊中焚燃染衣，还说本是御赐之物，已报过宫门司，准她带进来。奉香看看，是不是？”
宦官手中一枚褐红色香丸，表皮有蜡光，是南方蜜合香料的技艺。素盈看见上面的南国金字，说：“这是去年斗香大会，南使敬献的香丸。来路去处皆有记载，所以宫门司敢放进来。后宫调香虽不准擅自做这东西，但御前也常常使用，并无害处。”
都监又挂起笑意，阴阳怪气地说：“奉香还是太年轻，眼见什么就是什么。我朝本是担心这东西能烧干净，才立了禁。如今弄这么一颗进四院，倘若惹出事端，连个踪迹也寻不出，那不就是我们的祸事了？”
像他这种眼红奉香少年得意、倚老卖老冷嘲热讽的人，素盈不是第一回遇上，早就不同他们计较。但选女们初来乍到，没有得罪他的地方，他却一定要弄出点动静，向皇后表达尽职尽责的忠心。毕竟皇后才是后宫的主人，没人能赶走素若星。
素盈不愿多言语，只能同情地看了一眼私藏香丸的少女。
那女孩子抿紧嘴唇，大约觉得自己的表现尚可算作镇定。素盈见了她那个样子，也疑心香丸的确有鬼。可想而知，在这群老宦官的眼中，她散发出的紧张气息几乎就是认罪。
素盈轻轻地叹息：“香的事，我已看完讲清。四院的事归都监管，不是我该管的。”
四院都监笑道：“没错。劳驾奉香多时，请回吧。”说罢，拿起香丸在手心里掂了掂，忽然合掌握碎。
香丸中露出另一个圆圆的物件。选女脸色霎时苍白。都监若无其事地微笑说：“这东西是什么，我们也说不清，只好送去太医院。众位太医终归比我们懂得多，小姐不必担心莫名蒙受委屈。宫里自有宫里的规矩，没人敢糟践。”
他拍了拍手，脸上带着快慰的笑，大声说：“提起规矩——诸位在后宫多有亲戚长辈，老规矩，头一天来应当拜见。今天要去湖东拜访亲戚的，可别忘了，不得在别处用宫膳、酒和点心。宫中一向对饮食十分节制，万一娘娘们一时高兴乱了规矩，诸位小姐乱吃东西，闹出毛病又无从查证，我们四院可担当不起。”
他那微不足道的权力，等了七年才又一次带来实感，耀武扬威的神态说不出有多难看。选女们默默地各自散去。
素盈去昆霞院寻她妹妹，才知道查香料没挑出阿槐的毛病，她早就被丹嫔、丽媛和柔媛请去流泉宫了。
三位娘娘相邀，足见东平郡王家看重这位新来的选女。素盈不能装聋作哑，但也不愿去她们中间掺和，回到自己住所，取出提前准备好的贺礼。
柜中本有一模一样的两份礼物，想不到只有一份用得上。素盈想起七妹，不禁一阵疑惑。估摸流泉宫的寒暄差不多完毕，她才抄偏僻近路前往。
想不到，平日无人的小道上，竟出现了白信默的身影。
自从猎场上借马后，两人再没说过话。他是个聪明人，一定知道她借马之后猎场发生的事和她有关，也不想别人发现他与这事有更多的联系。今天迎面遇上，素盈环顾周围无人，惊奇问：“出了什么事？副卫尉为何在这里？”
白信默急忙摆手说：“太平无事，无须担心。”他一时说不出自己为何擅自走动，耳根染上少年的羞赧，努力找话说：“奉香是去找丹嫔娘娘？”
素盈摇摇头，说：“不，我来看妹妹从流泉宫出来没有。”
白信默顺口回答：“还没有。”
素盈诧异极了：“副卫尉认识我妹妹？”
白信默不好意思地低头，吞吞吐吐地说：“奉香的妹妹，似乎曾经和我有过婚配的意向。”
素盈不由得瞪大眼睛。白信默继续说：“七夫人曾经有意撮合我与贵府联姻，可一直没有下文。后来，令尊有心再续前事，家父满以为这回可以操办起来，孰料前几天得知，那位小姐竟然得以进宫。”
他说着，更加不好意思：“既然是如此出色的人，我断断不敢多事妄想。不过，这宫里处处风波，初来乍到的人实在……我忍不住有点担心，想看看究竟是怎样的人……奉香？”他看到素盈古怪地笑了一下，猜不出她在想什么。
父亲不想痛快地承认“那位小姐”早已进宫去，打算在素槐落选的时候顶替这门亲事——反正白府不知道最初议婚的是哪位小姐。“素盈”又一次成了无足轻重的两个字，被父亲若无其事地抹消。
“副卫尉是怕我们东平素氏比别人更容易惹祸上身，担心她似我这般愚钝，并非避祸趋福的人才吧？”她嫣然一笑，戳中关键。
白信默心照不宣地轻咳一声，讷讷地顾左右而言他：“奉香绝非愚钝，是太澄明了，才让人担心啊。”
“澄明”不知是他从哪里得到的结论。素盈借马一事，就不怎么坦诚。或许他说的正是反话，担心素盈把实情告诉他，将他拖到危险境地当中。
素盈皱了一下眉，敛容说：“副卫尉是重情之人，多谢美意。可是谈婚论嫁这种事情若让人知道……倘若有人看见你在这里流连，只怕就是她的第一件祸事。”
白信默神色微惊，向她微施一礼：“奉香说得对，是我犯糊涂了。”
素盈欠身道别。白信默笑笑说：“保重。”便头也不回地告辞。
流泉宫的聚会持续稍久，素槐出来时，已近黄昏。姐妹二人远远地对上眼神，她快步迎上前，含笑拉住素盈的衣袖，亲热地说：“我正猜这位窈窕女官是谁，原来是盈姐姐——样貌变了好多，险些认不出来。”
她自己又何尝不是呢？素盈打量妹妹，只觉她的神情比从前开朗，以往微微低着头，今天自信地抬起来，好像一下子长高了许多。大约这就是人们所说的意气风发，是素盈今生尚未有过的体会。她含笑柔声说：“阿槐，恭喜你。十四年辛苦，终有今天。”
素槐似乎不愿在流泉宫前攀谈，拉住姐姐的手，一边走一边说：“能有今天，亏得三哥一直照应。我自己的亲娘，只会说‘听天由命’。”提起来，仍旧神情萧索，“我原本也没有指望家里对待我和阿澜能够一碗水端平。可是，他们做得未免太过了，只有三哥气愤看不过去。姐姐托三哥送我的香，也帮了大忙。三哥和姐姐的关照，阿槐一辈子都不会忘。”有她这句话，素飒算是押对了前程。
家里厚此薄彼并不稀奇，但两个女儿彻底颠倒的结果却不常有。素盈连忙问：“阿澜出了什么事？她没进来，想必丽媛和柔媛大失所望。”
“人家是同胞姐妹嘛！”素槐轻轻一笑，“要怪就怪我们家风水不好——临选的时候，她像之前几个姐姐那样病得厉害。巫婆又说，只有嫁人一条路。她宁死不肯，想要学络姐姐那股犟劲儿，却没运气。”
素盈心中打个突，忙问：“后来呢？”
素槐摇头说：“三夫人焦急心疼，说要死母女俩一起死，她才松了口。父亲想让她嫁到白家——就是盈姐姐差一点嫁过去的那位公子。总算赶在她没咽气的时候谈妥了，可她醒来那么一会儿，便要挑三拣四，逼着父亲向琚相的二公子提亲。亲事定下，她终于好转。”
家中跌宕起伏，令素盈惊疑不已——原来父亲想与白家重谈婚事，不是为素槐，是为素澜。
“我还以为，同白家谈婚事的是你呢。”
素槐叹道：“自然要推到我身上！否则，传到琚大人的耳朵里，发现我们家隐瞒她快死的事去攀亲，岂不是羞辱人？”
不多几句话，素槐提起素澜总是“她”，连“姐姐”二字都不肯提，竟当没这个姐姐了。素盈心想：“你明知我是琚相义女，还把不让琚家知道的话说给我听，是什么缘故？”暂将疑心撇到一旁，感慨道：“咱们家有什么邪气？上次折损三个姐姐，这次又让阿澜撞上。”
素槐恻恻地笑道：“我看这是报应。”笑里有恶毒的快意。
素盈诧异地脱口问：“什么报应？”
素槐自觉失言，岔开话：“盈姐姐，改天有机会再闲聊吧。今天时候不早了，四院规矩很严，我要赶紧回去。”
就姐妹两人说话的工夫，已快要走到四院。素盈递上手中香料，说：“四院都监刻薄，今天刚没收选女熏衣服的香囊香袋。女孩儿家常用的东西，一下子没了恐怕不习惯。我比不上众位娘娘出手阔绰，唯独这个好说。”
素槐连忙摆手，浅笑嗔怪：“香料岂是私授的东西！”
丹嫔在香料上栽的跟头，她必定早知道，宫规也背得滚瓜烂熟，所以今天才没被都监抓住。素盈见她心细如丝，指着纸包上的红签解释：“这是皇后赐我的，里面没有违禁的东西，分量与去处也已写明入簿。即便都监撞见，也无话可说。”
素槐接过纸包打开看，赞道：“盈姐姐的手艺我一向钦佩。这一味‘兰秀菊芳’当真好闻，又不需要特别的叠香手法便可置炉。果然，还是姐姐有心，盼着我与众不同。”
一瞥之间便将香的名目说对，连相应的叠香法都通晓，这可不是三五日能练出的功夫。素槐看出姐姐惊讶，又笑道：“市面上流行的‘奉香素氏亲制’香谱，我每张都研读过呢！”
素盈想不出她钻营调香的用心，大约也是父亲逼的，半笑半感慨：“四院不准擅用香料，妹妹一番辛苦实在冤枉。”
“一点不冤枉。”素槐浅浅笑罢，就道了别。
姐妹二人的路在两头，背道而行。素盈走几步，转头去看妹妹的背影。素槐的脚步无忧无虑，轻捷的身姿隐入湖边树荫，再看不见。
日影西斜，热意向暮光收敛处消隐。一天的热闹都已散去，花静云停，蝉声止息。太平湖边不见人影，铺天盖地的金晖中，风声水波透出陌生的肃穆。
依稀有欢声笑语，不知从哪座宫中随风飘来。那些选女的欢喜，仿佛与宫廷久别重逢，又像是经过漫长的路途终于到达归宿。那笑声让素盈更为寥落。
这条路是她绕湖时走惯的，今天怎么变得这样长？素盈逐渐感到一丝疲惫，来路不明的念头乘虚而入。
很久之前，东平郡王府流传着一个隐秘的传言。生在同年的五位小姐，只有阿湄、阿淳平安入宫，是因为三夫人在其他小姐的饮食中投毒，逼她们嫁人。三夫人想要东平素氏的荣耀归于她的女儿，这样东平素氏的未来、郡王的关心将落在她一人身上。所以素槐说是报应——老天爷让三夫人的前两个女儿无缘生育，小女儿承受同样的噩运。
可她眼中那股极力隐藏的快意，好像泄露出，这件事情老天爷没份，她有份。
忽然，皇极寺的鼓声迢迢地传来。素盈打个激灵——她如此轻易地给妹妹扣上骨肉相残的嫌疑，这样的自己，难道不可怕吗？
又是一声浑沉的鼓声传来，她仰面深深呼吸，心中有一丝躁动被驱散，不觉停下脚步，眺望无尽高空。
鼓声掠过头顶，乘着赤色流霞，传向遥远无际的天心。
这不是她第一次听到皇极寺的暮鼓。平常从未在意，可今日有种说不出的感觉。慢且悠长的韵律，将某种深邃的东西打入心坎。
一声又一声，在高远的天际迢迢荡开，一声声仿佛昭示命运。她产生一种错觉，仿佛看见鼓声在高空翻起的涟漪，心神随之荡漾远去，与苍穹、与风云融为一体。
时光像是静止，又像急速流淌，真正的她飘荡在那片空阔中，一种陌生的心绪借了这具傀儡般的躯壳，打量这座宫廷。
她就那样仰面站着，不留神已泪流满面，直到最后一记暮鼓的回声消失在天际。夜色悄然染上云端，天上变得很冷，身体也是。她的心思又沉沉地落下来。
素盈慢慢地低头拭泪，眼角余光飘过袖口，恍惚看见不远的宫道上，有两名宦官陪着一个人。透过蒙蒙的泪光，只见颀长的身姿负手而立，正望向她。素盈大吃一惊，急忙背身擦净面孔，再转过身，那人已不见了。
她不敢久留，带着一身冷汗，踉踉跄跄地回到住处。只有婉微一人正在做女红，见素盈失魂落魄的模样，不禁奇道：“奉香怎么了？脸色这样差！”
素盈推说今天在四院查出一位选女携带药丸，自己没发现，却被都监发现了，惹来几句嘲讽。
婉微重新拿起针线，笑道：“私藏禁物入宫、第一天就被赶出去的选女数不清。这才只是开头呢！你等着看，往后会有别的花样。都监若是面慈心软，还不知多少人受连累！”她在宫中多年，恐怕见过不少类似的事，说得轻描淡写。
她语调里泄露出对选女们的微妙厌恶。素盈微微诧异：“那些选女的前程都在宫里，将来还有妹妹、侄女进来。都监和她们作对，不怕来日倒霉吗？”
婉微笑了笑，眼睛仍然盯着她的绣花，头也不抬地说：“来日，她们都会找到自己的对手。只要她们有对手，下面的人就有用处、有活路。”
素盈从前可没听过这种话，反复琢磨了几遍，又问：“不知道夹带的是什么，要不要紧？”
“是那个吧。”婉微眉眼稍稍弯起，讥笑说，“女子十四岁该有月信，若是没有，恐怕体质有亏欠，不利于日后生育。所以，选女必须来过月信，这是道死坎。不知道多少素氏的小姐，为了迈过这道坎，乱服药闹出命案。”
“当真？”素盈吓了一跳，忽然想，不知自家姐妹有没有因为这个卧病的。她不该错疑阿槐。
“不能再真了。”婉微惋惜说，“小小年纪不知着了什么魔。素氏的千金小姐又不是没别的出路，偏要作假蒙混进来。宫里岂是走进来就大功告成的？谎话只好一个接一个，偷偷摸摸乱服药，还不敢让太医们发现。”
“这也能靠服药吗？”
“她们愿意信邪，当然有人赚这笔钱，弄出许多偏方来。”婉微满脸嫌恶地说，“七年前有一个，半夜里疼得死去活来，满床的血别提多吓人。所幸保住小命，狼狈出宫。跟她一起的另外一个，就没那么好运……每回七十人里，总有几个毁在这上面。”
说完，她不禁感慨：“从前叱咤风云的娘娘们，真是说不完的能耐。哪个是靠这种小花招出人头地？现如今都是这般人才，怨不得别人说，素氏一代不如一代。”望向素盈，又笑说，“我看奉香倒是比她们更像个人。”
可是素盈心思已到别处，颤声问：“七年前，运气不好的那个，是不是我姐姐素络？”婉微将头一低，咬断线头，算是默认了。
倔强的络姐姐，竟是为这种糊涂的事情而死。素盈忽感浑身无力，晚饭也没吃，径自倒向床内。
四处打听的宫女，焦虑的妃嫔，微笑的皇后，奸笑的四院都监，私藏药丸的选女，脚步轻盈的阿槐，宫外遥不可及的阿澜，还有她，勉强跻身此处的素奉香……十年、二十年、一辈子，每隔七年重复今天。种种面孔，不知谁更可怜。
没准她也会变成四院都监那样，只在七年一次抖威风的时候焕发活力。下一次、再下一次，她搜出选女私藏的香料，是会怜悯地说“没有禁物”，还是得意地冷笑？
宫廷恢复冷寂，夜寒不失时机偷袭，借助冷汗濡湿的单衣逞虐。素盈百感交集，眼泪止不住地滚落枕上，却说不清是为谁哭泣。
婉微听见啜泣，叹了口气，去点了一个小火炉，热了几样夜宵。正在这个时候，令柔回来，见她点炉子，蹙眉问：“这又是哪一出？”
婉微将方才的事情说了一遍。
令柔冷笑道：“你倒是个热心人！”
婉微摇扇子生火，不紧不慢地说：“我乐意。”
令柔坐到她脚边，声音几如蚊吟：“上面又问起来，她擅自跑去东宫是什么缘故。”
“再拖一拖。”婉微生好小炉，絮絮地说，“东平郡王的女儿，哪有小小年纪到宫里受气的道理？她哥哥那心思，还有谁看不穿！不信你就看着吧。”
私藏药丸的选女，第二天被遣出宫去。她父亲和哥哥亲自前来请罪，宫里只是叱责一顿，没有为难。但这事毕竟十分丢脸，宫里当作笑话讲了几天。
其余的选女开始在淑文殿受教，内容无所不包，既有宫规、文章、音律、绘画，也有骑射、兵法。她们在家都学过，然而那些不算，只有在宫里学得好，才能为她们未来的考核垫实基础。三年之后，出色的选女们便有机会授媛位，其余则充实女官行列。除在淑文殿学习，选女们也跟随各处的尚宫女官在宫中服务。或有聪颖能干的，不到三年之期就被挑去。
想到几十个与妹妹心思不相伯仲的少女，将要一起生活三年，素盈忍不住慨叹：“起初挑选十四岁的，是要她们带着吉数献身皇家。后来，又说是担心过早孕育皇嗣，不利于健康。既然如此，何不直接挑选十七岁的女子？”
她正按照皇后吩咐，为选女们专门配香料，避开一切危险的药用嫌疑。旁边帮忙的婉微“噗”地笑了：“我们嫌麻烦，是怕连累自己。上头的人不一样，有的是工夫慢慢考验。”
她望着素盈，奇妙地提起嘴角说：“人会变的。不管这些女孩子是怎么长大的，在宫里待三年，差不多能决定后半生的样子了。”
她那看惯热闹的眼角透出一种讯息——未来的三年注定风波迭起。
丹茜宫慢慢变得热闹。许多选女来拜见皇后，用不同的方式献殷勤。有时几个人不期而遇，彼此之间客客气气，没有什么冷嘲暗讽，也没有特别的亲热。素盈不得不佩服她们受到的教育，那种教育让她们的表现无懈可击。
但在她眼中无懈可击的面皮，大约在皇后眼中全是“破洞”。一日，素盈在宫中侍奉，恰好碰到素槐和几位选女来陪皇后闲聊。
皇后见人多热闹，一时高兴，说：“我看你们彼此之间十分融洽，忽然想起一个故事，说是三国的时候，有位将军攻城略地，抢了另一个城主的爱妾。那女子貌美如花、倾国倾城，在将军身边有专房之宠。将军的姬妾们深深嫉妒她，便对她说，‘若是你时常在将军面前涕泣，他一定认为你心怀故土，对你格外敬重’。美人听了她们的话，时常在将军面前垂泪。将军怜她这份心意，对她更加疼爱。过了些日子，姬妾们联合起来，把那美人勒死，悬挂在房梁上，说她伤感过度，怀节而死。将军哪里知道其中的奥妙，所做的不过是厚葬而已……”
皇后说到这里，环顾众位屏息敛容的选女，笑道：“我见你们和和气气的，当然高兴，只愿你们的感情别好到一起干那些伤天害理的事。”
以素盈对皇后的了解，她从不做没来由的暗示，话讲得这么重也很少见。众选女都道：“有娘娘这样福德圆满的百花领袖，宫中上下言芳行洁，谁忍做出罪孽深重的事情？”
皇后眉眼仍是笑的，可话锋俨然更不对头：“众位都是闺门中有抱负的女子，没点志气走不到今天。真看得起自己，就别坠了本朝后宫的名声。来耍猴儿似的，把三十六计使一遍，索性让圣上送你们去西陲当军师吧——那里的对手何止七十个，有本事杀敌杀他一千八百，还有功呢。”她自己仿佛觉得很好笑，嫣然笑起来。
这话再明白不过——四院有动静传到皇后耳边。
选女们今日不走运，撞上这么一番教训，陆续告辞，唯独素槐像是有事，磨磨蹭蹭不走。最后只剩她一人。皇后问：“你有什么事吗？”
素槐柔柔浅笑，从怀中取出一包东西，说：“前些日子，承蒙奉香厚爱，转赠了娘娘惠赐的几样香料。奴婢配了一味香，不敢自专。宫中唯有娘娘是个中高手，请娘娘鉴赏。”
眼看皇后气还没理顺，她冷不丁地冒出这么一件，选的时机也太差了。皇后却像不介意，说：“你姐姐师出名门，在宫中日益精进，名动京城，你该请她评价才是。”
素槐含笑，从容地说：“姐姐一向言语温和，即便有什么不好，她也不会直说。自然还是娘娘的评论公正。”皇后不再推辞，命素盈取香炉，当即燃起来。
炉中散逸丝丝幽香，素盈心中立刻一沉——这分明是她送给素槐的“兰秀菊芳”，原封不改。
这种香料以前曾向皇后进献，也得到称赞，是她亲口命素盈多配几份，也是她亲手将其中之一赐给素盈。但今日皇后仿佛没有分辨出来，“咦”一声，冲素盈笑道：“这香味不比你配的差。幽深无际，令人有出尘之想。可有名目？”
素槐连忙殷勤接口：“正要请娘娘赐名。”
皇后想了想，说：“就叫‘凌云霄’吧。没想到，你也是调香好手。”
“兰秀菊芳”彻底从她们脑海中消失了。
素盈心中发冷。以皇后的目力，当然看得出素槐的伎俩，为何刻意应和？她初至丹茜宫，第一次配的香料赐名“忘尘”，盖过文彩环的“解忧”。此时皇后为香料赐名“凌云霄”，是要素槐凌驾于谁？
素槐笑嘻嘻地说：“奉香所制香谱皆是奴婢珍藏的至宝，市售的一百余张，奴婢无一遗漏。这些日子也学了不少。”
素盈顿感不妙，来不及掩饰。皇后果然转脸，向她开玩笑：“竟有一百多张了？真不简单。如此说来，奉香的私房比我还要多些。”她又看看姐妹二人，向素槐微笑道：“平常只有我与你姐姐两个人，一问一答，到底有些冷清。你时常来闲聊几句，倒也热闹。”
素槐大喜，千恩万谢之后终于告辞。素盈也找个借口告退，在太平湖边追上妹妹，一把扯住，笑问：“这是什么意思？”
素槐不挣不闹，伸手向湖对岸的四院指了指，满脸的无可奈何。
“姐姐不知道，昆霞院里若论刻薄，都监根本排不上名次。只有皇后看得起，才能得人高看一眼。”
金灿灿的湖光倒映在她脸上，却呈现阑珊之色。素槐由衷叹了口气：“我以前以为，吃点小亏没什么了不起，与人和气总不会惹来是非。我真是太傻了。”
凄然一笑之后，她神色一变，直率而坚定地说：“盈姐姐，从小我只是阿澜的陪衬。即便我再努力，家人、老师也只夸她一个，让她自以为天生奇才、不可超越，从小就怀抱夺下丹茜宫的信心。若不是这次入选吓了家里人一跳，亲爹亲娘都看不起我！我终于知道扬眉吐气的滋味——从今以后，我再不当任何人的陪衬！”
光覆盖在她的脸上，像一层坚硬的面具。她斩钉截铁地说：“三哥与盈姐姐的恩情，我终生不忘。倘若有出头之日，我定将十倍、百倍报答姐姐。只是今天，没有姐姐的香料相助，我出不了头，只好借花献佛。请姐姐体谅。”
素盈有千言万语，却说不出口。这宫里不只选女指望前程，奉香也一样。皇后表面上亲切，其实早就对她生出疏远，不止一次有打发她出宫的意思，缺的只是一个不伤脸面的机会。但是她不想离开，不想回到东平郡王府。
她想警告素槐，调香是她在宫里唯一看重、珍惜的事，她不会轻言让步。想借助她的才能可以，但不能伸手拿走，冠上自己的名字。
然而与那张坚硬的光面默然相对，素盈看出来，她妹妹正等着这些话——它们早就在素槐心里，素槐的拒绝也跟它们在一起。这是蓄谋已久的策划，争吵改不了已经写好的答案。
素盈轻淡地笑了笑，默不作声地撇开妹妹的手，头也不回地走回自己的住处。胸中憋得很，千言万语在心里交战，想要一口气全喊出来，又想把脸埋到枕头里面去大叫。可真的把脸埋入枕中，只有窒息的痛苦。
她起身向外走。令柔跟上来问：“奉香去哪里？”
素盈说随便走走，她却不信，拉住素盈说：“你与素率虽然是亲兄妹，但毕竟是中宫、东宫两处的人，宫规本来是不准结交的。万望谨慎。”
素盈苦笑道：“多谢你提醒。”
令柔忍不住多劝一句：“我们这样的人，想不出错很难，惹麻烦却容易得很。奉香向来仔细，谁也挑不出你的短处，只有这一件，还是改了好。有什么委屈，往心底多压一会儿，就过去了。”
宫中到底不是一个聆听、倾诉委屈的地方。
素盈心中更加黯淡，越走越是失落。身后一个小宦官追她一路，气咻咻地赶上她，说：“奉香，东宫有请。”
自从睿洵合婚，素璃移居东宫，东宫里渐渐弥漫起各种香气。皇后格外开恩，不需东宫妃另外提请，可以直接差遣奉香。只是东宫妃并不曾唤她去，这是头一回。素盈不敢怠慢，连忙撇开自己的烦恼。
来到东宫，却没看见东宫妃，只有睿洵一人在等。原来“东宫有请”不是东宫里的人有请，是东宫本人邀请。素盈顿觉一阵尴尬。
睿洵摊开桌上的绸包袱，说：“今天有外国进贡香料，父皇赏赐许多。我不喜欢摆弄这些——你拿去吧。”包袱中是整块的沉香，形如枕头。
素盈知道这东西珍贵，连忙推辞说：“调香用不到这样大的沉香。”
睿洵笑道：“调香用不到，你就拿去做个枕头。”
话到此处，素盈便看出，他是得知自己睡眠不好，厚情相赠。这却更加让她为难，况且眼下是这种局面。
见她左右为难，睿洵虽不知今天又是什么事，但也猜得出她在宫中不快乐。他鼻端发出轻轻的叹息，引得素盈抬头，恰好撞上他关切的目光。她不敢看，急忙低下头，心头某个地方发酸。
他好像不确定她试图藏起哪种情绪，伸手托了她的下颌一下，就看见她双眼中腾起薄薄的泪光。他没有问她想哭的缘由，只是默默看着她水光迷离的眼。
他什么也没有说，素盈却觉得豁然开朗——她本来以为没人会在意，上天却在宫中留了这样一个人。
她勉强笑起来，仍不肯接那块沉香，反而问：“殿下还记得那盒包儿饭吗？”
不需更多言语，睿洵已然明白，缓声说：“那事孩子气十足，她也后悔让丹茜宫的女官、宫女见笑了。我这边一年馈赠丹茜宫上下不知多少，不独你这几样，无须多心。”
素盈还是不接。
“素奉香，”睿洵见她眉间仍然是满满的落寞，轻声问，“在丹茜宫太艰难，不如到东宫如何？”
素盈望了望他，黯然垂下头：“哪个宫都是一样的。”
“可是宫里的人不一样。”
素盈幽幽地说：“早晚都会一样。”
这回睿洵无言以对，只叹了口气，说：“沉香很重，我让人送你。”说完唤来素飒，吩咐他去送。本来是小宦官可以做的事，却特意唤来他，素盈便猜到，东宫这边也有人做了同令柔一样的提示。
兄妹二人拘谨地走了一段路。素盈心里的委屈不吐不快，讲了妹妹借花献佛，又是一阵失望。
“阿槐当着我的面，就用那香讨好皇后。崔先生到底是怎么教她的？”
素飒带着鄙薄说：“崔先生教她的时候，你若在咏花堂旁听，何至于今日抱怨？你不认识你妹妹，她却知道你是什么人。”
素盈摇头，咬着嘴唇说：“她从前不是这样子，变得太快了。”
“以我们微末的身份，难道能让宫廷变样子逢迎自己吗？即便皇后，也早就不是从前的她。”素飒瞥她一眼，“阿槐总归是我们家的女儿，姑姑、姐姐们懂得怎样点拨。我担心的是你。”
他仔细端详妹妹，口气中既有失望，也有心疼：“这回不知是哪一处的人小题大做，说是怕我们兄妹私下传递后宫消息，要殿下对我严加管束。我恐怕是皇后与东宫妃的意思。从今以后不要总来找我。坚强一点。”
素盈怔了半晌，无言以对。沉默之际，两个人走到了东宫与后宫之间的最后一道门，素飒停住脚步，惊见妹妹两行眼泪无声流淌：“阿盈！”
“这宫里的女人都疯了。”素盈流着泪，却在笑，说这话像讲笑话，“素氏花十几年工夫，养出来一群疯子！”
素飒急忙喝止，又低声安慰她：“东宫妃还年少。日子久了，人的想法都会变。”
“对我，不会的。”素盈攥紧拳说，“我一直以为时间能够证明一切，可是她们选择视而不见，时间也无能为力。”说着，怪气地笑起来，“不过是个奉香，哪里配得上她们这般玲珑心思？何不杀了我？又不是没杀过奉香！想抢名的，一百多张香谱而已，涂了我的名字有什么难！疑心我要效仿文彩环的，也不必苦心编什么故事，反正是第三个奉香，人人知道奉香都是该死的！”
素飒急忙摆手制止她胡乱说话，劝道：“回去点一炉清香，好好休息。”
他居然只说出这样一句不痛不痒的劝慰。素盈脸上挂着奇怪的笑，甩开哥哥的手，颤巍巍地走。她每一步像是踏在浮云上，轻虚无力，似乎踏偏就坠入地底，没有人会伸手拉住她。
坚强，脆弱。她记忆当中的一生，尚未用这两个词评价过自己。她从不敢奢望像睿洵说的那样，先做个强者，再做个好人。迄今为止的一切，只是不得已。可惜连“不得已”这三个字，她也快要无法应付，只感到每过一天，就更空虚一些。她快要说不清，这空壳里是不是真有一个“人”存在。
素盈定住脚步，转身四顾。宫阙沉静地包围她，一砖一瓦无比鲜明。然而寂如无人。她最重要的哥哥在这里，她在乎的都在这里，可它只报以无情的沉默，静得像是一座空城。
静得像是……其实她也并不存在。
丹茜宫一连几天不召奉香，好像把素盈忘了。这种情况以前也有过，从来不是吉兆。婉微和令柔都劝她。
“奉香真是太安分了！宫里不叫你，你就不能去？娘娘不会把你赶出来。”
“娘娘不召唤，你更要殷勤一些才对，显得你心里惦记。”
这些建议倒没有不妥。素盈用心调配一副香料，打算呈给皇后，谁知丹茜宫里已有香氲缭绕。素槐亲热地跪坐在皇后身边，手捧香炉。
那正是素盈平日的位置。
皇后笑着说：“奉香，你这个妹妹的手段可不一般啊！”一语双关，素盈除了无可奈何地笑，亦无言语。
阿槐不复往日安静小心的样子，能言善道，时不时蹦出几句典故趣闻，倒像是素澜附身，两个人用这种方式一起进来了。有时，她的言行在素盈看来不大得体，但皇后摆明喜欢她机灵活泼，周围的女官也一个个含笑看她。素盈懂得那种眼神。和婉微一样，这些女官见多了选女的花招百出，有心要瞧瞧这孩子还有什么手段，唤醒她们心里闲置七年的新鲜感。
众人都高高兴兴，唯独素盈别有心事，更显得格格不入。皇后看出她在这场合尴尬，说声“这会儿用不着你”，打发了出去。
丹茜宫用不着她……素盈的心坠到谷底，之前不得与哥哥见面的警告便不算什么了。她不管不顾，又去东宫找到素飒，开口便是叹息：“我在丹茜宫待不成了——本来皇后对我就格外提防，这次总算用不着，终于能逐出宫去。”
素飒不明白：“宫中只有你一名奉香，怎会用不着？”
素盈冷笑，说：“奉香是不可或缺的女官吗？阿槐也会摆弄香料，她跟皇后一拍即合，丹茜宫哪里还有我立锥之地！昔年，康豫太后坐镇丹茜宫时，看中一名选女的才能，当即让她出了选女之列，授为女官。没准皇后尤而效之，阿槐便是新的素奉香。”
素飒愣了一下，蹙眉低声自语：“阿槐真是疯了！”
素盈听了也愣：“已经有人告诉她了吗？皇后……睿奉香那件事。”
素飒眉头紧锁，片刻之后长嘘，说：“你是相爷推荐，几乎是公开的事了。至今相爷没有要你做任何有碍皇后的事，她仍不能容你，未免对宰相的敌意太重。我看她未必会走到那步。”
“我出宫是早晚的事。”素盈哀怨地抬起眼睛，狠狠盯着远处的丹茜宫，“妹妹们从小比我得到的多，只有这一件事是我占先。可她来抢我的，反比去抢别人的更顺理成章。”
素飒抚摸妹妹的头发，柔声说：“眼界放开一些。为这弄到姐妹反目，也太短视了。退步退得漂亮，比铤而走险有用一百倍。”
退……素盈无言苦笑。退到哪里去呢？从小生活的家，只剩一群名为家人的陌生人，聚在一起掂量她值几斤几两。灰头土脸地回去，面对另一种磨难，那时候她还能再逃往何处？
“与其等到皇后不厌其烦，不如我主动退让。或许合她心意，尚能善始善终。”素盈小心翼翼地，一边说，一边观察哥哥神色，“东宫殿下曾说过，若我不愿在丹茜宫，可以到这边来，我看现在就是时候。”
“东宫几时说过这话？我怎么不知道？”
“就是几天前的事。”
素飒的神情半忧半喜，细看仿佛喜色更多一些。他带着一丝责备说：“笨！你自己想想，东宫说要你过来，是要你来奉香的吗？东宫里哪有奉香女官？”
素盈先前未曾多想，一经点醒，脸色骤变。
素飒叹息道：“只要你开口，东宫一定会履行承诺。可是，殿下袒护你，对你反而更糟。这种时机进入东宫，恐怕一辈子得不到名分。”
他想得如此离谱，素盈不由得错愕。素飒又柔声说：“东宫自己也有很多不遂心的事。你的事情暂且不要牵连到他那里，免得你们两个都麻烦。”
素盈暗自起疑，轻声问：“东宫眼下不遂心的事……是什么？”
素飒搪塞似的笑道：“来来去去就是那些。你管好自己，不必为别人发愁。”素盈不信他的托词，但心情稍稍放松。
同辜负宰相的安排相比，她更怕辜负哥哥。素飒竟能提出“退步”，如雨前一般沉闷的未来似乎有了徐徐微风。
算日子，距离皇后生辰不远。丹茜宫在半年之前就着手安排庆贺用香，时日临近，反而不再频繁催促。素盈依旧兢兢业业地做这件事，不时感觉到那些在宫中行走多年的宦官、宫女看她的眼神和态度，随着暗涌的波涛日渐改变。
情形到底有多糟，她拿不准。
不过是后宫女官与东宫来往，总不至于随便给她栽个罪名，累及名声性命吧？可睿奉香、文彩环，又如何能料到自己落得横死呢？越是忐忑，她越是不敢放松警惕。
几天后，皇极寺为皇后生辰做法会，宫人们竞相捐助香火，素盈索性将售卖香谱的所得尽数捐出。宫人们都客气地夸几句，但眼睛里闪动着彼此才能看懂的信号——这是徒劳。
果然有一天，突然传出旨意，大致是说：本朝原没有奉香一职，自从添了此职，采办香料靡费良多；宫中态度向来为天下效仿，近来民间调香之风愈盛，愚民不惜拿耕田之牛、征战之马去换南国的香料；长此以往，不仅沉迷奢靡，还要伤害国本，于国于民大为不利；为整肃后宫，表率天下，特裁去此职，奉香素氏可即日返家。
事情都是他们说了算。他们说调香清雅，它便高尚；他们说这是奇技淫巧，它便成了祸国殃民的祸根。素盈平静地接下旨意，去丹茜宫叩别皇后，看见睿洵也在。
皇后满脸不悦，冷冷地说：“调香本来不是坏事，也算一技之长。只是自古帝王家有什么喜好，民间便蜂拥效仿。如今民间纷纷视调香为捷径，费尽心机哗众取宠，这不是好现象。宫中取消奉香之职，是为民表率，希望你不要心存怨念。”
“娘娘一番苦心，奴婢为天下人称幸。”素盈不知她为什么不高兴，想到以后无须再猜她的心思，倒也松了口气，从容地说，“娘娘仙诞为期不远，奴婢早已准备新香庆寿。恐怕无缘面颂大安，今日进呈，愿娘娘精金美玉、万岁千秋。”
皇后命人收下，神色无动于衷。素盈继续说：“奴婢原本只是家中一无是处的女儿，托娘娘一顾之荣，得以微末技巧侍奉宫中。想来此生事迹，不过如此了。虚名早晚要化作过眼烟云，唯有娘娘知遇之恩，奴婢五内铭感，不敢淡忘。恳请娘娘准许奴婢于家中供奉御容，早晚膜拜。”
似有言语在皇后唇边呼之欲出，最后只是化成常见的微笑。
“记得、忘却，都是人生常事。太过刻意可就俗了，不像你素奉香的风格。”她说着叹息，“我身边有过三位奉香，你是我最喜欢的一个。你知道为什么吗？”
素盈暗想：三位奉香没有一个能让皇后安心的，难怪要裁掉了。
皇后看着她匍匐不动的娇小身影，口气变得温柔：“很多人以为，只要坐上一个位子，会不会做事就不再重要，拿谄谀取容、奔走钻营当作正事，唯独没有精益求精的心思。”说着，放眼向宫中望，被她目光扫到的人都忍不住瑟缩一下。
宫里静得几乎可以听见香气宛转，皇后的声音便在香气的簇拥下微微散开：“人嘛，不肯为难自己，不肯下功夫精进本事，想高人一头就只有拼命踩低别人。对人阴毒、对己宽容，是小人通病。可是阿盈，你的眼里，只有香料香炉。你珍惜‘奉香’之名……”
皇后感慨之色愈深：“名声……哪怕只是过眼云烟，也不是我给你的，而是那些令人惊叹的香谱应得的。”
素盈得她盛赞，着实有些意外，连周围的女官们也摸不着风向了。皇后似乎觉得感慨过了头，匆匆打住，说：“我最欣赏你这一点。若要你早晚对画像三跪九叩，反而坏了这一点。供奉御容就免了。只要你来日能如今日，莫令我丹茜宫的威名招损，便是回报。”顿了顿之后，又笑道，“以你的资质，大千世界自有风云际会，或许比我们更令人称羡。东宫想要你到他那边去，我想想还是不妥。”
原来他真是为她的事来……素盈匆匆偷看了睿洵一眼。事情已成定局，现在求情，除了激怒他母亲，还有什么用呢？但心里又有些失落，后悔没能早一刻进来，那样就能听到他究竟是怎么说的。
睿洵没有看她，也不说话。皇后转头向他诚恳地说：“圣上废除奉香一职，怕的是宫人沉湎于此，玩物丧志——你是储君，怎么反而糊涂？”睿洵还是没有答话。皇后忍住不悦，向周围挥挥手，示意众人退下。
素盈习以为常地随着宫女们静静退出。跨过门槛的刹那突然想：这是最后一次。脚下一个踉跄，似乎是身体戳穿她淡漠的伪装，擅自泄露她心底的不平。
回到住所，素槐已在等她。一见姐姐，她局促地站起身，拉住素盈的手，代她抱屈：“没想到姐姐竟受到这样的对待。”
素盈淡淡地抽回手，说：“妹妹怎么可能想到呢？”
素槐神情尴尬，讪讪笑道：“我就知道这气要出在我头上——能让姐姐高兴，我情愿告个罪。可是姐姐想想，为什么和你一起奉香的文彩环能成为异姓才媛，姐姐却被裁汰？倘若姐姐有独到之处，即使万夫所指，他们也舍不得撵你出去。”说着说着，没有愧疚的意思了，理直气壮地补充，“我不过是能做到姐姐能做的事，姐姐做不到的也能勉力做上几件而已。”
咄咄逼人的语气没有歉意，全是为自己开脱。素盈本以为自己会生气，奇怪的是，心中没有怒火。
面前是一个好笑的、自负的小女孩，自以为与众不同、能人所不能，却不知道，很多事情由着她轻取盛名，是有万丈深渊般的底细——大概自己初入宫廷时，别人眼中看到的素盈也是一样吧？素盈脸上浮现垂怜般的微笑。
素槐显然出乎预料，透出困惑的神气，十四岁小女孩的神气。
曾几何时，素盈认为妹妹已经不是小孩子了。今天又看到孩子气，不知是素槐心中仍有未脱的天真，还是她的内心走得比妹妹更快。
她握住妹妹的手，温柔地说：“宫里的是是非非永无止境，与我无关了。阿槐，在宫廷里，想让别人知道你‘聪明’，是一件很容易的事情。要让别人觉得你‘傻’，才是难事。”
在素槐惊诧的注视下，素盈笑了，感叹说：“察言观色、拿捏分寸、把握时机，谁不是这么想、这么做的呢？正因为每个人都知道别人会这么做，所以心中存在恐惧，生怕有一个遗漏的角落里冒出一支防不住的暗箭。只有傻瓜不会算计，让人安心。我待久了，觉得一个脑子不够用，却忘记这教训。”
她稍顿了顿，握住素槐的手不自觉地加了点力气：“你拿我和文彩环比较，不妨也想想她的结局。”
此时她仍能言语诚恳，素槐倒真觉得有些对不住她，紧紧反握她的手，说：“若我能选，我当然想姐姐留下，长长久久做一个不须提防的真正姐妹，为我欢喜、担忧，时常对我说这样的话。”
妹妹眼中有真实的惋惜。素盈胸口忽然一阵轻松，庆幸姐妹之间是这样分别，没有因为一时之气毕生仇怨。可实话也暴露出素槐内心的孤独——宫廷给她的第一个考验，只能由阿槐自己去战胜。素盈不再为自己难过，意味深长地握了握妹妹的手。
素槐忽闪着大眼睛，见无旁人，紧紧贴在姐姐耳边小声说：“奉香被废，一定是东宫妃从中作梗——我那天正在皇后身边燃香，她进来就说不得了，民间良田改种香草，牛马都被牵去换南国的香料。我直发蒙，以为她是冲我来呢……”
刚入宫的选女们戒心很重，加上她们受过那种教育，总以为别人事事针对自己。素盈连连摇头：“那你有没有想过，东宫妃久居深宫，若无高人点拨，怎知民间景况？她说这些话，又是听谁的主意？”
素槐瞪大眼睛，闭紧了嘴。
素盈说不清自己是从什么时候开始，“自信”和“信任”变得同样脆弱。但在这瞬间，她见证了妹妹动摇的时刻。素盈伸出手去，碰触妹妹脸颊上一层轻薄的忐忑，像触摸已经不存在的自己。
“宫里的事情纷繁复杂，眼见也不一定为实。我的事，已经结束了。你好好保重自己吧。”
素槐“嗯”一声，短促的语调失去了那股神采飞扬的灵动。
至今为止，投入整个人生所相信的道理，看似无懈可击，但在现实的人与事面前操练起来，离奏效却很遥远。早一刻发现这点，对还要留在宫廷里的人来说，或许是件好事。
素盈手中还剩许多香料，一一开列明细，差令柔送回典香司。婉微笑着说：“小姐做事，真是由始至终一板一眼。”她已改口称素盈为小姐。
素盈拉着婉微坐下，口称姐姐，说：“姐姐平日怎样待我，我岂有看不出来的？”说着，拿出她生日收到的银币，“别的东西，只怕私下相赠不妥，姐姐也未必稀罕。这银币不知可否收下，当个吉兆？以我浅见，姐姐定能步步高升，早领银赏。”
婉微对那银币的光辉不由得心动，道谢收下。她久在宫中，自然想到送礼必有名目，当即笑道：“小姐有话不妨直说。”
素盈正色问：“我时常在壶里发现一些不知名的花叶，要向姐姐请教，那是什么？”
婉微脸色微变，强装糊涂，说：“都是从宫廪司领出来的，小姐别是看错了吧？”
素盈面沉如水，嘴角扯出一点若有若无的笑意：“我是奉香，唯一超过常人的就是嗅觉。”
婉微咬着牙默了一会儿，知道不可能稀里糊涂地蒙过去，叹道：“小姐这就要离宫了，何必给自己找不快活？”
素盈含笑反问：“如鲠在喉，尚不能自在。鲠若在心，怎能快活？”
婉微也知道东平郡王家里不缺懂的人，既然她问到自己，索性做个人情，便讪讪地说：“那东西在宫里常见，没什么害处。”她眨眨眼睛，含蓄地笑道，“这里可是丹茜宫。小姐又不是没见过，丹茜宫的人出事，那都是什么样的事！真有人成心害你，怎会用这种伎俩？”
她那若无其事的微笑，引起素盈心里一阵反感，问：“究竟是什么？”
婉微一脸无所谓的神气，随意回答：“骆驼蓬。”想了想又略为郑重地说，“如今的宫里……唉，不止如今，自从康豫太后之后，宫里风气糟糕得很。令柔的姐姐是怎么死的，小姐大约能够想到。但我与令柔不敢为了保住自己的贱命，加害小姐。来日若有再会，万望小姐留一星半点的慈悲。”
时辰一到，有宦官来送素盈出宫，正是丹茜宫的白公公。素盈笑道：“真是缘分。我进来出去，都是大人照应。”
白公公无声地笑了笑，说：“‘照应’二字不敢当。小姐这般抬举，我不知该从哪里查您的私物了。”原来他是受命前来检查素盈的随身物品，防她私藏了宫里的东西出去。
素盈点头说：“这是大人分内的事，请依规矩办。”
检查不过是走个过场，宫里真正不能带出去的东西，都在她脑子里，总不能开颅挑拣。白公公略看一遍，将行李包好，一直送她到安静的地方。
四下无人，他从袖中摸出一封长笺，说：“副卫尉不便相送，要我转交。”
素盈接过长笺，一时失神：“副卫尉怎么会托大人传递这种东西……”
白公公似笑非笑地说：“举手之劳。”
他笑起来时，素盈从他脸上找到了白信默的影子，恍然大悟：“两位果真是兄弟，平常却不曾听说呢。”
白公公颇有意味地斜了她一眼，换了话：“宫里看皇后脸色，连个肯送小姐几步路的人都没有。此物权且充作宽慰，小姐无须伤心。”
素盈听了他的话完全摸不着头脑，展开那封长笺。
白信默一定是匆匆留笔，写的无非是惋惜和惊讶。宫中并无风波针对奉香，突然撤去也就罢了，但素奉香从无过失，不该这样遣出宫去。普通的话经他一说，也变得诚挚。
素盈心中感动，将长笺收入怀中，说：“麻烦公公转告副卫尉，大风起于青萍之末，宫里的小事和大事没什么不同，都要有人遭殃。我不是被大风吹到，是摘错了青萍。此事我心里早有准备，并不难过。”
他们走到第二道宫门时，忽然走过来一个小宦官拦路：“公公送到这里就好，下面有人送小姐出去。”
白公公上下打量，见小宦官是杂役服色，却有股傲慢。他还在迟疑，对方已不耐烦，催促素盈：“请这边走。”白公公认出来他是谁，只得道别，以眼暗示素盈多加小心。
小宦官一言不发，引素盈走到临近宫门处，指了指东边一面照壁——睿洵正站那里，垂手看着他们，显出疲倦之态。素盈大惊，忙快步走上前行礼。
睿洵定定地看着她，黯然低语：“我从来没见你笑过。那种发自内心的、欢喜的笑，一次也没有。”素盈自己倒没想过这事，不由得发呆。
睿洵叹息似的低吟：“出去也好。你也听皇后说过，这宫里只有两种人，活人和死人。趁你还活着，赶快出去也好。”
素盈忙说：“殿下也要保重。”
睿洵一动不动，不知想些什么，过了很久，终于干涩地苦笑，声音喑哑：“我这个东宫，想除的人除不去，想留的人留不住，保重又有什么用？素率劝我说，事已至此，不必再生枝节……我没理会他。是我太高估自己。”
“殿下切莫为奴婢说出这样的话。”素盈心里有些着慌，有些讶异，也有些感动。看着面前清秀的青年，她柔声道：“殿下是这宫廷里长长久久的主人，而奴婢的出现只是昙花一现，注定要草草退场。殿下早晚会忘了这一点小小遗憾。”
“怎么可能忘了？”睿洵悠悠长叹，“除了你，谁还会在凌虚亭中，用丝帕拭去花上的尘埃？虽然我告诉自己，放你出去未尝不是好事——只有出去，在长草中救助我的少女，才能保住她的勇气和正直，可是……”
“殿下！请别再说了！”
睿洵不容她打断，盯着素盈的双眼，继续说：“可是我也想留下你。这宫里没有几个‘活人’，都是一些冰冷的行尸走肉而已。我想时常看看活生生的人，但一切不由我掌握。”
“一切皆有定数，殿下何必为奴婢自怨自艾呢？”素盈心下凄然，再也想不出什么言语。
睿洵默默地看了她一会儿，奋力一挥手：“你走吧。”说完，自己似乎再也不能多忍一刹那，先用力地转身离开。
走开十几步，素盈的眼泪终于无法克制——她并不打算为出宫而哭泣，却忍不住为他心酸。泪越流越快，脚步却越来越慢。她再次回顾，恰好见睿洵转身，被冷风推着，慢慢地走回属于他的宫廷。
素盈想，恐怕从此无缘相见，她不应该让他记着她凄凉的神态走回去。她刚才应该对他微笑。
她一直凝望他，想着他如果回过头来，她要立刻笑一笑。
可是他没有回头。
