宫殿、坛庙、陵墓等大型建筑，如北京故宫、北京天坛、北京太庙、北京十三陵以及曲阜孔庙等，在建筑组群的空间布局上达到了前所未有的水平。宗教建筑特别是藏传佛教建筑的兴盛，产生了许多经典作品，如西藏拉萨布达拉宫、承德“外八庙”等。住宅建筑更是类型丰富、实物众多，各地区各民族由于自然环境、文化背景、生活习俗、建筑技术的不同，形成了具有浓郁地方特色的居住建筑，如北京四合院、江浙天井院、徽州天井院、云南苗家竹楼、福建客家土楼、黄土高原窑洞等。中国园林的发展也达到了高峰，明代造园之风就很盛行，清代建有皇家园林的明清三海、承德避暑山庄、圆明园、颐和园，私家园林的拙政园、留园等。木构技术在经历了元代的简化变革后，明清建筑并没有继承下来，而是重新秩序化，使此期的建筑具有柱网规整、梁架清晰、结构严谨的特点，斗栱遂不再起结构作用，逐渐脱变为显示等级的装饰性、垫托性构件。此外，继宋代官方颁布《营造法式》后，清代于雍正十二年(1734年)颁布了《工程做法》，全书分为“诸作做法”和“用料用工”两大部分，共74卷，编修的目的是确定官式建筑的形制，统一房屋的做法、用料、用工标准，便于主管部门规范建筑等级，核查工程做法，验收工料经费。重要的是，全书建立了以“斗口”为模数的清式建筑模数体系。民间也出现了一些建筑着作，如明代计成的《园”》、文震亨的《长物志》，清代李渔的《闲情偶寄》等，这些着作从不同视角论述了建筑与室内设计，对了解当时的建筑情况有很大的参考价值。
明清室内空间设计的发展和提高，主要表现在：第一，单体建筑空间标准化，清代官式建筑在经历了明代的发展后，用官方规范的形式固定了下来，《工程做法》列有27种单体建筑的大木作法，其中23种为“大式建筑”，4种为“小式建筑”，涉及的建筑类型有殿堂、楼房、川堂、正楼、角楼、箭楼、闸楼、仓房、方亭、圆亭、垂花门等，对它们的做法、用料、用工都做了规定，提供了27种标准设计实例，并附有构架图样。这种做法使单体建筑空间走向标准化，也使此期的设计工作主要集中在了建筑组群和建筑装修两个方面。
第二，建筑组群空间布局水平高超，沿着南北中轴线，强调多进院、突出院落中央主体建筑的合院式布局，广泛运用于宫殿、坛庙、陵墓、佛寺、道观、住宅建筑中。如北京故宫从大清门要经过5个院落方能达到主殿太和殿，曲阜孔庙要经过6个院落方能到达主殿大成殿，北京四合院也要经过若干院落才能到达正房，在这些院落中，特别是中心院落，都是以廊庑方式，从东南西北四个方位把单体建筑的室内空间连接起来，组成统一的整体。第三，室内装修高度成熟，《工程做法》将“小木作”称为“装修”，并把装修分为“外檐装修”和“内檐装修”(即“室内装修”)。室内装修在《工程做法》中列有“隔断”、“壁板”、“护墙板”、“木顶隔”等几种做法，大木大式做法中列有“殿堂内隔井天花”、“海墁天花”做法。《营造算例》中还有“炕上装修”做法。此外，见于北京故宫后宫室内的各种隔扇、花罩等装修，由内务府样式房设计，制作工艺属于“内工”做法。明清室内装修与宋代相比，又有许多新的发展，在原有装修类型的基础上，出现了一些新的类型，将它们归纳起来，主要有宝座围屏、隔断、天花、龛橱、仙楼、室内小戏台等几类。其中，隔断类就可以分为屏门、壁板、隔扇、太师壁、多宝阁、几腿罩、飞罩、落地罩、栏杆罩、圆光罩等多种。不但如此，它们在用材、工艺上十分讲究、精致，具有极高的审美价值，达到了技术与艺术的高度统一，为创造中国建筑室内空间艺术发挥了不可低估的作用。
这时期留存下来的北京故宫的太和殿、养心殿、储秀宫、乐寿堂，北京天坛的祈年殿，北京太庙的正殿，曲阜孔庙的大成殿，明十三陵的祾恩殿，北京四合院的“正房”，苏州网师园的“万卷堂”，苏州留园的五峰仙馆、“林泉耆硕之馆”，苏州拙政园的“三十六鸳鸯馆”，颐和园的排云殿、乐寿堂，北京故宫乾隆花园的倦勤斋等，充分显示了明清室内空间设计所取得的高度成就。
清中期以后，由于政权日益腐化，社会矛盾聚集，经济衰退，清代进入了衰落期，中国建筑也由成熟的标准化转向定型化，进而转向程式化，甚至出现衰颓、停滞的现象。
第二节主要类型
一、宫殿建筑
在中国各类型建筑中，宫殿始终是最重要的类型。因为数千年来，历代帝王们都不惜以大量人力、物力来建造宫殿，以满足他们的物质生活和精神生活的需要，以体现“非壮丽无以重威”的观念，所以它的发展最成熟、成就最高、规模最大、等级也最高。然而，在中国早期文字中，还没有使用“宫殿”这个词。“宫”字，最早出现在殷墟甲骨文中，《尔雅》有“宫谓之室，室谓之宫”的说法，《说文》也有“宫，室也”的说法，说明当时“宫”与“室”是不分的，“宫室”在古代是房屋或住宅的统称。“殿”字，最早出现在春秋战国，《说文》有“堂，殿也”的说法，也就是说“殿”与“堂”也是通用的，都是指高大的建筑。但秦汉以后，为别尊卑，“宫”便成为帝王所用建筑物的专用名词，“殿”也成为帝王所用建筑物中主体建筑的专用名词。以后，“宫”与“殿”常连起来使用，“宫殿”就成了专指帝王所用的建筑物，并把处理朝政的称为“殿”，用于生活起居的称为“宫”。两者常位于宫城中的重要位置，其形制为“前朝后寝”或“外朝内廷”，此外还有其他建筑和辅助设施。
由于宫殿建筑的重要地位，历代宫殿或有文献记载，或有遗址、实物留存，其演变的脉络大致清晰。据考古发掘和复原研究，新石器时代甘肃秦安大地湾遗址F901，其形制已呈现“夏后氏世室”的初级宫殿雏形。夏商周时期的河南偃师二里头宫殿遗址、湖北黄陂盘龙城宫殿遗址、河南安阳殷墟宫殿遗址，虽未摆脱“茅茨土阶”的状态，但已采用院落式布局，主体建筑使用“前堂后室”形制，这种布局、形制为后世建筑所沿用。西周宫殿据《考工记》记载，已分出“前朝”与“后寝”两个部分，前朝有外朝、内朝、燕朝三朝和皋门、应门、路门三门，内朝分王寝和后寝。《考工记》在西汉作为《周礼》中佚失的《冬官》，经东汉末郑玄注释，正式列为儒家经典，所以《考工记》所载的宫室制度在汉代宫殿中并无反映，但对汉以后宫殿有很大影响。春秋战国，各诸侯国纷纷建造台榭建筑，留下不少高台多层的建筑遗址，如山西侯马晋新田台榭、河北燕下都武阳台、邯郸龙台、山东临淄桓公台等。陕西咸阳发掘出的秦咸阳一号宫殿遗址，也是一座二层台榭建筑，包括殿堂、过厅、回廊、卧室、浴室、储藏室等，室内有火炕、壁炉、地窖等，主体殿堂在台顶，平面近似方形，东西13.40m，南北12.00m，正中有1根中心柱(又称“都柱”)，地面被涂成朱红色，即文献中所说的“丹地”。秦汉时期，建造了大批宫殿，较着名的有秦阿房宫，西汉未央宫、长乐宫，东汉南宫、北宫等。据考古发掘和文献记载，这些宫殿不仅规模巨大而且装饰华丽。如西汉初年萧何为刘邦建未央宫，大事奢华，缘于“天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也”的观念。到汉武帝盛世时，未央宫前殿已是“以木兰为棼橑，文杏为梁柱，金铺玉户，华欀壁珰，雕楹玉砀，重轩楼槛，青锁丹墀，左磩右平。
黄金为壁带，间以和氏珍玉，风至其声玲珑然也”。
两晋南北朝宫殿，受汉代东西厢制度的影响，在前朝主殿两侧建东西堂，形成三者横向布局。隋代兴建大兴宫，按照《周礼》古制，在中轴线上南北纵向布置宫殿。唐承隋制，仅改殿门名称。唐高宗兴建大明宫，把全宫分为外朝和内廷两个部分，前部中轴线上建外朝三殿，分别是含元殿、宣政殿和紫宸殿，内廷殿堂布局自由，有麟德殿等。据考古发掘和复原研究，麟德殿由前、中、后殿组成，三殿面阔11间，58.2m，进深17间，86m，面积约5000平方米，前殿室内是一个完整空间，中殿用两道隔墙把室内分成三个空间，中、后殿均有二层，中殿两侧有二方亭，后殿两侧有二楼，四周用回廊环绕，形成以中央殿堂为主体的“回廊院式”布局。麟德殿是唐代建筑中一座形体与空间都很复杂的殿堂。北宋汴京宫殿规模明显缩小，前部以大庆殿、紫宸殿、垂拱殿构成外朝三殿，但受地形限制，三殿并不在同一条中轴线上，宫殿建筑组群以“廊庑院式”布局为主，主体建筑为“工字形”平面。
宋代宫殿的布局形式和建筑平面，对金中都宫殿、元大都大内宫殿产生很大影响，但两座宫殿在中轴线上分“皇帝正位”和“皇后正位”两大组。元大都大内宫殿，南部建大明殿一组，北部建延春阁一组。大明殿面阔11间，宽200尺，深120尺，高90尺，其后有12间柱廊通至寝殿，寝殿面阔5间，两侧各有3间夹室，宽140尺，深50尺，高70尺，构成工字殿，它们共建在三层台基上。殿内布置富有特色，如前殿地面铺花斑石，天花装藻井，设帝、后并列座位，诸王大臣也有多重座位；后部寝殿墙壁裱有龙凤画的绢，设金色屏风；两侧文思殿、紫檀殿用紫檀木、香木装修，镶嵌白玉片，地面铺皮毛为地毯，顶部装井口天花，墙面裱有山水画的绢。明代初年，朱元璋刻意复古，南京宫殿模仿三朝作三殿，并在殿前作五重门，这种“三朝五门”形制后来成为北京故宫布局的蓝本。故宫分为外朝和内廷两个部分，外朝三殿分别为太和殿、中和殿、保和殿，内廷三殿为乾清宫、交泰殿、坤宁宫。宫殿建筑组群布局仍沿用了宋元以来的廊庑院式，只不过廊庑院中央的主体建筑已不再使用工字形平面，而是沿用元代宫殿的三重大台基烘托主体建筑。由现存北京故宫可以直观地看到，宫殿建筑因其性质和用途的不同，被划分为外朝、内廷、园林、宗教建筑及其他，因此它们的室内空间设计也存在着较大差异。
作为处理朝政的外朝三殿，太和殿是供天子登基、颁布重要政令，元旦及冬至大朝会，以及皇帝庆寿等活动之用；中和殿是大朝前预备室，供休息之用；保和殿是殿试进士、宴会等之用。虽然用途各不相同，但都属于处理朝政事务。在室内空间的设计上，三殿有相似之处，即都很重视“当心间”的设计，其中以太和殿当心间的设计最为经典。太和殿面阔11间，60.01m，东西各有夹室1间，进深5间，33.33m，前檐有前廊1间，殿内因没有太多的室内陈设，内部空间显得既开阔高敞，又有些空旷。为了解决殿堂空间巨大尺度与皇帝自身人体尺度之间的矛盾，室内设计着重强调了当心间。当心间周边用6根金色蟠龙柱子，与殿内其它红色柱林形成对比，上方覆盖浑金蟠龙藻井，与殿内大面积的井口天花相区别，这就使金色柱子和金色藻井共同限定的当心间空间显得格外突出。皇帝宝座就设在当心间中央偏后的地方，在须弥座式宝座台上，设有雕龙髹金龙椅，椅后立有同样是雕龙髹金的屏风，座前及两侧配有宝象、甪端、仙鹤、香炉等陈设。由此，人体尺度不再与殿堂尺度相比对，而是与当心间、宝座直接发生关系。由于宝座之上宜人尺度的家具及陈设设计，使当心间及宝座更接近“人”的空间，而殿堂空间则象征着“天子”的空间。
作为生活起居的内廷，是以乾清宫为中心的中路和左右两路大片嫔妃的寝宫组成。其中乾清宫是皇帝正寝，清代顺治、康熙两帝曾经在此居住，雍正帝后，乾清宫改为皇帝处理日常朝政的场所。交泰殿是皇后过生日时，在此处接受臣工、嫔妃等人的朝贺，从乾隆11年(1746年)起，这里就一直是存放25颗印玺的地方。
坤宁宫是皇后正宫。满族帝王贵族为了不忘旧习，把坤宁宫按照满族习俗加以改造，把窗由隔扇窗改为方格槛窗，把窗纸按照关外习俗糊在外侧，在室内设凹形火炕及祭祀煮牲用的大锅等。但实际上清代帝后很快放弃了满族生活习俗，只是在“大婚”时，才在此宫居住三天，以后就不再使用了。相反，倒是养心殿、东西六宫的使用率很高，从某种意义上说，它们代表了内廷室内空间设计的水平。
