由于秦始皇与选择了铁冠子的“鳏”，一生未立皇后，没有嫡子，因此他的儿子们在他的有生之年展开了激烈的争斗。长子扶苏、次子轲辙、四子目丑、五子将闾、七子贯审、九子胡亥、十子辛朱、十三子启钦和侄子子婴都被卷入了这场争斗之中。
秦始皇的儿子们：
长子扶苏（公元前239年――公元前210年），始皇帝与结发之妻姜氏之子，性格仁慈懦弱，秦始皇一直对他不满，因此一直未立太子。但是他有蒙恬兄弟的支持。
次子轲辙（公元前237年――公元前210年），黄夫人之子，喜好儒学，性格温柔文弱，也不被秦始皇看好。
三子寸玉（公元前237年――公元前236年），早夭，年一岁。
四子目丑（公元前236年――公元前211年），芈夫人之子。性格好武轻文，喜好法家思想，为李斯所支持，也受到秦始皇的喜爱。
五子将闾（lǚ，公元前233年――公元前209年），姜夫人之子，妻子是李斯的大女儿，喜好收藏武器，性格刚烈，行止粗俗，为大臣们所不喜。秦始皇认为他有王者之气，但无王者之量。
六子安肆（公元前232年――公元前230年），早夭，年三岁。
七子贯审（公元前232年――公元前208年），夏夫人之子，妻子是冯去疾的侄女。性格灵活好动，但做事缺乏果断。秦始皇很喜欢他，但是由于他对妻子不够严厉，也不被秦始皇作为第一人选。
八子子高（公元前231年――公元前210年），赵夫人之子，妻子是李斯的二女儿。性格温和，与人为善，遇事果断，但是凡事不敢出头，一直想明哲保身。
九子胡亥（公元前230年――公元前207年），妻子是李斯的三女儿，侯夫人之子，性格犹豫，他的老师乃是赵高。从小喜爱读书，却总是不能懂得其中道理，而常常显示出一副勤学好问的样子。秦始皇很喜欢他，认为他可以作为今后秦二世皇帝的相佐，他也得到了李斯和赵高的支持。
十子辛朱（公元前230年――公元前209年），芈夫人之子，妻子是李斯的四女儿。容貌俊美，性格谦虚，喜好墨学，很得秦始皇欢心。
十一子祁翁（公元前227年――公元前215年），姬夫人之子，十二岁时夭折。
十二子沙杨（公元前226年――公元前167年），韩夫人之子。喜好农务，成日研究农家，被秦始皇所不齿。
十三子启钦（公元前225年――公元前208年），妻子是李斯的小女儿，性格比较平庸，并不突出。
十四子子央（公元前223年――公元前207年），嬴夫人之子，与胡亥、轲辙要好。
十五子未满一岁而死。
十六子疾盗（公元前221年――公元前146年），韩夫人之子，于公元前214年请求监督南越军队，远离咸阳，先后辅佐任嚣与赵佗。
十七子昊戈（公元前220年――公元前208年），姬夫人之子，性格与扶苏很像，但是也有许多大臣都认为他长大后比扶苏要强。
同胎兄弟十八子、十九子被为楚国复仇的宫女杀害。
二十子穆卿（公元前217年――公元前139年），周七子之子。
二十一子耳却（公元前215年――公元前157年），某宫女之子。
二十二子宝鹤（公元前215年――公元前109年），白良人之子。
二十三子镇泽（公元前213年――公元前159年），杨八子之子。
成蟜之子子婴（公元前242年――公元前206年），是秦始皇的侄子，成蟜之子。在成蟜叛秦之后立刻剃去头发，扮作奴隶逃走。后来被扶苏所藏匿。
秦始皇儿子中的第一次大变故发生在公元前216年。南伐百越的辛胜病死在军中，秦始皇派遣四子目丑去吊唁，结果目丑在棺前斩杀了三十多个俘虏为辛胜殉葬。这件事让秦始皇大怒，把目丑投入了大牢，李斯和冯去疾救护才将他放出，但将他贬为平民。后死于秦始皇驾崩的前一年。
此事过后，秦始皇再也不表现出对哪一位皇子的偏爱，对每一位都是冷淡。虽然年纪较小的九公子胡亥除外，但是谁都明白，胡亥是决不可能成为大秦国的二世皇帝的。
第二次大变故发生在这件事的第二年。姜夫人和姬夫人相继死去，前者四十四岁，后者三十五岁。这件事对秦始皇打击很大，当年就一病不起，甚至命人将王吸和隗状召回宫中，来见他最后一面。
这时，从长公子扶苏到十公子辛朱全都自闭门户，拒见来客。都对外宣称在家为父皇祷告。结果秦始皇听说其他儿子都在家痛哭哀悼，而十子辛朱却日日在家饮酒，大怒。不经查证，立即将辛朱派去修缮秦陵，并把他的母亲贬为宫女，派去浣衣局。
第三次大变故发生在公元前214年，秦始皇再次出巡，被张良、卢敖、庞丙、张耳等人刺杀，但是失败，秦始皇的副车被砸中。秦始皇下令彻查。
李斯联合周耶陷害次子轲辙，说是他要刺杀自己的父亲。秦始皇不信，命人将轲辙召到博浪沙。右丞相冯去疾听说了这件事，直接拿掉了官帽，披散着白发来跪拦秦始皇的车马，请求他不要再骨肉相残，留下昏庸之主妄杀公子的事。秦始皇大悲，此时才作罢。
这件事之后，秦宫中的公子中就只剩下了长公子扶苏和七公子贯审两个主要竞争者。在这个时候，十三子启钦又跳了出来，公开挑战秦始皇的权威，秦始皇又把启钦投入大牢，一直关到他自己驾崩。接下来的几章就详细讲一讲这件事。
