母亲李玉芳坐在西屋炕上补姥爷的衣服，见堂嫂进来，急忙迎出去，把堂嫂拉进屋里，让堂嫂脱鞋上炕坐，帮她脱了大衣挂到墙上，说早上烀了一锅萝卜丝喂猪，烧得炕怪热乎的……
母亲变精神了，话也多了，脸上洋溢着一股掩饰不住的喜气，让堂嫂暗暗感到奇怪。曹长顺的到来，一扫她心中沉积的阴霾，重新燃起对生活的希望和憧憬。
姐，你什么都别说了，刚才你和俺爹说的话我都听见了，我不乐意。母亲不等堂嫂张嘴，就把堂嫂堵了回去。
像你爹说的，嫌岁数大？堂嫂试探着问。
也不是嫌岁数大，我，我就是不想找。
姥爷这时跟进来说：你不找，以后你怎么活？
爹，你不用害怕，没法活，还有个死。
冤家呀冤家，我怎么养了你这个拗种，你要气死我呀……姥爷挨了女儿的抢白，气得哭起来，堂嫂急忙劝他：大叔，妹妹一时想不开，你别急，待我慢慢开导她，你该干什么就干什么去，这里你就别管了。
姥爷想想也是，就到院里拿起粪叉拐起粪筐走了。
屋里，堂嫂继续做母亲的工作：芳子，姐我想不明白，男大当婚女大当嫁，是女人都要出嫁的，你摊上那么大的一个事，在村里抬不起头，早该找个人家远走高飞才是。
母亲低头缝补衣裳，头也不抬地说：反正丑也出了，人也丢了，爱怎的就怎的吧。
这话说哪去了，你还年轻，应该过几天好日子，总不能在娘家住一辈子吧？我也知道你没遇到合适的，今儿我提的这个茬我认为对你最合适，你想，我叔公有房有地，又上无老下无小，进了门你就说了算。常言道，腚坐锅台手把盘，喝口凉水心也甜。自个当家过日子，没有公公婆婆管着。没有七大姑八大姨的挑唆使坏，这可是多少女人梦想的美事，我敢说你再难以找这么合适人家了。堂嫂搬弄她那如簧巧舌，如果不是母亲，换了其他人，还真能被打动了呢。
母亲补好了姥爷的粗布褂，咬断了线，这才抬起头说：谢谢姐姐，我知道姐姐为我好，可，可我不能答应你，我在等一个人，这辈子我跟定他了，除了他，再好的茬我也不找。
我明白了，你在等那个曹长顺，可都好几年了，他在哪儿你知道吗？他有信来过吗？堂嫂又开始试探。
这……母亲犹豫了，不知该不该告诉堂嫂实情。
堂嫂看出了母亲的心思，知道其中一定有门道，就继续攻母亲心理防线：傻妹子，那小子一走就没了音信，这几年也不知是死是活，你还傻等什么，趁现在还年轻，趁早想自个儿的吧。
他会回来的，他走时说好一定回来。母亲还是不说实话。
那他走了好几年怎么也不来个信？
山东离这儿那么远，他又不识字，怎么捎信。
堂嫂亲昵地拍着母亲的肩头，继续将母亲军：傻妹子，你就别替那小子圆了，人心隔肚皮，别看你跟他生了孩子，你就看透他了？他即使活着，也早就把你忘了，人家在那边可能早就娶妻生子，把你丢到了脑后，就你还在这边傻等着。
不，姐，长顺不是那种人。
那他是哪种人？走了好几年，他要是没忘了你，早该回来了。傻妹子，你就别属烧火棍子，一头热乎了。堂嫂一脸的不以为然，从兜里掏出烟准备抽烟了。
母亲终于控制不住了，也不想让堂嫂再肆意冤枉她的心上人，就靠近堂嫂耳边小声说：姐，咱俩一小就在一起，亲姐妹也没有咱俩那么好，我就不瞒你了，他回来了。
回来了？谁？曹长顺吗？堂嫂虽然觉得母亲的变化有些蹊跷，但当听到曹长顺真的回来了，还是吃了一惊，烟也忘记抽了。
姐，这事俺爹都不知道，我就告诉你一个人……母亲靠近堂嫂，轻轻耳语了几句……
堂嫂装着很高兴：我说的，原来你有这个指向，这么说，今晚上他就来接你走了。
母亲点点头。
妹妹，你可想好了，跟了他，你这一辈子可就得过紧巴日子了。堂嫂又装着很关心地忠告了一句。
我知道，我跟了他没有好日子过，可我就这个命，跟着他吃糠咽菜，拐筐要饭我认了。
堂嫂下炕穿上鞋，套上大衣，嘴里说：你有这个准备，我就没话说了，我不打搅你了，你赶紧收拾吧，跟他走时一路小心。
堂嫂出了姥爷家的门，直接去了日本人的小衙门，那里有她的相好公藤。衙门门口，巡捕带两个警防团员准备出门，迎面碰见雍容华贵的堂嫂，就恭恭敬敬地打招呼：太太，您可是稀客。
稀（西）客打南来，公藤君在吗？我找他有事。
巡捕点头哈腰：在，在，在他的住屋。用不用我送您去？
忙你的吧，我还不知道他住屋在哪？堂嫂径直往公藤屋里走，巡捕在后边又讨好地追了一句：那您走好哩。
堂嫂去了后，一个刚来衙门的警防团员悄悄问另一个警防团员：这个女人好大的派头，连王巡捕都不放在眼里，她是干什么的？
被问的警防团员说：她是干什么的我不知道，但我知道她是你我得罪不起的人。
晚上，巡捕吩咐几个警防团员：公藤警官有令，今天晚上你们几个去李永富家门口守候，记住，一直得守到半夜。
一个多嘴的警防团员问：让我们守候李永富家？李永富是大官还是大将？让我们去守候什么？
巡捕白了那个警防团员一眼说这是公藤命令，据李月红举报，有贼半夜要去李永富家偷东西。你们务必守候到半夜，抓住贼，公藤警官有赏。
几个警防团员走出来，纷纷议论这个李月红是谁，其中一个知道，说李月红是公藤的相好，一个又漂亮又厉害的女人，和公藤交往已有好几年了。
只是他们不明白，这个女人凭什么说李永富家今天晚上有贼？李永富家今晚上有贼为什么要她来举报？但警防团员听命令行事，不便多打听。
夜幕降临后，几个人就来到姥爷家附近，隐藏在一个角落里守候起来。半夜时分，曹长顺悄悄来到姥爷家那棵刺槐树旁边，正要攀树上墙，几个警防团突然从暗影里蹿出，把曹长顺抓住……
回衙门的路上，几个警防团员打着哈哈，一个说：小子，可等着你了，为抓你，冻了我们半宿，你还真来了。
另一个说：李月红的情报还真准确，这半宿没白冻，回去等着领赏吧。
第三个说：这小子够倒霉的了，也不是个做贼的料，怎么他还没行动，那个李月红就知道得一清二楚呢？
李月红，不是李宝财的妹妹小红子吗？被绑得死死的曹长顺听到这个名字，心里一震，想起当年在姥爷家院里小红子对他的训斥，难道真是她？
几个警防团员的话很快让曹长顺得到证实：一个说：我越想越觉得李月红这个娘们不简单，走衙门像走平地，巡捕见了她都得点头哈腰，现在更神了，连谁家有贼她都知道。
另一个说：那当然了，这个女人，不光在咱这边走衙门如走平地，听说在南片也有日本警官撑腰，在南片踩了个呼隆响，没有这两下子，就凭李宝财那两个匝鼻涕吃的儿子，如今能过得要房有房要地有地？
那她是……
嘿，你是外地人，不知道，她原来是李沟人，是已经死去的李宝财的妹妹。
李宝财的妹妹？这么说真是当年的小红子，没错。可我和她无冤无仇，她为什么要举报我呢？她又怎么知道……曹长顺的头脑里乱糟糟的理不出头绪。快到衙门时，又听见一个警防团员说：咱回来领赏，这小子的死期却到了，听说公藤这几天要把衙门里关的几个犯人都送往北满，去做苦役。
另一个说：是啊，送到那儿就等于去了地狱，别想活着回来，这样的好事怎么让这个小子捡到了。
曹长顺听见这番话，绝望地闭上眼睛……
在曹长顺被押进衙门，关进一间黑屋时，可怜的母亲李玉芳，还在家里抱着一个包袱苦苦等待……
