北美独立战争的爆发，是北美13个殖民地政治、经济、文化发展的必然产物，是殖民地人民争取民族独立的正义战争。战争爆发后，乔治·华盛顿被任命为大陆军总司令，率领大陆军英勇作战，在战争中学习战争，终于取得了战争的胜利。
攻占波士顿
莱克星顿和康科德之战发生之后，大陆会议迅速肩负起了领导武装斗争的责任。1775年6月14日，第二届大陆会议发布决议，将包围波士顿的民兵组成大陆军，并开始从马里兰和宾夕法尼亚招募新兵。6月15日，大陆会议任命乔治·华盛顿为大陆军总司令，统率大陆军。此外，大陆会议还任命了4名少将和8名准将，这些人中有2/3来自新英格兰，其余如查尔斯·李、霍雷肖·盖茨、理查德·蒙哥马利等曾在英军中待过，具有相当的军事经验。
1775年5月，驻扎在波士顿的托马斯·盖奇得到了英国的支援，威廉·豪、亨利·克林顿和约翰·柏高英3位将军受命奔赴北美。7月18日，英军在波士顿战略要地多尔切斯特设防。得知这一消息后，大陆军迅速派兵开进查尔斯城半岛（今查尔斯顿），这里有两个战略高地邦克山和布雷德山，可以俯瞰波士顿。但是，原本计划设防邦克山的大陆军，却出人意料地在离波士顿很近的布雷德山修筑工事，这是一个致命错误，很容易被英军切断后路。幸好这个失误英军并没有发现，威廉·豪率领2400名英军开始向大陆军正面和两翼发起攻击，接连两次都被大陆军打退。后来大陆军军火告罄而被迫撤出阵地。虽然英军占领了布雷德山，却付出了一千多人伤亡的代价。经此一战，“美国民兵的作战决心和能力得到证实，英国人再也不敢低估他们的交战对手了。”
此外，在北方的大陆军还发动了对加拿大的远征，最终以失败而告终。远征加拿大失败后，华盛顿加强了对波士顿的围攻。1776年3月，经过一番激战，大陆军占领了多尔切斯特高地，整个波士顿城及其港口都处在了大陆军的炮火射程之内。但是，英军统帅威廉·豪本以为波士顿不是战略要地，只是为了等待运兵船的到来才驻扎此地。华盛顿的进攻，加速了英军的撤离。3月17日，英军自动放弃了波士顿，大陆军开进这座城市。攻占波士顿缓解了远征加拿大失败所引起的失望情绪，鼓舞了军队的士气。
萨拉托加大捷
为了镇压大陆军，英军将战略重心放在了哈德逊河和普兰湖一线，妄图把大陆军的活动中心新英格兰与中南部殖民地分割开来，而这里的战略要点就是纽约城。由于众寡悬殊，华盛顿率领的大陆军兵败纽约，但他旋即率军袭击了普林斯顿，重创英军两个团，一洗纽约兵败的耻辱。1777年，英军开始了对费城的进攻。9月11日，威廉·豪率领英军击败了华盛顿，于26日占领费城。费城的陷落，在一定程度上对大陆军造成了不利影响。
在费城陷落的时候，驻扎在加拿大的英军在约翰·柏高英的率领下南下，试图和威廉·豪会合，实现对北方的控制。1777年6月，柏高英分兵两路从加拿大出发，一部由他亲自率领，由普兰湖至泰孔德罗加，然后经乔治湖抵达哈德逊河；另一部由巴里·圣莱杰率领，直扑莫霍克河谷。
英军的行动为华盛顿所察觉，他调兵遣将迎击来犯之敌，先后派出本尼迪克特·阿诺德、本杰明·林肯和丹尼尔·摩根支援北方军司令菲利普·斯凯勒。9月13～14日，柏高英率军渡过哈德逊河，进逼奥尔巴尼。此时，大陆会议任命新英格兰的霍雷肖·盖茨出任北方军的总司令。9月19日和10月7日，大陆军先后在弗里曼农庄和比米斯高地重创英军，英军损失惨重。10月9日，柏高英率领英军撤退到萨拉托加。这时，大陆军切断了英军的粮草供应和退路，远在费城的威廉·豪救援不及，10月17日，柏高英率领6000名英军投降，萨拉托加战役以大陆军的全面胜利而告终。
决战约克敦
萨拉托加战役之后，受到沉重打击的英军为了集中兵力，主动放弃了费城，回撤纽约。大陆军虽然试图在途中截击英军，但未能得手，这样一来，整个北方战局进入了相持阶段。1778年年末，为了扭转战局，英军转而南下，意图征服北卡罗来纳、南卡罗来纳和佐治亚。12月29日，英军占领了萨凡纳，开进了佐治亚。同月，本杰明·林肯率领南方军抵抗英军。1779年9～10月间，林肯进攻萨凡纳失利，退守查尔斯顿。这时，驻扎纽波特的英军在乔治·克林顿的率领下南下，以优势兵力攻取查尔斯顿。1780年5月12日，林肯率领南方的大陆军五千余人向英军投降，这是独立战争中大陆军最惨痛的一次失利。随即克林顿率军返回纽约，留下康华利率领7000英军继续向南方展开攻势。8月16日，坎登之战中，盖茨率领的大陆军被英军击败。8月18日，托马斯·萨姆特率领的民兵被英军大败，南卡罗来纳陷落。
这时康华利乘胜进军，侵入北卡罗来纳。10月，帕特里科·福格森率领的英军在王山受到民兵重创，英军进攻北卡罗来纳的计划受挫。1780年末，大陆军新任南方军总司令纳萨内尔·格林挥师南下，伺机歼敌。1781年1月17日，摩根率领大陆军在民兵配合下，重创英军，剩余的英军在巴纳斯特·塔尔德率领下投降。3月15日，格林以4500人的优势兵力在吉尔福德狙击英军，获得胜利。这时英军南方部队的总司令康华利率军退回威尔明顿，试图北上与克林顿派遣到弗吉尼亚的英军会合。
康华利撤退到弗吉尼亚之后，驻扎在约克敦。但是康华利没有料到的是，这个地方极易受到海、陆两面夹击。华盛顿抓住这个机会，制订了美、法联合围歼康华利的计划，为了顺利实施这一计划，华盛顿游说法国海军上将格拉斯，让他率领舰队进入切萨皮克湾，同时，巴拉斯率领舰队与格拉斯会合。华盛顿命令拉法叶在约克敦围堵英军。为了迷惑克林顿率领的英军，华盛顿命令部队佯攻纽约，同时却把法、美的大部分军队调到弗吉尼亚。这样一来，终于完成了对约克敦英军的合围，克林顿得知这一消息后，想要救援已经是鞭长莫及。康华利在约克敦坚守数周之后，于10月19日率领7157名英军向华盛顿投降，约克敦战役以大陆军的胜利而告终，独立战争胜利结束。
