随着南方植棉业的迅速发展，18世纪末曾一度衰落的奴隶制，开始在美国再度兴起。这种极其残酷的剥削制度，激起了黑人奴隶的反抗。逃亡成为极为重要的反抗手段，形成了著名的“地下铁路”运动。19世纪30年代废奴运动的兴起，猛烈地冲击着奴隶制达30年之久。
“美国殖民协会”
在南方的棉花种植园，黑人奴隶是种植园的主要劳动力。对于种植园主来说，黑人只不过是“财产”，可以随意处置。奴隶们除了承担超负荷的劳动外，生活条件也异常悲惨。
面对奴隶的悲惨命运，美国早在建国的时候就由独立革命派生出反对奴隶制的运动。1807年，国会通过禁止奴隶贸易的法案是早期废奴运动的一个胜利标志。随着南方棉花王国的繁荣昌盛，又为奴隶制的再度发展提供了温床，虽然也有一些温和的反对者，但是1820年密苏里被纳入联邦，这些温和的反对者的努力被无情挫败。话说回来，在美国，自由黑人在任何地方都被视为是个威胁。当时，北部各州大都制定了法律，禁止自由黑人迁入；南部多数的州则是在他们获得自由后迁出本州的条件下，允许主人释放奴隶，可是，“棉花王国”严禁谈论释放奴隶。
1817年“美国殖民协会”成立。该协会得到门罗总统、亨利·克莱首席法官和马歇尔等人的赞助，其目的是要帮助美国黑人归还故土。该协会认为，解放黑人的最大障碍不在奴隶主，而在于自由黑人；自由黑人力图适应美国社会，却遭到了一些卑劣白人的激烈对抗。他们觉得只有将这些黑人遣回故土，才是最为有效的解决办法。
当时的美国约有一百五十万奴隶，把他们全部遣送出境是绝不可能的，即便是为数23万的自由黑人也难以完全遣送。“美国殖民协会”租用了许多船只，以供黑人横渡大西洋，并协助他们在非洲安顿下来。在西非塞拉利昂，已安置了两三千名曾是奴隶的黑人，其中有一半是从美国去的。在马萨诸塞，一个名叫保罗·卡菲的自由黑人用自己的双桅贸易船，曾把38个自由美国黑人运到了塞拉利昂。为了推动这桩事业，“美国殖民协会”在西非谷物海岸购买了几片土地，至1847年，在那里已有数千人定居，并建立了利比里亚共和国。
但是，“美国殖民协会”面临的另一个问题是经费不足。1827年，他们向国会提出了要求联邦政府援助的申请。他们的呼吁得到了肯塔基、田纳西、特拉华和马里兰等州的议会支持。但是，南卡罗来纳、佐治亚和密苏里等州却强烈反对这个运动。即便如此，“美国殖民协会”依然在为他们所进行的事业努力坚持着。
废奴运动的兴起
杰克逊时期，原有的反对奴隶制的呼声逐渐消歇，人们对奴隶制的漠不关心到了无以复加的程度。这时，一个全新的呼声将人们从冷漠中惊醒。1831年1月1日，威廉·劳埃德·加里森的《解放者》报创刊号出版。加里森在《创刊词》上宣布：“我将为我们的奴隶居民立即获得公民权而奋力斗争……关于这个问题，我不希望用温和的态度来思考、发言或写作……我是真心实意的，——我绝不会含糊其词，——我绝不会借故推托，——我绝不会后退一英寸，——我将会如愿以偿。”加里森是一个战斗的和平主义者，一个积极进攻的不抵抗主义者。他的策略是要把黑人奴隶制最肮脏的地方暴露于众目睽睽之下，他痛斥奴隶主及其一切辩护人，认为他们是窃人贼、酷虐者、人肉贩子。
在南部，对奴隶主的谩骂是很难获得信徒的，尤其是在棉花王国的兴盛期。1831年8月，南部爆发了纳特·特纳所领导的奴隶暴动。南部人立即断言，此事与加里森有莫大的关系，要求北部各州对加里森给予镇压。北部各州为了联邦的“安危”，做出了相应的处罚措施，解放黑奴的倡导者们到处受到攻击。在新英格兰、纽约州和中西部，废奴运动集会上的演讲者们往往遭到臭鸡蛋的袭击。废奴主义者伊莱贾·洛夫乔伊曾印行废奴主义报纸，他的印刷机两次被人投到河中，1837年，他本人在伊利诺伊州阿尔顿被杀害。在费城，废奴主义者同样遭到了残酷攻击。1835年10月21日，威廉·劳埃德·加里森被一群“穿毛葛的暴民”用绳子套住脖子，在波士顿游街示众。同一天，在尤蒂卡筹组反奴隶制协会的代表们，被一群“很有身份的绅士”驱散。尽管如此，废奴主义运动日益声势高涨。1836年时，北部各州相继成立了五百多个反奴隶制协会，到1840年，反奴隶制协会会员已超过十五万人。
废奴运动最有能力的领导者是纽约州的西奥多·韦尔德。韦尔德身材魁伟，胆识过人，对于袭击者毫不手软。有人指责废奴主义者们对奴隶制毫不了解，韦尔德对这种指责展开了实地考察，获得了关于奴隶制的第一手资料。1833年，韦尔德同阿瑟·塔潘和刘易斯·塔潘兄弟组织了“美国反奴隶制协会”，领导和联合各地的废奴主义者开展了积极的反对奴隶制的活动。
“地下铁路”
逃亡，是奴隶反抗奴隶主的重要手段之一。而废奴主义者所创建的“地下铁路”为逃亡奴隶奔向自由提供了方便，特别让他们引以为豪。奴隶逃走之前，先要躲在奴隶主种植园附近的森林或沼泽，等到夜深人静的时候，沿着北极星方向，逃往梅森—狄克逊线或俄亥俄河。一旦过了这里，他们就由“地下铁路”来护送了：从一个废奴主义者的家中转移到另一个废奴主义者家中，白天隐藏在难以被人发现的地方；晚上被带领着向安全的地方转移。还有一些奴隶则由海路来到北部。像这样被营救的奴隶虽然占全部奴隶人口的比重很小，但是却在很大程度上刺激了奴隶对自由的渴望。
“地下铁路”并不是十分安全的，经营“地下铁路”是十分危险的事。追捕者随时都有可能出现，帮助奴隶逃亡很可能付出生命代价。除了废奴主义者外，黑人也加入到了“地下铁路”的行列中来。在“地下铁路”的列车员中，最著名的是哈里特·塔布曼。她原是马里兰州东部海岸种植园的一名奴隶，她逃出来以后，加入了帮助奴隶逃亡的行列，屡次返回南部，共引导了三百多名奴隶获得自由。
“钳口决议案”
面对风起云涌的废奴运动，南方的奴隶主及其辩护人坐不住了，他们竭尽一切手段想要扑灭废奴之火。在他们的活动下，1836年，美国国会通过了臭名昭著的“钳口决议案”。其目的是要扼制那些要求在哥伦比亚区禁止国内奴隶贸易的请愿书。当时的华盛顿是一个很大的奴隶中转站，来自弗吉尼亚和马里兰的奴隶经过这里被运往南方各植棉州。从国会大厦的窗口望去，经常会看到成群的戴着铁链的黑人被押送着经过这里。对于北方的议员们来说这不啻是一种侮辱。华盛顿作为首都，对于南部蓄奴州来说，是一个战略前哨，它们必须死守。这时充任南卡罗来纳州参议员的卡尔霍恩公开宣称，对联邦特区内奴隶制的干预，都将是“对近半数联邦各州的一种卑劣污蔑”。在南部议员的坚决要求下，通过了“钳口决议案”。其中规定凡“以任何方式”涉及奴隶制的请愿书，“不论属于国会权限以内或以外”均予以搁置。
这一决议案激起了北方议员们的反对，其中反对最为强烈的是众议院议员约翰·昆西·亚当斯，他一次又一次在会议上为请愿权作斗争，运用他精深的知识和尖刻激烈的口才驳斥这一议案。南部的议员们试图禁止他发言，采取了各种手段，只差进行人身伤害了，但是，这位倔强的清教徒却坚持到底，绝不退让。在他的努力下，北部各州的代表对他予以支持，钳口的规定终于在1844年被撤销。当这个消息传到南卡罗来纳的时候，南卡罗来纳的首府哥伦比亚主要的辉格党人报纸迅速停止了《华盛顿告别词》的连载，而代之以号召分离。
