美国独立之后，在19世纪上半期扩张了大片领土，增加了不少人口，经济、政治、文化各方面都得到了发展。不过，在美国国内却一直存在着两种社会制度：北方迅速发展的资本主义，而南方仍然保留着奴隶制度。1789年美国宪法确立了“一国两制”、财产权高于人权、州权高于人权、联邦无权干预奴隶制等一系列原则，这使奴隶制在美国不仅难以废除，而且还在宪法的保障下继续在南方各州发展。1789年，美国宪法生效，联邦内有13个州，其中有7个州是已经宣布或即将宣布废除奴隶制的自由州，另外6个州为奴隶州。
历史背景
19世纪中叶，美国北部自由劳动制度与南部奴隶制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步，南部所保留的奴隶制度成为了美国社会经济发展的主要障碍，南北之间在西部土地的争夺中表现得极为激烈。19世纪上半叶，美国在向西扩张领土的过程中，不断在西部成立新的州。每当有新州建立，就会发生允许或禁止奴隶制存在的斗争。北方资产阶级和农民主张在新州禁止奴隶制度，要求把新州确定为自由州；而南方奴隶主则力图把奴隶制度扩大到西部，主张把新州确定为奴隶州。在这样的斗争中，一些奴隶主利用其在美国国会以及政府中的地位，取得了连续的胜利，这激起了北方广大人民的愤慨。
自由州与奴隶州的划分
1787年的大陆会议和1789年的宪法会议规定了蓄奴地区的永久界限，即南卡罗来纳州、密西西比州、佛罗里达州、亚拉巴马州、佐治亚州与路易斯安那州在内的6个州为奴隶州，另外7个州则成为自由州。于是，在奴隶主的种植园里，黑人奴隶被迫进行繁重的劳动，每天干18～20个小时的活。奴隶主甚至在他们所控制的州里实行“蓄奴”，把黑人奴隶像牲畜一样大量“饲养繁殖”，为他们提供廉价劳动力。这种无耻野蛮的制度激起了黑奴的强烈反抗，在奴隶州里，不断发生黑奴逃出种植园、逃往北方自由州的事情。
1845年3月1日，自由州与蓄奴州以相近的票数通过了一项《密苏里妥协案》，妥协案里规定，北纬三十六度二分以北地区禁止蓄奴。这一妥协案把密苏里州变成一个蓄奴州，同时扩大了蓄奴地区的范围。1854年的《堪萨斯—内布拉斯加法案》又一次扩大了蓄奴区的范围，此时奴隶制不再有固定疆界，任何一个多数人赞成蓄奴的州都可以成为奴隶州。在此法案和南方奴隶主的操纵下，新墨西哥州成为蓄奴州。布坎南为首的联邦政府成为南方奴隶主的工具，政府不断为新移民区的扩张大开绿灯，积极为奴隶主攫取更多的土地。
奴隶制经济与资本主义经济
土地是奴隶制经济的核心问题，如果美国的奴隶制被限制在土地之上，就会使奴隶制走向灭亡。奴隶制经济不同于自由小农经济，仅仅凭借着简单、廉价劳动力的奴隶制经济只有建立在肥沃的土地上才能获利。随着社会经济的发展，一些原先使用奴隶劳动的州逐渐变成了蓄养奴隶的州，比如马里兰州和弗吉尼亚州。长期的奴隶制经济使得南方肥沃的土地变得贫瘠，奴隶主不得不做起蓄养和贩卖奴隶的生意，这时候需要一大部分未开垦的土地，这就是奴隶主想要在更多的土地上建立奴隶制的根本动因。于是，在政治上，南方奴隶主企图在新大陆扩张奴隶制中打破联邦内部的力量平衡，其目的不是脱离旧的联邦，而是想在新大陆建立起另外一个奴隶制联邦。而北方自由州的资本主义经济发展迅速，南方奴隶制在新移民区扩张奴隶制威胁了自由州的存在和发展，侵犯了绝大多数人的利益。
堪萨斯问题成为南北双方分裂的导火索1854年的《堪萨斯—内布拉斯加法案》刚刚通过，南方奴隶主就组织先遣部队进入了堪萨斯，力图通过武力驱逐当地的新移民，而这样的行为得到了以布坎南为首的联邦政府的大力支持。这次，北方的自由州再也不能坐视不管了，他们也成立了武装的解救组织，保卫新移民的利益。南方奴隶主武装失败后，去向联邦政府求助，这一次斗争在众议院展开。民主党分裂为北方和南方的支持者，《堪萨斯—内布拉斯加法案》的提案人道格拉斯也加入了反对南方的阵营，最终提出了共和党的纲领，即新移民不再为奴隶主提供一寸土地，奴隶制只能存在于它原先存在的南方奴隶州。之后南北双方敌意越来越深，最终爆发了美国内战。
