南部军队炮击萨姆特要塞打响了美国内战的第一枪，从此历时四年的血战开始了。在两种制度的交锋中，兄弟反目、手足相残的血淋淋的战争场景时有发生。南北双方共投入了60万人，格兰特、谢尔曼、罗伯特·李、“石壁”杰克逊这些名将在这场战争中脱颖而出，上演了一幕幕动人心魄的悲喜剧。
炮击萨姆特要塞
1861年3月4日，在林肯宣誓就职的当天，萨姆特要塞司令安德森少校报告陆军部，因要塞被南部邦联军队包围，军需品日益减少，请求支援。当时南部邦联表示，如果对萨姆特要塞增援或者供应军需，都将被视为敌对行动。林肯接到消息后，紧急召开了内阁会议，会议的结果出人意料，陆军总司令斯科特将军反对支援，内阁成员中有5人不赞成。
3月底，林肯下定决心，命令派遣远征队解救萨姆特要塞。消息传至蒙哥马利时，杰斐逊·戴维斯正处在苦恼之中：由于没有开战的动静，南部的奴隶主们有些泄气；报纸对戴维斯政府猛加攻击。他们认为只有战争才能鼓舞“南部的人心”，把弗吉尼亚拉过来。在这样的情形下，戴维斯命令查尔斯顿军区司令博雷加德，如遇对方增援萨姆特要塞时才能开火。4月11日夜，博雷加德派了4名参谋前去要塞劝降。要塞司令安德森少校表示只要能保持体面，等到守军食物告罄时，他就投降。可是，这一合理的请求被这几个参谋断然拒绝了，他们自作主张下令开火。4月12日上午，美国内战中的第一发炮弹射向了萨姆特要塞。战斗持续了一整天，安德森少校对南军全力反击。到了4月13日9时，因寡不敌众，安德森接受了投降条件。4月14日下午，萨姆特要塞驻军列队退出了防地，内战开始了。
第一次布尔伦河之战
在萨姆特要塞隆隆的炮声中，北部群情激昂。1861年4月15日和5月3日，林肯接连发布了招募志愿军的命令。7月，已有约2.5万名志愿兵齐集华盛顿，战斗情绪异常高涨。在5月3日，陆军总司令温菲尔德·斯科特提出通过封锁海域并派遣一支小舰队南下侵入密西西比直捣墨西哥湾，从四面包围邦联，这就可“包围造反的各州，比用其他方法能较少流血去迫使他们就范”。但是舆论则嘲笑斯科特的计划，称其为“蟒蛇计划”，他们大肆宣扬“进军里士满”，要求一举平叛。林肯和内阁依从舆论呼声，命令欧文·麦克道尔率领3万大军，渡过波托马克河，意图歼灭博雷加德的2.2万人左右的南军，占领弗吉尼亚州马纳萨斯这一铁路中枢。
7月21日，在前来观战的国会议员和民众的注视下，麦克道尔对博雷加德发动了进攻，战斗首先在布尔伦河后面的高地上打响。在北方军队的打击下，南军的左翼首先溃败，但是南部的9000名援军从河谷方向及时赶到，托马斯·杰克逊将军（此战中，杰克逊获得“石壁”的称号）坚守阵地，使得北方军队一时难以取胜。在南军的坚守下，战斗进行得异常激烈，而北方军队的指挥系统开始出现问题，部队越发混乱。南军在博雷加德和约翰斯顿的指挥下，打得有条不紊。北方军队终于招架不住了，撤退变成了溃败。首战失利，联邦政府从狂热中清醒过来，才为持久战做准备，南部则沉浸在胜利的喜悦当中。
布尔伦河战败后，林肯授权毕业于西点军校的乔治·麦克莱伦，让他指挥华盛顿军区，重建波托马克军团。但是麦克莱伦生性傲慢、野心勃勃，纸上谈兵有余，攻城略地则非其所长。他上任后，大肆扩充波托马克军团，一时之间，这支部队达到了12万人。此后麦克莱伦只是操练部队、制订计划，但是计划并未实施。由于他长时间按兵不动，舆论对他大为不满。在林肯的督促下，他勉强出兵，初战即败。但是当时联邦政府一时难以找到合适的替代人选，且麦克莱伦的保守态度又符合林肯的稳健政策，因而依然受到重用。11月，温菲尔德·斯科特退休，麦克莱伦继任陆军总司令。
唐纳尔逊战役
1861年，艾伯特·西德尼·约翰斯顿出任南部邦联西部军区司令。这年秋，联邦军队在唐·卡洛斯·比尔和尤利塞斯·格兰特统率下，占领了肯塔基北部，约翰斯顿构筑了一道横贯肯塔基南部的防线。约翰斯顿防线的薄弱环节，就是亨利要塞和唐纳尔逊要塞。1862年2月，格兰特亲率1.5万人，在福特舰队配合下，对亨利要塞发动突袭，迅速占领了这一要塞，南方守军撤退到了唐纳尔逊。
亨利要塞失守，约翰斯顿防线被撕开了一个口子，格兰特把目标转向了唐纳尔逊。约翰斯顿迅速集结队伍，固守这一要塞，守军达到1.7万人。格兰特率领2.7万人与福特舰队对唐纳尔逊形成了半包围之势，战斗于2月13日打响。经过两天的激烈交锋，在南军的炮击中，联邦舰队司令福特受伤，战斗暂时停止，南军首战告捷。但是，南军面临的问题是军粮告罄，已经不能坚持战斗，2月15日，南方军队开始突围。在南方军队的冲击下，北军的右翼开始溃退，格兰特临危不惧，重新组织部署，夺回被南军占领的阵地。2月15日，南方军官召开军事会议，决定投降。次日，弹尽粮绝的南方军队在西蒙·巴克纳德率领下向格兰特投降。具有讽刺意味的是，当格兰特失意潦倒时，巴克纳曾资助过他。然而，巴克纳德提出投降条件时，格兰特却说：“除立即无条件投降外，没有谈判的余地。我准备马上攻击你的阵地。”此役格兰特声名大震，唐纳尔逊大捷提高了北方的士气，南方却是士气消沉。
夏伊洛战役
亨利要塞和唐纳尔逊要塞失守后，南方军队在约翰斯顿的指挥下撤退到密西西比北部科林斯。1861年3月，格兰特率军进驻匹兹堡，率领由威廉·提康普赛·谢尔曼等指挥的3个师，准备对在科林斯集结的4.5万南军发动攻势。
面对来势汹汹的格兰特大军，约翰斯顿与此前调至西部的博雷加德将军协同作战，决定趁格兰特援兵未到之际，发动突然袭击，夺回战场主动权。4月6日，夏伊洛之战正式打响，南军向谢尔曼师发动了第一波攻击。在攻击开始之初，谢尔曼已经得到了消息，做了充分的准备，战斗一打响，谢尔曼便组织部队奋起迎击。经过12个小时的战斗，南方军队牢固地坚守阵地，击退了3.3万名联邦军，双方伤亡惨重。南军司令约翰斯顿在亲自指挥进攻时，受了致命伤，博雷加德接替指挥。南军以密集炮火连续猛轰，企图突破北军的中央防线，在北军的顽强抵抗下，南军的进攻被迫中止。次日，格兰特命前来增援的卢·华莱士的一个师和唐·卡洛斯·比尔的俄亥俄兵团投入战斗，经过10个小时的艰苦鏖战，南军最终在博雷加德的率领下向科林斯后退。
夏伊洛之战北方虽然取得了胜利，但是付出了惨痛的代价。当时北方共投入兵力6.3万人，伤亡达1.3万人。这样巨大的伤亡一时引起了轩然大波，舆论纷纷向总统施压，要求撤换格兰特。林肯却回答说：“我少不了这个人，他能打仗。”
麦克莱伦出师半岛
随着1862年春季的来临，饱受舆论指责长期按兵不动的麦克莱伦终于出兵了。3月11日，林肯解除了麦克莱伦陆军总司令的职务，仅担任波托马克兵团指挥官。麦克莱伦计划把波托马克兵团用舰船运送到切萨皮克湾，直抵约克河和詹姆斯河之间半岛顶端的门罗要塞。夺取此要塞后，便可直取邦联首都里士满。
3月末，麦克莱伦的7万大军及300门大炮进抵门罗要塞。欧文·麦克道尔将军统率的一支精锐部队驻扎于弗雷德里克斯堡，然后挥师向南与麦克莱伦配合，攻击半岛的南方军队。为了配合波托马克兵团，弗吉尼亚战区纳撒尼尔·班克斯所部进抵谢南多厄河谷；约翰·弗里蒙特所部进抵弗吉尼亚西部。
这样的阵势按理说足以使南军闻风丧胆，望风而逃，但是麦克莱伦并没有大胆进攻，而是消极怠战，对南军在半岛铸造严密的防御工事听之任之。整个四月，北方军队未能前进一步，直到5月5日，麦克莱伦终于下定决心进攻南军时，才发现南军阵地上已是人去壕空，南军早已退入里士满了。
河谷之战
林肯认为，班克斯兵力雄厚，对付“石壁”杰克逊绰绰有余，遂下令将班克斯的一个师调往华盛顿附近的马纳萨斯。很快，杰克逊发现了班克斯的动向。趁着北方军队转移的间隙，杰克逊迅速采取行动，攻击班克斯。班克斯沿河谷大道撤至斯特拉斯堡，派出一个团驻防弗兰特罗亚尔。杰克逊假装追击班克斯，突然挥师东进，进军弗兰特罗亚尔，5月23日击溃了该地北方守军。接下来杰克逊敦促部队迅速前进，以切断班克斯撤往温切斯特的退路。5月25日拂晓，杰克逊发起攻击，北军稍作抵抗后便败下阵来，班克斯残部涌向北部，直奔波托马克河。
河谷之战联邦军队溃败之后，使得首都华盛顿的一翼暴露在杰克逊的攻击之下，因此，林肯命令麦克道尔暂停进军里士满，命令他赶赴斯特拉斯堡，直插杰克逊的后方。同时命令弗里蒙特从阿勒格尼山脉出发，进抵哈里森堡公路。意图布下口袋阵，伺机全歼杰克逊部。但是杰克逊并没有钻进这个口袋，而是在此之前挥军南下。
5月31日，杰克逊逃脱斯特拉斯堡的口袋阵时，半岛上双方进行了一次大规模战役。在里士满附近的七棵松的沼泽和泥淖中，双方进行了殊死搏杀，双方均投入兵力大约4.2万人，南军伤亡达6000人，北军达5000人。此役之后，麦克莱伦斗志全无，接下来，罗伯特·李的登台，使得北部联邦围攻里士满的计划彻底失败。
