罗伯特·爱德华·李（1807～1870），内战期间南部最出色的将军。作为南军的总司令，以寡击众、以少胜多的辉煌战绩使得他名声大噪。虽然罗伯特·李是南军的统帅，但是在他的内心对于奴隶制是极为反感的，对于北方武力镇压南部分离，罗伯特·李并不赞成，在内心极度痛苦的情况下，罗伯特·李开始了征战生涯。
名门之后
罗伯特·爱德华·李出生于弗吉尼亚州威斯特摩兰县，其父亨利·李是独立战争时的英雄。1825年，罗伯特·李入学美国军事学院，1829年以第二名的成绩毕业。在校期间，他成绩顶尖，被认为是该校第一个完美无缺的毕业生。毕业之后，罗伯特·李驻防于乔治亚州的普拉斯基堡。1831年，他转调至弗吉尼亚州的门罗堡。驻扎该地期间，他与华盛顿的曾孙女玛丽·安娜·伦道夫·提斯·李喜结连理。
美墨战争期间，在由韦拉克鲁斯推进至墨西哥市的过程中，他是温菲尔德·斯科特的主要助手之一。他先后参加了康崔拉斯之役、楚鲁巴斯科之役、夏布尔特佩克之役。战争结束后擢升为中校。美墨战争之后，他驻防于巴尔的摩港的卡洛堡。1852年成为西点军校校长。1859年，约翰·布朗起义爆发后，罗伯特·李参与镇压了起义。
内战前夕，李回到了阿灵顿的家中。当北方联邦政府宣布将动用军队武力镇压南方时，李接到了总统林肯亲自发出的任命信，准备晋升他为联邦军准将。但是，他基于道德立场，不赞成北方以武力解决南方的分离问题。1861年4月23日，李接受了南方邦联总统的任命，掌管弗吉尼亚州的防务。8月31日，李被晋升为上将，担任了南军总参谋长。
七日战役
1862年3月，李回到了南方首都里士满。5月，李接替受伤的约翰斯顿出任军团长，将该军团命名为北弗吉尼亚军团。6月12日，李派遣斯图亚特执行骑兵侦察任务，寻找麦克莱伦的准确位置。斯图尔特在为时3天的侦察中，以1200人堵住了10万敌军，抓了一些俘虏，破坏了联邦军的后勤补给。斯图尔特得到的消息是，麦克莱伦的右翼毫无掩护，极易受到包围。
这时的麦克莱伦已经把大部分军队调往奇克哈默尼河南面，河北岸仅有菲茨·约翰·波特的一支3万人的部队。李决定向这支部队发起攻击。为了达到目的，他将杰克逊从河谷调来，以1.8万人袭击波特部的侧翼，而半岛部队的4.5万人则进攻正面。6月26日，李部渡过了奇克哈默尼河，对波特部发动了攻击。但是攻击一开始并不顺利，主要是素享盛名的杰克逊步骑兵并未抵达指定位置，倒是位于中央的由阿·P。希尔指挥的南军先遣师首先发动进攻。在南方军队的进攻下，至6月27日夜，波特全军撤到盖恩斯磨坊正东的博茨韦恩沼泽，李跟踪而至。6月27日，李以5.7万之众对波特的部队发起全面攻击，最后终于突破了北军防线。而麦克莱伦这时依然蒙在鼓里，他为李部约翰·马格鲁德的疑兵所迷惑，以至于认为自己受到强大的敌人攻击。
李趁北军横过半岛撤退之际，冲击其侧翼和后卫。6月29日，战斗在萨维奇车站发生，6月30日，战斗在格伦代尔进行。这两次看似凌厉的攻势，实际上效果并不明显，南方军队不能相互协调的毛病再次暴露出来。7月1日，七日战役的最后一战在莫尔文高地打响。北方军队在该高地构筑了坚固的工事，配备了严密的火力。李认为只要再发起一次攻击，就可能歼灭联邦军队。南军炮兵向莫尔文高地发射了密集的炮火，意图摧毁北军的防御工事。但北方军队反击炮火异常精确，南军的大炮被一一摧毁。李最后决定命令步兵无论如何也要发起攻击，随后发生的“不是战争——而是屠杀”。在李的猛烈冲击下，北方军队开始败退。出任兵团司令的李在第一个月的指挥中，成就是非凡的，但让他遗憾的是，麦克莱伦未遭到重创便逃之夭夭。让李生气的是在这次战役中“我不能使我的命令得以贯彻执行”。后来李将该军的8个步兵师改编成两个军，分别由他的左膀右臂朗斯特里特和杰克逊指挥。
第二次布尔伦河战役
七日战役结束后，7月11日，林肯任命哈勒克为陆军总司令。哈勒克面临的第一个问题，是如何对待哈里森码头的麦克莱伦的9万大军。他和林肯商议之后，决定把麦克莱伦的波托马克军从半岛撤出，增强约翰·波普的弗吉尼亚军的实力。在麦克莱伦接到撤军命令前，李已派遣杰克逊率军进攻波普了。杰克逊遇见了老对手班克斯，8月9日，班克斯在锡达山首先发动了进攻，击溃了杰克逊著名的“石壁将军”旅。但是，杰克逊把援军调了上来之后，胜利的天平彻底倒向了南方军队。此战之后，李断定麦克莱伦将永久撤离半岛。
李率领3万人的部队北上，在波托马克军增援波普之前，与之决战。他先派遣杰克逊军进行大迂回，绕过波普右翼，切断其供给线。8月25～26日，杰克逊的步骑兵袭击了马纳萨斯的北军巨大的补给品仓库。8月29日战役正式打响，北方大军虽然对杰克逊军发动6次攻击，但连连受到重创。8月30日中午，一场恶战再次展开了。一些南军弹药耗尽，便向北军猛掷石块。北方军队在数处突破了南军防线，迫使杰克逊求援。此刻，李命令朗斯特里特全军反击，直扑北军左翼。朗斯特里特的士兵迅猛冲锋，几乎未遭抵抗，这次反击，迫使整个北军战线后退了近两千米，北军拼命死守亨利豪斯山，终于顶住南军的推进。当天夜里，经历了恶战的北军部队朝森特维尔撤退。
此战，李的5万之众，以伤亡9200人的代价，使波普的6万大军遭到1.6万人的伤亡。趁着胜利的余威，李带领他的北弗吉尼亚军团渡过波托马克河，进犯马里兰州。
安提塔姆会战
第二次布尔伦河战役结束后，李率领的北弗吉尼亚军在斯图亚特的骑兵队掩护下，于1862年9月4日涉渡波托马克河。9月9日，杰克逊的一个军和朗斯特里特军的部分部队，占领哈珀斯渡口。接下来，按既定计划，李将进攻哈里斯堡，以切断宾夕法尼亚铁路。
9月14日下午，北军将领威廉·B。富兰克林的第六军从克兰普顿斯隘口挥师南下，朝马里兰高地推进。在特纳斯隘口，经过一整天鏖战，人数处于优势的南军伤亡达2700人。于是，李朝夏普斯堡村退却。
接下来发生的安提塔姆战役，是南军进行拼死防御，北军坐失良机的一段战史。李的部队占据了夏普斯堡南北长达6.5千米的低矮山脊，左靠着波托马克河，右临安提塔姆河。由于士兵掉队和此前的伤亡，李的兵力已不足4.5万人。可是，麦克莱伦再次小心移动，错失良机。9月16日下午，约瑟夫·胡克和约瑟夫·曼斯菲尔德指挥的北军两部，渡过安提塔姆河，准备于17日进攻杰克逊的南军左翼。伯恩赛德的第九军，拟在南军左翼强行渡河。
9月17日清晨，绰号“战斗的乔”的胡克以雷霆万钧之势首先发动攻击，首传捷报。不久以后，曼斯菲尔德军的北方生力军发起攻击，迫使已崩溃的南军战线退入并穿过“森林”。但是，在南方军队的顽强抵抗下，北方军队付出了巨大伤亡，曼斯菲尔德阵亡，胡克负伤。正午以前，南军左翼的战斗结束了。
在此期间，北军左翼的伯恩赛德直到17日下午3时才完成渡河，开始进击南军右翼，这支部队一时所向披靡，直逼夏普斯堡近郊，看来南军要一败涂地了。突然间，南军阿·P。希尔师迅猛冲进战地，猛烈冲击北军侧翼，阻遏了北军当天的最后推进。
这场战役中，2100名北军和2700名南军士兵阵亡，另外有1.85万人负伤，其中3000人受了致命伤。这是内战中伤亡最多的一天。安提塔姆战役一天中阵亡、受伤的人数，相当于1812年战争、墨西哥战争和美西战争伤亡总数的两倍以上。这样的勇猛和牺牲，对邦联军来说，却是一次战略失利。李前往北部的希望破灭了，他的北弗吉尼亚兵团几乎全部丧失了战斗力。9月18日夜，李率部渡过波托马克河，撤到温切斯特。而北部联邦的麦克莱伦这次彻底丢官罢职。
钱瑟勒斯维尔之役
1862年12月，李与伯恩赛德率领的北方军队在弗雷德里克斯堡展开会战，以伤亡5000人的代价击溃了北方军队，取得胜利。北方军波托马克军司令伯恩赛辞职，胡克出任该军团司令。上任伊始，胡克制订了严密的作战计划，把2/5的步兵留在弗雷德里克斯堡进行佯攻，其余部队绕过弗雷德里克斯堡直插李的后方。1863年4月30日，胡克的7万大军进入钱瑟勒斯维尔。
在这种状态下，罗伯特·李再次冒险，分兵两路，留下朱巴尔·厄尔利率领万余人据守弗雷德里克斯堡，余部进军钱瑟勒斯维尔。5月1日，南军骑兵发现，位于钱瑟勒斯维尔西面的胡克的右翼“没有掩护”，李决定再次分兵。5月2日，他派杰克逊迂回行军，攻击北军侧翼，余下的1.8万南军步兵与三倍于己的敌人对峙。下午5时半，杰克逊部不费吹灰之力，击溃了北军的侧翼。杰克逊急于切断北军与拉帕汉诺克河的联系，他亲自为夜间进攻实施侦察。南军的一个连误将杰克逊一行错当成北军的骑兵，击伤了杰克逊。次日清晨，杰克逊的左臂被截去了。罗伯特·李闻及此事时说：“他失去了左臂，而我却失去了右臂。”
尽管杰克逊的进攻取得了胜利，但胡克仍有击败罗伯特·李的良机。可惜一次轻率的撤军使得北方军队良机全失。5月3日上午，北方军撤退到钱瑟勒斯维尔北面的新阵地。此时北方军已经占领了弗雷德里克斯堡城外的高地。李得知这一消息后，再次分兵，留下2.5万人去牵制北方军，他则率其余部队增援弗雷德里克斯堡。在接下来的战斗中，南军把在前线上占有优势兵力的北方军赶过了河。随后，罗伯特·李调转兵力与胡克对抗，胡克无意再战，率军撤走。钱瑟勒斯维尔之役一直被称为罗伯特·李的“最伟大的杰作”。尽管南军取得这次大捷，但由于杰克逊于5月10日去世，对于南方和李来说这样的损失是无法估量的。
