约翰·洛克菲勒并非多才多艺，但他冷静、精明、富有远见。他白手起家，一步一步地建立起他那庞大的石油帝国。作为美国历史上第一个十亿富翁，作为石油巨子，洛克菲勒在相当长的一段时期控制着美国的石油资源，创设了托拉斯企业制度，在美国经济发展史上占有重要的一席。
少年时代
1839年7月8日，约翰·洛克菲勒出生于纽约州哈德逊河畔的杨佳小镇。他的母亲是个虔诚的基督教徒，勤快、节俭、朴实，家教严格；而父亲威廉是个四处闯荡的木材商、马贩子，也是个走江湖的巫医。此外，他还出卖土地、买卖毛皮、贩盐等，几乎是无所不通。
洛克菲勒完全没有父亲的秉性，而继承了母亲勤俭的美德。他一生中恪守“不俭则匮”的准则，从中引申出自己的结论：“只有数字作数。”14岁那年，洛克菲勒在克利夫兰中心中学上学。1855年中学毕业后，洛克菲勒决定放弃上大学，到商界谋生。
自闯天下
1858年，19岁的洛克菲勒向父亲借款1000美元，加上自己的积蓄800美元，与克拉克合股创办了一家经营谷物和肉类的公司。由于经营不错，第一年公司就做了4.5万美元的生意，净赚4000美元。第二年净赚1.2万美元，洛克菲勒分得6000美元。他在做生意时信心十足、雄心勃勃，且言而有信，想方设法使自己取信于人。
当时，宾夕法尼亚州已经发现了石油，一时间，人们纷纷涌向这一地区。宾夕法尼亚土地上井架林立，原油产量飞速上升，克利夫兰的商人们怦然心动，他们推选洛克菲勒去宾州原油产地调查，以便获得可靠的信息。洛克菲勒来到产油地，这里的状况令他触目惊心。洛克菲勒透过表面的“繁荣”景象，看到了盲目开采背后的危机。他没有急于回去，而是在产油地住了下来，进一步考察。经过一段时间认真全面的考察，洛克菲勒回到了克利夫兰，建议商人不要在原油生产上投资，因为那里日产石油1135桶，而需求有限，油市的行情必定下跌。不出洛克菲勒所料，由于疯狂钻油，导致油价一跌再跌。3年后，原油一再暴跌，洛克菲勒认为投资石油的时候到了，他与克拉克共同投资4000美元，与英国人安德鲁斯合伙开了一家炼油厂。安德鲁斯采用一种新技术提炼煤油，使安德鲁斯—克拉克公司迅速发展。
建立石油王国
尽管洛克菲勒才二十出头，做生意却十分老练。他经常耐心等待，冷静观察，确认有十足把握之后，才放手大干。可合作者克拉克却举棋不定，不敢冒风险。两个人在石油事业的决策上发生了分歧，在洛克菲勒拍到安德鲁斯—克拉克公司的股权之后，两人分道扬镳。
26岁的洛克菲勒终于取得了胜利。之后他迅速扩充了炼油设备，日产油量增至500桶，年销售额超出了百万美元。洛克菲勒的公司成了克利夫兰最大的炼油公司。当时的石油业，秩序十分混乱，生产过剩，质量较差，价格混乱……激烈的角逐已初现端倪。洛克菲勒意识到必须把企业扩大，才能抵御激烈竞争的冲击。他说服自己的弟弟威廉参加进来，建立了第二家炼油公司。
从一开始，洛克菲勒就把目光转向了国际市场。他在纽约开设办事处，专门负责东海岸和国外的产品销售。洛克菲勒热衷于公司间的联合，他联合了两位资金雄厚的投资合作者。1870年1月10日，创建了资本额为100万美元的新公司，这就是标准石油公司。
石油托拉斯
随着石油帝国的发展，因本身庞大而导致的危险性也越来越大。洛克菲勒清醒地看到这一弊病并引起重视。此时，洛克菲勒在一本刊物上发现一篇文章，里面写道：“小商人时代结束，大企业时代来临。”这与他的垄断思想不谋而合，对文章予以高度评价，并以高达500美元的月薪聘请文章的作者多德为法律顾问。多德“走红”后，千方百计为洛克菲勒的公司寻找法律上的漏洞。一天，多德在研读《英国法》中的信托制度时，产生出灵感，提出了“托拉斯”这个垄断组织的概念。
在“托拉斯”理论的指导下，洛克菲勒如愿以偿地创建了一个史无前例的联合企业——标准石油托拉斯。19世纪80年代，标准石油公司把石油市场从欧洲扩展到亚洲，进而扩展到全世界。
1884年，洛克菲勒把公司总部迁到纽约市百老汇街26号，建立了全世界最大的石油集团企业。约翰·洛克菲勒成了蜚声海内外的“石油大王”。标准石油公司几经易名，最后定名为美孚石油公司。
急流勇退
1896年，57岁的洛克菲勒离开纽约总部，搬到了波坎铁柯庄园，正式退休。在退休后，他又活了41年。在这期间，他几乎将全部的精力放到了发展慈善事业上。自19世纪90年代开始，他每年的捐献都超过100万美元。1913年，洛克菲勒设立了“洛克菲勒基金会”，专门负责捐款工作。他捐款总额达5亿美元之多。在流言飞语的影响下，标准石油托拉斯被迫解体，分解成38家新公司，直到今天，这些公司都还是美国工业的巨擘。
1937年5月23日，98岁的洛克菲勒在奥尔蒙德海滩别墅去世。他的子孙继承了他的事业。洛克菲勒家族是美国十大超级富豪之一，也是当今美国知名度最高的家族之一。洛克菲勒家族如今到底有多少财富，连他们自己也说不清。
