威廉·霍华德·塔夫脱出生于俄亥俄州的豪门，从耶鲁大学毕业后在俄亥俄州当律师。1887年任州高等法院法官。1890～1892年任司法部副部长。1901年任菲律宾总督。1908年，在罗斯福的支持下，塔夫脱在竞选中获胜。执政后，塔夫脱声称继续开展“反托拉斯战”。但不久就采取了对垄断企业大开方便之门的“自由放任”政策。在对外方面，塔夫脱提出“金元外交”，向外输出资本，进行经济渗透。他的政策引起广泛的不满，连罗斯福也批评他。
1908年大选
1907年，罗斯福明确宣布不再谋求连任。实际上，他早已选好了接班人，此人就是威廉·塔夫脱。在罗斯福眼中，塔夫脱是执行他既定方针的理想人选。塔夫脱来自俄亥俄州，曾任联邦法官、菲律宾总督和陆军部部长，持有保守的进步主义观点，一直支持罗斯福的政策。罗斯福的青睐和共和党内的支持，使塔夫脱轻而易举地获得了总统候选人提名。
塔夫脱的竞争对手是民主党候选人威廉·J。布赖恩。布赖恩声称自己是罗斯福的合法继承人。在这次竞选中，布赖恩把焦点放在了资本的力量上。他倡导“煤气和自来水社会主义”，要求终止证券市场的投机，废除童工，制定严格的纯净食品和药物法案，改革金融。由于公开支持罗斯福，布赖恩赢得了民主党内进步派别的支持。实际上，除南部外，其他地区占优势的态度都对他不利。
不出预料，本次大选布赖恩再次败北。塔夫脱以52%的普选票和321张选举人票而当选，布赖恩只得了162张选举人票。
谨小慎微的塔夫脱
塔夫脱是一个典型的保守派。政治上优柔寡断，缺乏老到。他不愿充分行使总统权力，惧怕权力的扩大会侵犯其他部门的传统权力。塔夫脱上台前曾承诺要实现罗斯福的纲领，上台之后却处处谨慎从事。不久，他便处于共和党内“造反派”的敌对包围之中。
进步派对塔夫脱大为不满，首先表现在关税问题上。在竞选中，塔夫脱表示能够适当降低关税，上台后也“履行诺言”。进步派指望塔夫脱承担起关税立法的重任，但塔夫脱不愿在此问题上施加影响。结果众议院通过的关税提案只降低了某些关税。1909年，共和党“造反派”在参议院发动攻势，以便在讨论《佩恩—奥尔德里奇关税法》中能够达到削减关税的目的。但保守派把持的参议院删除了草案中关于征收遗产税的条款，并对众议院通过的提案作了八百多处修改。最后进步派与保守派达成妥协：同意对股份公司征收公司所得税，同时保证通过一项宪法修正案，以便使征收个人所得税合法化。最后通过的《佩恩—奥尔德里奇关税法》体现了关税保护主义者的胜利。同年9月，塔夫脱多次发表演说，指责进步派反对他所认为的“共和党所曾制定的最好的关税法”。
“金元外交”
塔夫脱宣誓就职后，继续美国的扩张主义外交政策。1910年，塔夫脱在匹兹堡的演讲中提出了“金元外交”。他说：“促进和平关系和促进商业关系是一致的。如果美国保证其公民在国外投资的合法权利的保护，将促使这样的大规模投资和刺激扩大商业关系，其结果是值得赞扬的。这样的外交被称为‘金元外交’……追随这样的政策，美国资本向外国政府提供贷款是合情合理的。政府不仅以资本家的利益而且以期望中的广泛国家利益来衡量企业对实施贷款的支持。”
1912年12月，塔夫脱在给国会的最后一份国情咨文中说，金元外交是为了保护中美洲国家不受沉重的外债的危害：“美国政府乐于鼓励和支持那些愿意伸手援助，使这些国家财政得到复兴的美国银行家，因为这种财政复兴和防止海关成为所谓独裁者的掠夺对象，乃是一举两得的事情：一方面可消除外国债权人的威胁，另一方面也可消除革命混乱的威胁。”他还说：“在中国，鼓励金融投资以促使中国自助的政策，已经产生使门户开放政策得到新的生命和实际应用的效果。”塔夫脱上台后，依靠国务卿P·C。诺克斯指导加勒比地区的政策，依靠威廉·菲利普和维拉特·斯特赖特处理远东问题。1912年，塔夫脱对他的“金元外交”作了系统说明，即“以金元代替枪弹”，并非放弃枪弹，而是金元和枪弹并用，以枪弹为后盾，用金元开路，对弱小国家实行资本输出和经济侵略。
