德国进攻苏联后，美日关系进入一个新阶段。1940年9月，日本加入了轴心国集团，美国的反应是对日本采取重要军事物资的禁运，尤其是对废旧钢铁和航空汽油的禁运。此时的日本除了与美国谈判之外，准备积极南进。对此，美国的态度转为强硬，中止了断断续续的美日谈判。在日本首相近卫文的坚持下，8月底，双方恢复谈判。由于日本坚持建立所谓的“大东亚共荣圈”，遭到美国坚决反对，谈判再度陷入僵局。所有这一切终于促成日本突袭珍珠港，美国正式参战。
美日谈判
德国突袭苏联后，日本外相松冈主张根据三国条约与德国一道进攻苏联。但日本首相和军方认为：进攻苏联并不能获得日本急需的作战物资。6月25日，日本内阁与军方联席会议规定了《南进纲领》。7月2日，日本御前会议决定：第一，不论国际形势如何，依然将坚持建立“大东亚共荣圈”；第二，继续努力解决中国问题，确立本国自卫自存的牢固基础而迈步南进，甚至不惜与英、美作战；第三，排除一切障碍以实现上述纲要。决定做出以后，日本政府大多数人仍希望避免与美国作战。7月10日和12日，日本再度召开了联席会议，松冈力主拒绝美国大使赫尔的口头声明，停止与美国会谈。结果，松冈被撤职，丰田贞次郎继任外相。但是，日本的南进方针并没有改变。
7月8日，美国获悉了日本御前会议的决定，引起强烈反响。15日，美国了解到日本要求法国维希政府允许它在印度支那取得8个空军基地和金兰湾及西贡两大军港。21日，美国了解到维希政府已向日屈服。23日，美国代理国务卿韦尔斯约见日本驻美大使野村。并对野村说，美国政府只能将日本的行动理解为日本要征服南海其他地方的最后的预备步骤。24日，日军进入印支南部。25日，罗斯福总统下令冻结日本在美国的资产，将在美的日本的全部金融、进出口贸易等，交由美国政府管制，禁止日本船只通过巴拿马运河。26日，美国成立陆军远东司令部，由麦克阿瑟任司令官，召集菲律宾民兵服现役。8月1日，罗斯福禁止向日本输出重要战略物资。
由于日本海军将领们不愿冒险与美国作战，8月7日，日本首相近卫文建议与罗斯福亲自会晤，以讨论解决问题的办法，同时制订了一份向南扩张的计划。美国虽然了解到这一计划，知道日本的态度并不诚恳，但为了推迟太平洋战争爆发时间，罗斯福在从大西洋会议回国后，于17日接见了日本驻美大使野村，并在致日本备忘录中说：“如果日本再展开任何侵略活动，美国将采取一切必要步骤，以保证美国安全；不过，如果日本诚意希望按照美国已提出的原则达成协议，美国政府将愿意恢复被日本占领印支打断的探索性谈判”。28日，野村提交了日本政府对罗斯福备忘录的复文，其中说，只要中国问题得到解决，日本就从印支撤军；除非受到攻击，日本不会南扩或与苏作战。9月4日，日本在一个澄清性备忘录中甚至提议：如果美国卷入对德防御战，日本将不认为受到德、意、日三国条约的约束。
罗斯福十分高兴，准备同意与近卫会晤。但在赫尔劝说下，9月3日，罗斯福答复日本政府说，他很高兴和近卫会谈，但是特别是关于中国的基本分歧，必须澄清。3日至6日，日本政府举行了高级会议，表明日美分歧不可调和。他们认为，近卫同美国解决问题的时间，只能到11月中旬；如果到时候还不能达成协议，日本就向英、美、荷宣战。22日和25日，日本答复美国时所提条件之一是不许英、美插手“中国事变”。在此情况下，罗斯福尽量拖延谈判。
10月中旬，日首相近卫文仍希望谈判，并要求陆军大臣东条英机满足美国的要求。东条英机坚决反对，促使近卫于10月16日辞职，东条英机出任首相。东条就任后，日本陆军与各反战集团之间一直争论到11月5日，陆军首领同意作最后一次努力，与美国进行和解，但如果到11月25日谈判仍无结果，就准备立即进攻美国。同日，日本海军发布作战命令，如外交谈判失败，就在12月初采取行动。
突袭珍珠港
东条组阁后，中、英两国再次向美国施压，要求对日本采取强硬行动。但是，美国陆海军联合委员会报告罗斯福：主要而最危险的敌人是德国，任何太平洋战争都将削弱大西洋战争。因而，罗斯福继续拖延，以便美国有足够时间加强菲律宾防务。11月6日，罗斯福在内阁会议上告诫赫尔：不要做任何促进危机的事情。7日，美、日在华盛顿再开谈判，野村将东条英机准备的甲种建议交给赫尔并转交罗斯福。其内容为：第一，日本将以贸易平等原则适用于世界各国为条件，同意这一原则也适用于中国；第二，在三国同盟关系上，希望不过分扩大自卫权的范围，日本政府将独立自主地决定这一条约的适用范围；第三，日本预计在25年内，仍将驻军华北、内蒙古的某些地区和海南岛，其他地区驻军在日中和平实现后两年内撤完。美国未同意此建议，但也未明确答复。11日，日本新任外相东乡茂德提醒野村，25日为最后限期，催促他努力使美国马上答复。12日至15日，双方进行的会谈毫无进展。17日，日本派来协助野村谈判的前驻德大使来栖三郎拜会了罗斯福，虽然此人极具口才，但碍于日本既定方针，22日，东乡通知野村将最后期限从25日改为29日。同日，赫尔同澳、英、中、荷代表会晤，给他们看了日本的建议及美国拟订的以3个月为期的暂行解决办法草案。草案遭到中、英反对。25日夜，丘吉尔致电罗斯福：这个解决办法使中国处境困难；“如果中国崩溃，我们的共同危险将大大增加”。与此同时，华盛顿接到消息，称日本军舰离开台湾。于是，罗斯福放弃了这个解决办法，赫尔于26日拒绝日本的建议，并给日本一份通牒。这个通牒意味着美国提出的条件是不可改变的。日本没有接受这个通牒。12月1日，日本御前会议决定对美作战。
与此同时，日本一支航空母舰特遣队于11月25日离开千岛群岛，奔袭美国在夏威夷珍珠港的海军基地，而大量陆军则待命突击马来亚。美国从截获的电报中，只知道日本将向某地进攻，但未想到是袭击珍珠港。12月6日，日军向马来亚推进的消息传到华盛顿，罗斯福曾向日本天皇发出呼吁，劝日本悬崖勒马，但日本海军大将山本五十六率领的航空母舰特遣队接近夏威夷时，却无人知晓。
12月7日晨7时5分，日本开始袭击珍珠港，下午1时，野村向美国递交日本对美国11月26日通牒的答复。这个答复冗长而充满仇恨，最后说：“鉴于美国政府的态度，日本政府只能认为，想通过继续谈判来达成一项协议是不可能的。”下午2时，珍珠港遇袭初步报告到达华盛顿。紧随而来的消息是日本进攻菲律宾、香港、威克岛、中途岛、泰国和马来亚，以及日本向美英宣战。珍珠港遇袭两天后，罗斯福说：“在过去几年，最为严酷的是过去几天，我们受到了一次沉痛的教训。我们必须彻底抛弃我们可以再次孤立于其余人类之外的幻想，开始担负起我们当前的伟大任务……我们一定能赢得这场战争，我们一定能赢得随之而来的和平。”
日本偷袭珍珠港，给美国造成的损失是：瓦胡岛上近二百架飞机要么被毁，要么受损。珍珠港内8艘战列舰全部失去战斗力——其中“俄克拉荷马”号和“亚利桑那”号被摧毁。3艘巡洋舰和3艘驱逐舰受到严重损坏。2300名陆海军人员死亡。
12月8日，美国向日本宣战。11日，德意向美国宣战。同日下午，美国向德意宣战。
