1201年，札木合被泰赤乌等十一部推为古儿汗，与铁木真大战于阔亦田地方。在战斗中，札木合的联军溃退，铁木真挥军掩杀，联军士兵纷纷逃窜。有一个叫只儿豁阿歹的泰赤乌人遁入密林。铁木真把自己的白口栗色马让大将博尔术骑上，入林搜索。博尔术发现了只儿豁阿歹，张弓搭箭，向他射去。这一箭却没射中。箭术娴熟的只儿豁阿歹突然回射一箭，正中白口栗色马的项脊，那马倒地而毙。只儿豁阿歹接着一扬鞭，飞马逃走了。
后来只儿豁阿歹箭尽粮绝，只好走出密林向铁木真投降。铁木真打量了一下他说：
“阔亦田战斗结束时，射死我的战马的，是你吗？”“是我。”只儿豁阿歹说。
“你知罪吗？”铁木真问。
“知罪。如果大汗欲报射马之仇，赐我一死，也不过玷污您眼前巴掌大的地方；如果您赦免我，我愿效命汗前，冲锋陷阵，赴汤蹈火，在所不辞。”只儿豁阿歹毫无畏惧地回答。
听了这些话，铁木真感慨地说：“凡战败而降者，莫不隐其行而讳其言，莫不隐其所敌而讳其所杀。你能直告其所为，不隐其所敌，不讳其所杀，很有大丈夫气概。真是一个可以为友的人。为纪念你射死了我的良马，你就改名叫哲别（汉语意为‘箭’）。不知你意下如何？”只儿豁阿歹说：“我很高兴。”“哲别，你就随我征战吧！”铁木真说。
彼时，泰赤乌人哲别由十户长升为千户长，成为铁木真的一员名将，名列“四狗”（哲别、忽必束、者勒篾、速不台）之首。其后在攻金过程中，哲别充当了铁木真的先锋，骁勇善战，立有殊功。
1204年，铁木真进攻乃蛮部，其首领太阳汗被擒杀。太阳汗的儿子屈出律投奔按台山的叔父不欲鲁汗。不欲鲁汗被消灭后，屈出律投奔了西辽。西辽皇帝耶律直古鲁是个荒淫昏聩的家伙，屈出律很快就骗取了他的信任，还做了他的女婿。耶律直古鲁在一次出猎时，被屈出律的伏兵擒获。但屈出律却没杀他，尊其为“太上皇”，自己当了皇帝。屈出律本是景教徒，后随其妻耶律直古鲁的女儿改信佛教。他强迫境内的回教徒通通皈依佛门，于是引起了回教徒的普遍不满。他出兵征服了可失哈儿和斡端后，竟然分兵住宿民家，每户一兵，其残虐百姓的种种罪行可以想见。
1218年，成吉思汗遣哲别率兵两万讨伐屈出律。当时屈出律正在可失哈儿，闻讯后仓皇逃窜。哲别一进入西辽国境就宣布：允许当地居民信教自由；此次出征的目的只是击杀屈出律，保证境内居民的安全。所以，他立即赢得广大回教徒的支持。居民纷纷起来杀掉家中的屈出律士兵，迎接哲别。屈出律逃出可失哈儿后，躲进葱岭的撒里黑之地，以图残喘。但是蒙古骑兵把他赶进一个没有出口的山谷，当地居民将其捕获后献给哲别。西辽由此灭亡。
由于成吉思汗的大度容人，使他得了一员大将，致使西辽全境悉归蒙古。这样，蒙古的版图就和当时中亚最强大的国家花剌子模接壤了。当胜利的消息传到成吉思汗那里，他又担心这员名将会因赫赫战功而骄傲，从而滋生反叛之心。所以，他又派人告诫哲别说：“当初克烈部的王汗、乃蛮部的太阳汗、眼前的屈出律都因狂妄自大而败亡。你决不能因胜而骄，尽弃前功。”很明显，这是成吉思汗怕他打下西辽，再乘势建立一个什么国家。成吉思汗举的三个例子，都是被他消灭的敌人。用心可谓良苦！
成吉思汗不是一个没有猜忌的人，在草原上盛传这样一件事，哲别不会不知道：
成吉思汗打败蔑儿乞人之后，有位名叫答亦儿兀孙的人要把女儿忽阑献给成吉思汗，但途中被众军所阻。成吉思汗的部将纳牙阿对答亦儿兀孙说：“在混乱中送女儿前去，姑娘很可能被乱军奸污。”于是把他们父女俩留住了三天三夜，而后亲自护送忽阑去见成吉思汗。成吉思汗见一位青年护送一位漂亮的姑娘，又留住了三夜，其间说不定忽阑已被纳牙阿玷污了。就非常生气地对纳牙阿说：“你为什么要留她住宿？”纳牙阿怎么辩解都没有用。忽阑知道，她的贞操不仅关系到纳牙阿这位好心人的生命，也关系到自己将来的地位。就说：“如果可汗允许，请检验我受上天之命由父母所生的身体，这样就会明白我洁白的贞操。”成吉思汗检验的结果，她果真没受玷污。后来忽阑成了第二斡耳朵的皇后，备受宠爱。成吉思汗对纳牙阿说：
“你是个诚实的人，我将委以大任。”亲自检查年轻处女的肉体，这种猜疑心简直到了滑稽可笑的地步。
伴君如伴虎。哲别大概也明白这个道理。一旦他被猜忌，他是没有办法像忽阑一样来洗清自己的。幸运的是，这次平定西辽，他获良马千匹，都是白口栗色马。他立即派人献到成吉思汗那里，说：“我偿还陛下昔日射死的马！”这句似粗而细、似谐而庄的话说得十分得体，它既表明哲别没有忘记自己的射马旧罪，又表明哲别今日之战功。果然，成吉思汗的猜忌也就由此消除。
