藏传佛教的一支——萨迦派，从13世纪中叶到14世纪中叶，在大约一百年左右的时间内，成了藏族地区占绝对统治地位的势力。正是在这一时期，藏族地区先归附大蒙古国，后来纳入中国元朝的版图，正式成为中华民族大家庭的一员。萨迦派的着名宗教领袖、元朝的首任帝师八思巴（1235年—1280年），他一生为民族团结和祖国统一事业作出了重大贡献。
八思巴出身于一个显贵的宗教世家，这一家族世代承袭萨迦派的教主职位。1246年，叔叔萨迦班智达把年仅十岁的他和弟弟带到凉州（今甘肃武威）。在那里，萨迦班智达和成吉思汗的孙子、负责经略西藏的西凉王阔端商定了西藏归顺蒙古的事宜。此后，以八思巴家族为领袖的萨迦派，开始高出西藏其他教派一头。
窝阔台的继承者贵由去世后，经过剧烈争夺，汗位落入成吉思汗的幼子拖雷一系手中。1251年，拖雷的长子蒙哥正式即位为大汗。蒙哥即位后，为了加强自己的统治，他将中原汉地以及西藏地区的一切军政财赋大权，都交给二弟忽必烈经营。这样一来，贵由弟弟阔端的势力受到打击，西藏换了一个直接的主人，萨迦派的地位顿时不稳。就在这一年，萨迦班智达在凉州去世。年仅十六岁的八思巴继承了萨迦班智达的地位，成为萨斯迦教主，同时也成为代表整个西藏地方势力与大蒙古国联系的首要人物。能否担当起扭转不利局势的重任，是年轻的八思巴继位一开始就面临的严峻考验。
忽必烈早就听说萨迦班智达到了凉州，他一上任就派人到凉州，要求阔端把大师护送到蒙古草原跟他见面。使者赶到凉州的时候，萨迦班智达已经死去。阔端回复忽必烈说：“大师已经圆寂。他有一个侄子，叫八思巴，藏语是‘圣寿’的意思。年纪只有十几岁，却精通佛法。请允许我送他前来复命。”
不过，八思巴不用长途跋涉到漠北去了。1252年秋，忽必烈奉皇兄蒙哥之命率兵南下，进征大理，不久来到六盘山驻扎。在这里，八思巴第一次见到了忽必烈。
八思巴受到了极其隆重的接待。忽必烈夫妇和他们的子女二十多人，都以俗人见师僧的仪式礼拜八思巴。不久，八思巴先后为他们传授喜金刚四种密法灌顶。忽必烈对他的供养礼物，也送得极重，一次就送了两千个斗大的银锭和五千九百四十匹上好绸缎。
但同时，忽必烈也召来了藏传佛教的另一支——噶玛噶举派的领袖噶玛拔希，这个人在藏地佛教界素以神奇的法力闻名。忽必烈对噶玛拔希的迎接和对待，也是一样的尊崇、隆重。
当时噶玛噶举派和萨迦派在藏族地区，各有自己的影响，也各有自己的势力。噶玛拔希和八思巴二人的社会声望也差不多。出身于游牧民族的忽必烈，素重密法咒术之类，八思巴和噶玛拔希既然都是大教派的教主，又同时来到，忽必烈便让他们斗法，硬碰硬地来分个高下。那一年噶玛拔希四十九岁，而八思巴才十八岁，可能由于经验不足等方面原因，斗法一开始八思巴处于不利地位。
噶玛拔希在忽必烈面前显示了很多神变奇迹，如水遁（即入水不见）、空中飞行、脚踩坚石留下清晰的足印等，忽必烈对这种功夫大为赞叹。当八思巴不在的时候，忽必烈对左右的人说：“我们的帝师八思巴，虽说是无量光佛的化身来到人间，但是若论神迹和功夫，我感觉还是这位满脸胡须的噶玛拔希佛爷占了上风。”
忽必烈的一名妃子，是虔诚的萨迦派女弟子，赶紧将这番话报告给了师父八思巴，请求他也要设法弄出神变来，否则噶玛拔希弄法的结果，将对萨迦派的宗教地位十分不利。听了她的话后，八思巴显示了一番更大的神通。
一次，忽必烈召集群臣开会，所有人都在场。八思巴抓住这个万人瞩目的机会，用利剑砍下自己的头、手、足，使肢体分离，然后他默念咒语，使分离的肢体化为五方五佛。
这一神变，大家有目共睹，显然比噶玛拔希的法力更高、神通更广大。这样，年轻的八思巴赢得了斗法的胜利。
八思巴从一开始就表现得谦虚、谨慎、忠诚、老实，深得忽必烈的喜爱。以后，他就一直留在了忽必烈身边。
而噶玛拔希出于攀附更大权势的心理，离开忽必烈，北上投奔了当时的蒙古国大汗蒙哥。
后来，随着蒙哥汗的去世，阿里不哥的兵败投降，忽必烈庇护下的萨斯迦派最终取得了在元代藏传佛教各派中独一无二的尊宠地位。
1260年，八思巴被新即位的忽必烈封为国师。这一任命意义深远，一方面正式确立了八思巴宗教领袖的地位，另一方面也是对西藏僧俗统治的需要，说明西藏已经完全被元朝所统治，成为了中央王朝的一部分。元朝中央机构宣政院对西藏地区亦有管辖权，因此可以说从元朝开始将西藏正式纳入中国版图。
后来，八思巴按照忽必烈的要求，根据藏文字母创制了一种方形直书的字母体系。用这套字母，既可拼写蒙语、藏语，也可以拼写汉语。1270年，元朝把八思巴文字指定为官方法定的文字，无论汉文、蒙古文的文书，都使用八思巴字母来拼写。在当时的多语种环境下，用一种通用的字母体系来拼写各种文字，是一种很可取的做法。
为了表彰八思巴创造新字，忽必烈将整个藏族地区赐给八思巴，还把他的身份从国师升为“帝师”——帝王之师，大朝会时他可以坐在皇帝的旁边傲视群臣。至此，八思巴达到了他一生中权力的顶峰。
1280年，八思巴回到出生地萨斯迦突然去世，时年四十六岁。葬仪上，元世祖分外悲痛，将他的骨灰盒高举过头，并下令全国为八思巴建帝师殿，设帝师像，追封他为“皇天之下，一人之上，开教宣文，辅治大圣，至德普觉，真智佑国，如意大宝法王，西天佛子，大元帝师”。这一崇高谥号，充分显示了元朝对这位在政治、宗教、文化等方面作出不朽贡献的藏族杰出领袖人物的高度尊崇。
