元朝时期，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名来中国观光。其中最有名的要数意大利人马可·波罗了。
马可·波罗出生在意大利威尼斯（意大利北部水城）的一个商人家庭里。1260年，他的父亲尼古拉·波罗和叔父玛赛·波罗到金帐汗国做生意，回国途中经过中亚细亚的布哈拉城，在那里遇上了伊儿汗国派往元朝的使臣。使臣对他们说：“我们大汗没见过欧洲人，你们如果能够和我一起去见大汗，保能得到富贵；再说，跟我们一起到中国去，再安全也没有了。”
尼古拉兄弟本来是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎么不愿意？两人就跟着使者一起到了上都（今内蒙古多伦西北）。那时候忽必烈即大汗位不久，热情地接见了他们，向他们了解西方各国和罗马教廷的情况，询问他们外国是怎样治国和打仗的，信仰什么宗教，等等。他们一一作了回答。尼古拉兄弟没准备留在中国，忽必烈从他们那儿听到欧洲的情况，要他们回欧洲跟罗马教皇捎个信，请教皇派人来传教。两人就告别了忽必烈，离开了中国。
他们在路上走了三年多，才回到威尼斯。那时候，尼古拉的妻子已经病死，留下的孩子马可·波罗已经是十五岁的少年了。
当时罗马教皇刚刚死去，新教皇却一直没有选出，尼古拉兄弟为了不辜负忽必烈的期望，决定再到中国去。这次他们把年轻的马可·波罗一起带走了。他们从罗马教廷取得证书，才正式踏上遥远的归途。当他们走到亚美尼亚境内的时候，罗马新教皇已经选出，他们就又返回去见了新教皇。新教皇派了两名传教士随同他们到中国去。走到半路上，两个传教士听说亚美尼亚正在打仗，都吓坏了，把公文和礼品交给尼古拉兄弟，就回罗马去了。
尼古拉兄弟和马可·波罗三人经过了三年半的时间，终于在至元十二年（1275年）到达元朝的上都。元世祖高兴极了，封他们三人为荣誉侍从。
聪明的马可·波罗很快就学会了蒙古语和其他东方语言，由于他办事能干、细心、认真，忽必烈对他非常信任。他常常被忽必烈召进皇宫，讲述欧洲各国的历史和风俗、现状，忽必烈总是听得津津有味。马可·波罗很喜欢养马，写过一篇赞扬山西白种马的文章，忽必烈把它和一幅有名的八骏马图并排挂在皇宫里，加以欣赏。
马可·波罗除了在大都担任职务以外，还经常奉忽必烈的命令去巡视各省或出使外国。他曾经去过今天的山西、陕西、四川等省，深入四川、西藏少数民族地区，到过云南和缅甸北部，据他自己说还在扬州当过官。
后来奉命出使南洋，到过安南、爪哇、苏门答腊等地，还到过印度各地和僧伽剌（安南即今越南，爪哇、苏门答腊即今印度尼西亚，僧伽剌即今斯里兰卡）。
马可·波罗和他的父亲、叔父在中国整整生活了十七年，他们很想回家乡威尼斯探望。这时候伊利汗国的大汗派来三名使臣，向元朝求娶王妃，元世祖决定让十七岁的公主阔阔真远嫁。伊利汗国的使臣和公主从陆路出发，因为中亚发生战争，道路不通，又回到大都。正巧马可·波罗从印度坐船回来，向忽必烈报告各国情况和航行的经过。三名使臣便要求马可·波罗父子三人带他们从海路回去。忽必烈本来舍不得让马可·波罗父子离开中国，却因为公主出嫁而不得不表示同意，但是要求他们探亲后再来中国。
至元二十九年（1292年）年初，马可·波罗父子三人准备了十四艘大船，两年吃用的粮食，带着元世祖给法国、英国、西班牙等国国王的国书，从福建泉州出发了。
海上风云莫测，波涛汹涌，他们经过两年半的时间才到达伊儿汗国。原来随行的有近千人，有的在路上去世了，有的因为海船失事淹死了，这时只剩十八个人了。公主在他们的小心照料下安然无恙。他们把公主送到大汗那里，休息了九个月之后，启程去意大利，路上得知元世祖已经去世，他们悲痛极了，因此打消了再回中国的念头。1295年年底，他们三人回到了家乡威尼斯。
当时威尼斯和热那亚发生战争，马可·波罗参加了威尼斯舰队，同热那亚作战，1298年（元成宗大德二年），兵败被俘。他被关押了一年，同狱中有一位作家叫鲁思蒂谦，马可·波罗把自己在亚洲的丰富见闻讲给鲁思蒂谦听，鲁思蒂谦把它记录了下来，这就是闻名世界的《马可·波罗游记》。
《马可·波罗游记》被称为“世界一大奇书”。马可·波罗把中国的着名城市，像大都、扬州、苏州、杭州等，都做了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。
马可·波罗是把中国介绍给西方的第一个外国人。他通过《游记》，把中国的养蚕、丝绸、造纸、纸币、印刷、烧煤以及城市建筑、市政管理、艺术等等，介绍给世界各国。据说欧洲的小提琴也是因为马可·波罗把中国的胡琴带去后才发明的。
这本书一出版，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可·波罗出了名，把他释放回国。
打那以后，中国和欧洲人、阿拉伯人之间的往来更加密切。阿拉伯的天文学、数学、医学知识开始传到中国来；中国古代的三大发明——指南针、印刷、火药
