十八岁的硕德八剌继元仁宗为帝，被弑时只有二十一岁。这位年轻的皇帝死后被谥为英宗。按《谥法解》，“出类拔萃曰英”。根据他一生的所作所为，这个谥号他当之无愧。
英宗自幼熟读汉儒着作，儒学颇精。他登基后任用拜住为中书左丞相。拜住好儒学，通汉族传统礼仪，是蒙古贵族中积极主张“行汉法”的代表人物。
英宗即位后，其祖母答己依然像在仁宗朝一样干预朝政，与右丞相铁木迭儿狼狈为奸。
因为拜住为左丞相，铁木迭儿“故不得大肆其奸”。说到英宗，还是其祖母答己扶植上台的。本来元武宗海山和元仁宗爱育黎拔力八达约定，仁宗死后，由武宗子和世琼即位。但答己见和世琼有“英气”，而硕德八剌“稍柔懦”，便力主立硕德八剌为帝，以便于控制。硕德八剌登基时，答己前往祝贺，想让硕德八剌委任更多她的私人。可是硕德八刺根本不买账，“毅然见于色”。老太太非常后悔，恨恨地说：“我当初就不该扶持这小子即位。”于是饮恨成疾而死。答己的大红人铁木迭儿也在她死前一个月死去。
英宗改革政治的机会来了。他任命拜住为右丞相，不设左丞相，以免掣肘。君臣遂着手改革，推行新政。他们起用儒士，访求人才；罢徽政院及冗官冗职；行助役法，减轻徭役；岁减江南海运粮二十万石；制定和颁行《大元通制》。这些措施当然触犯了大批蒙古、色目人的特权，他们群起对抗新政也是意料中的事。
铁木迭儿死后，英宗毫不客气地将他的家产抄没，毁掉他生前立的碑，追夺其官爵，诛其党羽；但铁木迭儿的义子御史大夫铁失却被特赦。就是这条漏网之鱼，后来将英宗、拜住置于死地。
元朝皇帝惯例，每年四月离大都往上都避暑，政府诸司都分司相从，以处理政务；八九月秋凉时返回。拜住、铁失都扈从来去。这年八月五日，英宗回銮至上都西南三十里的南坡店宿营。铁失纠集知枢密院事也先帖木儿、大司农失秃儿、前平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完者、铁木迭儿之子前治书侍御史锁南，以及按梯不花等五个蒙古诸王共十六人，利用铁失自己所统辖的阿速卫兵为外应，发动了政变。他们冲进大汗行帐，先杀死右丞相拜住，然后杀英宗于帏帐之中。这就是史称的“南坡之变”。就这样，企图改革积弊、刷新政治的一代明君贤相惨死在铁失这帮守旧的逆臣手里。
历史上锐意改革的人物下场似乎都比较惨。从春秋到大元，改革的悲剧一幕幕地闪过，其结局又是那样相似。铁失一伙，只为了保住自己的既得利益，却哪管国家的衰亡与百姓
