柳如是，是活动于明清之际的着名歌伎、才女。她个性坚强，正直聪慧，魄力奇伟，声名不亚于李香君、卞玉京和顾眉生等秦淮歌伎。
柳如是本名柳爱、柳隐，因读辛弃疾词“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是，后又称“河东君”、“蘼芜君”。
柳如是自幼聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢。妙龄时坠入章台，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名妓。她留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的诗稿《湖上草》、《戊寅卓》与尺牍。
柳如是曾与南明复社领袖张溥、陈子龙友好，与陈情投意合，但陈在抗清起义中不幸战败而死。柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。最后于崇祯十四年（1641年）她二十余岁时，嫁给了年过半百的东林党领袖、文名颇着的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。柳氏后生有一女。
有“红学”者认为，曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：
“水太冷，不能下。”柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。
之后钱谦益便腼颜迎降了。
钱谦益降清去北京，柳如是留在南京不去。钱谦益做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳如是影响，半年后便称病辞归。后来又因案件株连，吃了两次官司。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是尽全力资助、慰劳抗清义军，这些都表现出她强烈的爱国民族气节。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。
就文学和艺术才华，柳如是可以称为“秦淮八艳”之首。清人认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。柳如是还精通音律，长袖善舞，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法也深得后人赞赏。
1664年钱谦益去世时，柳如是还不到五十岁，从此，厄运便降临到柳如是身上。乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽，情形极为悲惨。一代风流奇女，香消玉殒，余恨不禁，而此时距钱谦益去世仅两个月。
柳如是死后，不但未能与钱谦益合葬，反而被逐出钱家坟地。柳如是的墓在虞山脚下，那是一座孤坟，墓前石碑只一米多一点，上面刻有“河东君（柳如是曾自号河东君）”。百步之外，钱谦益与原配夫人合葬一墓。
