武昌起义爆发以后，清政府惊慌失措，可又无力应付，帝国主义国家就鼓吹说，只有袁世凯可以收拾这个局面。摄政王载沣没有办法，只好派人去请袁世凯。
袁世凯自小站练兵之后，练成了一支新式陆军，形成了一个只听从于他个人命令的北洋军系。清政府见他权势太大，怕他夺权，将他革职。袁世凯在家里穿着布衣，戴着草帽，成天饮酒钓鱼，做出不过问政治的样子，暗地里却仍然和北洋军阀密切往来，等待时机东山再起，重掌大权。
现在机会果然来了，袁世凯听说要任命他为湖广总督，就打电报答复载沣：“我的脚病还没有养好，担当不了这个重任。”载沣也看出了袁世凯在讲价钱，于是就派协理大臣徐世昌专程到彰德找袁世凯摸底。袁世凯对徐世昌说：“我的条件是召开国会，改组内阁，授予我指挥全国水陆各军的全权。如果不答应我的条件，我的脚病就好不了！”徐世昌把袁世凯的条件报告载沣后，载沣为了挽救灭亡，只好任命袁世凯为钦差大臣，让他掌握全国的兵权。不久，又让袁世凯当内阁总理，重新组阁。袁世凯看到军政大权全可以由他掌握，才到北京上任。
孙中山此时已从海外归来，革命党人不顾袁世凯和其他派别的反对，在南京举行十七省会议，选举孙中山为临时大总统。1912年元旦，孙中山到南京就职，成立了中华民国临时政府，并定这一年为民国元年。
袁世凯这时并不想全力镇压革命，而想和临时政府中的反对派联合起来，进行和谈，然后逼孙中山辞职，由自己就任民国大总统。孙中山为革命大业计，权衡利弊之后，同意辞去临时大总统职务，但前提必须是清朝宣统皇帝退位。
于是，袁世凯加紧了逼清帝退位的活动。他首先唆使驻俄公使陆征祥电请清帝让位，然后在1912年1月16日亲自出马相逼。当时宣统帝只是个几岁的孩子，主政的是隆裕太后。这一天，袁世凯一见到隆裕太后就满面泪痕，还使劲地抽搐着鼻子，哽咽着对太后说：“海军已全部叛变了，北京地区又无险可守，南京民国政府要往北打，仅靠我手上的军队是难以抵挡的。除非皇上自行退位，实行共和制以换取优待条件，别无出路，如果再迟疑不决，形势就很难说了。”
隆裕太后听袁世凯这么一说，早已吓得六神无主，哭哭泣泣不知如何是好。隆裕召集皇族亲贵一连开了几次会议，大家吵吵嚷嚷了半天依然没有结果。不久皇族中当时最能干的大臣良弼被人暗杀，皇族亲贵们一下子都绝望了，纷纷出逃，生怕殃及自身。隆裕太后一看大势已去，已无挽回之余地，迫不得已答应皇帝退位。
袁世凯答应说只要退位，还可以保留皇帝的称号，住在皇宫里，每年由中华民国给皇室四百万元，并保护皇族的私产。1912年2月12日，隆裕太后宣布宣统皇帝退位。统治中国二百六十多年的清王朝到此结束，两千多年的君主专制制度也完结了。
袁世凯马上给南京临时政府拍电报说：“共和是最好的国体，我要为它努力，使君主政体永远不再在中国重现。”孙中山接到袁世凯的电报，也就辞职把临时大总统的职位让给他。但是他对袁世凯是有戒心的，为了防止袁世凯破坏《临时约法》，他在提出辞职时附加了三个条件：第一，临时政府设在南京，好削弱袁世凯和北方封建势力的联系；第二，新大总统在南京就任的时候，大总统才辞去职务；第三，新大总统必须遵守《临时约法》。接着，孙中山派蔡元培等人为专使，到北京迎接袁世凯南下就职。
北京是袁世凯的势力中心，他自然不愿意离开这儿到南京去受约束。
但是他表面上装出欢迎蔡元培等人的样子说：“我早就盼着到南京去上任了。”暗地里却指使他的爪牙曹锟制造“兵变”。专使到达北京以后没几天，夜里突然枪声四起，乱兵到处放火抢劫，连专使的住处也被抢掠。蔡元培等人一打听，袁世凯的爪牙们说是军队由于反对袁世凯离开北京，因此闹事。拥护袁世凯的人又借机大做文章，说：“袁世凯不能离开北京，离开了就会发生变乱。临时政府必须设在北京。”蔡元培等人被蒙蔽住了，他们没料到这一切都是袁世凯在幕后指挥的。他们给南京政府和孙中山打电报说：“取消袁世凯南下就职的决定，就让他在北京宣誓上任吧！”孙中山看到反对也没有用，就再次让步，交出了装着大总统印章的红封袋，同意了袁世凯在北京上任，把临时政府迁到北京。
民国元年（1912年）3月10日，袁世凯在北京就任临时大总统。孙中山领导的资产阶级共和国，就这样在半路上夭折了。帝国主义和封建主义的忠实代表袁世凯窃取了辛亥革命的成果，开始了北洋军阀的反动统治。资产阶级民主革命的任务并没有完成。
