司马昭（211年—265年），三国河内温县（今河南温县西）人，出身于豪门士族。其父司马懿足智多谋，善于权变，因而为曹操所忌，直到魏文帝曹丕时，方才逐渐被信任敬重。明帝时，司马懿更被任为大将军，多次率军对抗诸葛亮。曹芳即位时，司马懿和皇族曹爽同受遗诏辅政，后来他索性杀掉曹爽，大权独揽，为司马氏最终代魏建晋打下了基础。
司马昭的哥哥司马师也是嗜杀之徒。代其父专国政后，司马师嫌魏帝曹芳看着不顺眼，于是在254年废掉他，拥立曹髦，可惜时运不济，没享上几天“摄政王”的福，第二年就呜呼哀哉了。
靠着父兄创下的基业，司马昭不费吹灰之力就当上了大将军，而且他比父兄想得更长更远，说白了他就是想当皇帝。
当时朝中大多数人或已投靠司马昭，或者缄口不言以明哲保身，只有曾任征东大将军的诸葛诞不买他的账，常常和他唱对台戏。司马昭必欲除掉他而后快，又忌惮他手握重兵，不敢轻易造次，于是派心腹贾充前去探他的口风，假说朝中的人一致同意皇上让位于司马昭，问诸葛诞的看法。
诸葛诞果然恨得咬牙切齿，嚷嚷道：“只要我诸葛诞活着一天，他司马昭的阴谋就别想得逞！让位？我看是逼着退位吧！”
贾充把探听来的消息告诉司马昭。司马昭生怕夜长梦多，决定尽快铲除诸葛诞这颗眼中钉，于是假传圣旨召诸葛诞进京，声称要封他做司空。这条计策实在很妙！如果诸葛诞同意进京，那就进入了司马昭的势力范围，杀他易如反掌；如果他不进京受封，那就是抗旨不遵，等同于谋反之罪，司马昭可以名正言顺地发兵讨伐他。反正诸葛诞怎么做都只有一个结果：死。
诸葛诞自然不是傻子，进退两难，索性一横心，真的扯旗造反了。
之后司马昭用堂堂正正之师，把他剿灭了。
诸葛诞一死，朝中再无人敢在司马昭面前大声说话，朝廷俨然成了司马昭家的，皇帝曹髦成了不折不扣的傀儡。曹髦本是年轻气盛之人，哪能受得了这种窝囊气。想想如此下去终归免不了被废或被杀的命运，于是秘密联络偏向曹氏的尚书王经等人，预备瞅准时机，放手一搏。曹髦义愤填膺地对王经等人说：“你们看看现在的朝廷成什么样子了。司马昭之心，路人皆知！
我不能坐以待毙。”曹髦越说越激动，“干脆咱们今天就动手，迟恐生变。”
王经忙不迭地劝阻：“陛下，司马昭手下党羽众多，而您却无一兵一卒，这样做是不是太危险了。”
曹髦已经丧失了理智，多年压抑的情感喷涌而出，烧得他眼睛发红，他歇斯底里地说：“不！我就是要和他们拼命。再说，究竟谁死还不一定呢？”
可惜，激情根本解决不了问题，早有人把曹髦找人密议的消息汇报给司马昭，司马昭先下手为强，曹髦带领少得可怜的几个亲信刚刚杀出宫门，就被他的大队人马迎头截住。不消说，曹髦的一条小命就这样报销了。
曹髦死后，司马昭立曹奂为帝，并以太后的名义下了一道诏书，罗织了曹髦一大堆罪状，声明要把他废作平民。既已成为平民，曹髦的死就变得无足轻重了。后来，有好事的人议论纷纷，穷追不舍，司马昭只得找了个“替罪羊”杀掉，他自己则依旧安安稳稳地独揽朝政。
后来，“司马昭之心，路人皆知”就演变成了一句成语，意思是阴谋或野心完全暴露，连普通人都知道了。
263年，司马昭派大将邓艾攻灭蜀国。265年，司马昭去世，长子司马炎继位任晋王。仅过了几个月，司马炎就逼曹奂退位，由他称帝，建立晋朝。
