齐高祖神武皇帝高欢（496年—547年），字贺六浑，勃海蓚（今河北景县）人。他出生后不久，母亲就亡故了，被寄养在姨父家里。由于好几代都居住在北部边境，因此他的生活习俗都和鲜卑人一样。高欢成年以后，深沉大度，轻财重士，受到当地豪强侠士的拥戴。他双目炯炯有神，长脸高颧，齿白如玉，略有人杰的仪表。
六镇起义爆发后，高欢先后投靠杜洛周和葛荣，后脱离义军投尔朱荣。
尔朱荣起初并未重视他，恰好马厩内有一匹恶马，尔朱荣命高欢斩之。高欢不加捆缚便将它斩了，恶马竟不踢不咬。高欢站起身来说：“驾驭恶人也和驾驭此马一样。”尔朱荣于是让高欢坐在床下，屏退左右，然后问以时事。
高欢说：“听说您在十二个山谷里养马，不同颜色分别为群，准备做什么用啊？”尔朱荣说：“尽管说你的想法。”高欢说：“当今天子愚弱，太后淫乱，宠幸小人专擅朝命，政令不行。以您的雄武，乘机干一番事业，讨伐郑俨、徐纥以清君侧，霸业可以举鞭而成。这就是我贺六浑的意思。”尔朱荣大为高兴，跟高欢从中午一直谈到半夜，才让他出来，此后便常让高欢参谋军事。
不久，尔朱荣以高欢为亲信都督。当时，魏明帝讨厌郑俨、徐纥，但为灵太后所逼，不敢制裁他们，便私下命令尔朱荣举兵入京。尔朱荣以高欢为前锋，进至上党（治壶关，今山西长治），明帝又私下命令停止进京。待到明帝突然死去，尔朱荣才进入洛阳，立了孝庄帝之后，高欢以定策之功，被封为铜鞮伯。尔朱荣进击葛荣时，命高欢劝降称王的葛荣将领七人。不久，高欢与元天穆在济南（今属山东）击败邢杲，高欢累迁为第三镇人酋长。
葛荣的部众流亡到并州、肆州（治今山西忻县西北）一带的达二十余万人，尔朱兆让高欢去统率他们。
不久，因并州、肆州连年霜旱，降户都掘黄鼠而食，面无谷色。高欢又派刘贵去请求尔朱兆，准许降户去山东就食，待温饱后再作安排。尔朱兆同意了这一请求。
魏普泰元年（531年）二月，高欢率众到达信都，高乾、封隆之开门迎接，冀州遂为高欢据有。就在这个月，尔朱度律废了元晔而立节闵帝。为了笼络高欢，于三月间通过节闵帝封高欢为勃海王，召他入京朝见，高欢辞而不受。四月十四日，节闵帝又加授高欢东道大行台、第一镇人酋长。
高欢自去山东以后，养兵缮甲，禁止兵卒侵掠，甚得民心。于是，他伪造书信，声称尔朱兆将以六镇之人配给契胡人做部曲，使得部众都担忧起来。接着，他又假造并州兵符，说是要征兵去讨伐步落稽，打发上万人去应征，而让孙腾、尉景假意请求拖延五天出发。如此反复做了几次之后，高欢亲自送应征之人到城郊，挥泪握别。此时，应征之人一齐号哭起来，直哭得惊天动地。高欢这才开导他们说：“我与你们都是流落他乡之客，义同一家，不料上司竟来征召。一直向西去出征是死，迟到了应征的日期又该死，配给契胡还是死，怎么办？”
众人喊道：“只有反了！”高欢说：“造反是紧急之计，必须推出一人为主。”众人都愿推举高欢。高欢说：“你们这些邻里乡亲难以控制，没看见葛荣吗？虽有百万之众，没有刑法，终于还是自取灭亡。如今以我为主，应当和过去有所不同，不得欺侮汉人，不得违犯军令，生死任由我决定，则可以。不然，我不能干贻笑天下之事。”众人一齐叩头，表示无论生死，唯命是从。高欢佯称这也是出于不得已。
六月初二，高欢在信都建立义军，当时还不敢公开和尔朱兆决裂。等到李元忠与高乾攻下殷州（治秣陵，今河南沈丘），杀了尔朱羽生前来谒见，高欢才拍着胸脯说：“今日反定了！”于是以李元忠为殷州刺史。这时，军威已振，高欢便上表朝廷揭露尔朱氏的罪恶。尔朱世隆等将此事秘而不宣。
八月，尔朱兆攻陷殷州，李元忠逃回信都。
孙腾认为和朝廷已经断绝了联系，不暂且奉立一个天子，则众望无所归属。高欢便在十月初六立章武王元融之子勃海太守元朗为皇帝，年号中兴，这就是废帝。
永熙元年（532年）正月十七日，高欢攻占邺城。废帝提升高欢为大丞相、柱国大将军、太师。闰三月，尔朱天光从长安、尔朱兆从并州、尔朱度律从洛阳、尔朱仲远从东郡（治滑台，今河南滑县）会攻邺城，号称二十万之众，沿洹水两岸驻军。高欢令封隆之守卫邺城，自己率兵出屯城西北的紫陌。此时高欢马不满二千，步兵不到三万，众寡悬殊。高欢在韩陵（今河南安阳东北）布下圆阵，将牛驴连在一起堵塞了退路，使将士都以决死之心，四面迎击敌兵。
尔朱兆谴责高欢背叛自己。高欢说：“本来齐心协力，为的是共同辅佐王室，如今皇上在哪儿？”尔朱兆说：“孝庄帝枉害天柱大将军尔朱荣，我只是报仇而已。”高欢说：“我过去亲自听到天柱的谋逆计划，当时你在门前站着，能说不反吗？何况以君杀臣，哪有报仇之理？今天我们已经没有什么情义可说了。”于是，双方交战，高欢大败尔朱兆的军队。
天平元年（534年）五月，魏帝下诏，以准备伐梁为名，征发河南各州兵加宿卫，派兵守卫河桥（今河南孟州西南）。六月，下诏揭露高欢罪状，准备北伐。高欢也勒马宣告：“孤遇尔朱氏擅权，举大义于四海，奉戴主上，大义昭明，却横遭斛斯椿诬陷，以忠节之士为逆首。从前赵鞅兴晋阳之兵，诛君侧恶人。今日南下，只是要诛斛斯椿而已。”他以高昂为前锋，进兵洛阳。
七月，高欢率兵渡过黄河，魏帝退往长安。九月初十，高欢西征返回洛阳，立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝。北魏于是开始分为东、西两部分。
高欢因孝武帝西去，洛阳西边逼近崤（今河南洛宁北）、陕（今河南三门峡西），南边接近梁境，晋阳又太靠北边，不便控制形势，决定迁都邺城。诏下三日，孝静帝便出发，洛阳四十万户也一齐狼狈上路。高欢留在洛阳处理后事，事毕回到晋阳。从此，军国政务，全部归于相府。
武定四年（546年）九月，高欢包围玉壁（今山西稷山西南），向西魏军挑战，西魏不应战。西魏晋州（治白马，今山西临汾）刺史韦孝宽守城。
守城士兵以铁面具护脸，高欢命元溢用箭射之，常能射中他们的眼睛。
高欢又堆起土山，凿了地道，使汾水改道以绝城中水源。围城两个多月，仍未能攻破城，前后死了七万人，聚葬成一个大坟。高欢忧劳成疾。
十一月初一，高欢抱病登车，班师回晋阳。十一日，遣太原公高洋镇守邺都。十二日，召世子高澄到晋阳。十二月十一日，高欢以出师无功，上表要求解除都督中外诸军事之职，得到魏帝允许。这时，军中盛传西魏散布的高欢中了弩箭的谣言，高欢听说后，便勉强坐起来接见朝廷权贵，并让斛律金唱《敕勒歌》，高欢亲自和之，伤感得流下了泪水。
侯景向来瞧不起世子高澄，曾对司马子如说：“王（指高欢）在，吾不敢有异心；王没之后，吾不能与鲜卑小儿共事。”
司马子如忙掩住其口，不让侯景说下去。至此，世子以高欢名义写信，召侯景去晋阳。
侯景早先与高欢约定，得信，如背面有小点，则来。侯景见此信背面无点，便不去晋阳；又听说高欢患病，遂拥兵自固。
高欢对世子说：“我虽患病，你脸上好像还有别的忧愁，什么事啊？”世子没有做声。又问：“莫非是担忧侯景反叛呀？”世子说：“是。”高欢说：“侯景专制河南十四年了，常有飞扬跋扈之志，虽能为我所用，却不是你能驾驭得了的。如今四方未定，我死之后不要急于发丧。鲜卑老公库狄干，敖勒老公斛律金，都秉性耿直，永远不会有负于你。可朱浑道元、刘丰生远来投奔于我，必无异心。贺拔焉过儿朴实无罪过，潘相乐本是道人，心地和厚，你们兄弟当可得到他们的帮助。韩轨比较刚直，应当宽容他一些。彭乐的心思难以捉摸，要提防他点。
能够抵敌侯景的，只有慕容绍宗，我故意不提拔他，留给你去使用，你要给以特殊礼遇，委以经略重任。”
武定五年正月初一，日蚀。高欢说：“日蚀是为了我吗？我死也无恨了。”初八，死于晋阳，时年五十二岁。谥献武王。
