郑武公、郑庄公父子先后担任周平王的卿士，权力很大。周平王有些不大乐意，就暗暗把一部分权力托给虢公。郑庄公发现了这个事情，埋怨周平王。周平王说：“绝对没有这样的事情。”于是周、郑交换人质。王子狐在郑国做人质，郑国的公子忽在周朝做人质。
公元前720年，周平王去世了。在郑国做人质的王子狐还没有回到洛邑继位就去世了，王子狐的儿子，年少气盛的周桓王姬林登上了宝座。周桓王因为自己父亲的事情，对郑庄公很是不满。有几次郑庄公朝拜的时候，周桓王都故意不以礼相待。周桓王暗中谋划，准备把辅政大权交给虢公。这件事情引起了郑庄公的不满。四月，郑国的祭足领兵抢掠周王室温地（今河南温县南）的麦子；秋天，又割取了成周（今河南洛阳东）的谷子。这些公然的挑衅行为使郑国和周王室的关系全面恶化。
公元前719年，郑国都城的东门被宋、卫、陈、蔡四国围攻，他们抢掠五日后离去。第二年，郑庄公决定报复，起兵讨伐卫国。此时州吁已死，卫宣公在位，他用南燕军队进犯郑国。郑庄公令大夫祭足、原繁、泄驾三军抗击燕军正面，令公子忽、公子突偷袭燕军背后。燕军的注意力被正面的三军吸引，没有提防背后两支奇兵，一下被打得大败。这场战争发生在制这个地方。制地地势险要，关系国家安危。
公元前707年，郑国和周王室的长年积怨终于爆发为战争。周桓王决定教训一下郑庄公这个不听话的家伙，亲自率领蔡、卫、虢、陈联军讨伐郑国。
双方在葛（今河南长葛北）摆开战场，这是《左传》所描绘的第一场精彩的大战。结果联军大败。
这场战争影响太深远了，周桓王的鲁莽之举让周王室威信扫地。自此周王室只剩下天下共主的名义，变成诸侯争强图霸时常被捧出来的招牌。“礼乐征伐自天子出”的时代一去不复返，大国争霸的时代正式开始。
