“什么！”
崇治帝大惊失色，猛地站起身来，瞪大了眼睛看向曾武凌，难以置信地问道：“这...这怎么可能？铁木关不是有十万守军吗？这才不到一个月，就...就这么没了？陈国的军队就这么厉害吗？”
曾武凌叹气道：“徐国人太小看夏侯远了，以为那位‘魔星’只是个嗜血狂人，却也不想想，陈寿公岂会将大军交给那样的莽夫？这位陈国主帅表面上陈兵铁木关下，伐木制造攻城器械，摆出一副要强攻的架势，但暗地里却亲自带领五千精兵雨夜奇袭阴山涧，成功绕到徐国防线背后，轻松夺取了兵力空虚的寿昌城，将徐琥公江柴以及江氏全族杀了个干干净净。还没等铁木关的守军回身援救，夏侯远已派人将徐琥公的人头送了过去，不费一兵一卒就招降了关内的军队。”
“原来...如此。”崇治帝像是瞬间被抽空了全身的力气，颓然坐下，喃喃道：“这样一来，陈国不但夺得了徐国的大片土地，还增添了十万精兵，如果陈国军队继续东进，那...那可如何是好？”
见到崇治帝如此失态的模样，曾武凌心中微微叹了口气，安慰道：“陛下无需多虑，依臣看来，事态还没有严重到那个地步。徐国那所谓的十万精兵，其中大半都是临时拼凑出来的乌合之众，真正能战的不会超过三成。而这些所谓的能战之兵中，真正能入夏侯远那双眼的估计不会超过千人，至于其他士兵，肯定还是按照陈国国相包泽所指定的方针，全部卸甲屯田。”
崇治帝眉头深皱，叹气道：“虽说如此，但陈国得到了那么大一片土地，又多了这十万精壮农夫，实力定然又将上涨一截。车同尘这个老贼狼子野心，昭然若揭。朕一日日看着陈国势力渐渐增强，寝食难安啊！不瞒爱卿，朕如今夜夜惊惶，常梦见车老贼率领大军兵临城下，逼朕退位，改朝换代。朕…朕不怕死，只是怕祖宗的基业断送在朕的手中，到那时，朕又有何颜面去见列祖列宗啊！”
说到这里，崇治帝已是按捺不住心中的伤痛和悲凉，掩面而泣。曾武凌也没料到崇治帝情绪来得这么快，赶紧又半跪下来，埋头请罪道：“臣罪该万死！”
崇治帝用袖子擦了擦眼角，摇头道：“爱卿何罪之有？快起来吧。”
“君忧臣劳，君辱臣死！让陛下如此忧心，自然是臣子的罪过，臣万死难辞！”曾武凌说了几句冠冕堂皇的场面话，话锋却突然一转：“不过，徐国这块肥肉过于油腻，夏侯远这一口又吃得又太急，可不是那么容易就能消化得下去的。”
崇治帝终于等到了一句好话，精神为之一振，也顾不得什么君王体面了，双手用力拉住曾武凌的手臂，像是溺水之人拉住了一根稻草，急匆匆地问道：“爱卿，此话怎讲？”
曾武凌将手臂从崇治帝手中抽出，稍微后退半步，拱手道：“夏侯远干净利落地将寿昌王城内的江氏一族灭族，此举虽然对战局起到了一锤定音的作用，却也埋下了不小的隐患。那些分散在徐国其他城镇中的江氏旁支不在少数，手中也都多多少少掌握一些兵力，看到了寿昌城王室的下场，他们无论是从大义还是私利考虑，都只能选择跟陈国斗争到底。故而臣斗胆向陛下进谏，命昌明关守军暗中联系江氏残部，再稍微给他们提供一点兵器和钱粮。钱粮支出不会太多，他们在徐国境内也算是地头蛇，自己就能解决大部分，至于兵器嘛，昌明关内就有不少老旧淘汰的武器甲胄，一并提供给他们就是了。臣并不指望这一步闲棋能够起什么大作用，至少也能给夏侯远造成一些麻烦。千里之堤毁于蚁穴，力量再小，只要能成为我大楚的助力，臣以为都应该试着争取过来。”
崇治帝终于露出笑容，抚掌喝彩道：“好一个‘千里之堤毁于蚁穴’！就按爱卿所言，你全权统管此事。这么说来，西边的局势短期内不会有什么变化了，爱卿又何需如此匆忙呢？”
曾武凌摇摇头：“臣之前的那番分析只能说是符合常理，但车同尘和夏侯远皆是性格古怪之辈，难保不会做出什么让人意料之外的举动。而且陈国此番闹出这么大的阵仗，吞并了徐国大片土地，定然会让其他诸侯国更加感到威胁。这些诸侯国为了不被陈国甩开距离，只能选择对周边小国动手，以扩充自己的实力，最近一段日子，恐怕这世间免不了战火纷飞。战事一起，一些藏在暗处不甘寂寞的鸡鸣狗盗之辈定然会浮上岸来，企图在暗中寻觅机会浑水摸鱼。”
“咚！”
崇治帝一拳重重捶在桌案上，眼中满是怨愤，痛骂道：“这群乱臣贼子！朕…朕…唉！”
没有强大的力量作底气，就算尊为一代帝王，也只能空有一腔悲愤，最终都化作一声哀叹。曾武凌微微抬头，瞥了一眼面前这位年轻帝王失魂落魄的模样，心中也不免生出一丝唏嘘。一君一臣相对木然而立，沉默不语，让整座大殿之中的气氛都变得无比沉闷。
一阵安气宁神的茶香适时地在大殿中弥漫开来，沁人脾肺。闻到这清雅的茶香，崇治帝立刻感觉拥堵在胸口的闷气缓和了很多，苍白的脸上也有了血色。他伸出左手，从皇后手中接过那只斟满香茗的瓷碗，右手轻轻握住皇后的玉手，报以一个温馨的微笑。皇后俏脸微微一红，眼含娇羞的笑意，像个害羞的小姑娘一样，轻轻从夫君手中抽出手来，惹得崇治帝会心一笑。他揭开茶盏盖，细细品了一口，赞叹不已地对曾武凌说道：“曾爱卿，快请坐。你有很久没有品尝过萍儿沏的茶了吧？她的茶艺可是精进了不少，比起宫中那些老茶工也不遑多让呢。”
曾武凌闻言，正要起身谢恩，却听崇治帝说道：“坐下，坐下。朕说过很多次了，有外人在，或是谈论国事时，我们才是君臣；私下里，我们就是普通的翁婿。岳丈可曾见天下间哪有女儿为父亲敬茶，父亲还要道谢的道理啊？”
“父亲，请喝茶。”
面对皇后端到面前的茶盏，曾武凌迟疑了一下，终于还是接了过来，眼中闪过一丝欣慰的笑意。他没有如崇治帝那般细细品味，而是如饮酒一般，痛快地一饮而尽，然后将茶盏小心放在自己的座位上，向崇治帝稽首而拜：“陛下，只要臣还有一口气在，只要庆都曾家还有一人，定会倾尽全力保我大楚江山，肝脑涂地，死而后已！陛下，娘娘，臣告退！”
崇治帝端坐在座位上，静静望着曾武凌的背影渐渐远去，直至最终消失在夜色阴影之中，这才由衷感慨道：“板荡识忠臣啊！朕…大楚亏欠你们曾家太多了。若是天下臣子皆是这般忠良之辈，大楚又怎会落得如此境地？”
皇后走到崇治帝身后，温柔地为崇治帝按揉双肩：“陛下秉承天意，臣妾坚信，有陛下在，我大楚定会重振太祖时的荣光。”
年轻帝王轻轻拉住皇后按在自己肩头的纤纤玉手，不置可否地笑了笑，笑容中带着一点疲惫的苦涩。他长叹了一口气，痛心疾首道：“这世道越来越乱，最终受苦的还是世间百姓。这一次，不知道徐国又有多少百姓遭了殃啊。”
皇后面上闪过一丝寒意，冷声道：“那些叛国愚民，陛下何必为他们费心？”
“叛国愚民？”崇治帝苦笑着摇摇头，纠正道：“叛的只是那些窃国乱臣，与百姓何干？百姓所图的不过就是‘安居乐业’四个字罢了。说到底，他们也是大楚的子民啊！”
“陛下仁慈，实是天下黎民之福。”皇后挽住崇治帝的手臂，安慰道：“陛下自登基以来，卧薪尝胆，励精图治，想必假以时日，定能中兴大楚。但这不是一朝一夕之事，还需徐徐图之，因此臣妾请陛下耐心，只有熬过了寒夜的黑暗，才能迎来拂晓的阳光。”
“朕明白。”望向殿外，仿佛只有无尽的深邃黑暗，崇治帝一脸怅然，自言自语道：“只是这寒夜，到底还有多长啊？”
