张炎(1248~1322？)字叔夏，号玉田，又号乐笑翁。祖籍秦州成纪(今甘肃天水市)，六世祖张俊，为南宋大将，封清河郡王，遂居杭州，富贵煊赫，盛极一时。曾祖张镃（字功甫），工诗词，善画，家有园亭之胜，结识当时名流，与姜夔交谊尤笃，著有《南湖集》《玉照堂词》。父亲张枢（字斗南），晓音律，善填词，有《寄闲集》，旁缀音谱（已失传）。张燕生长在这样一个磊氏富贵而又有高度文文化修养的官宦家庭，从小就受到熏陶。
宋恭帝德祐二年(1276)三月，元军入临安，掳帝后等北去，这时张炎二十九岁，其家亦遭籍没。宋帝昺祥兴二年(1279，即元世祖至元十六年)二月，元将张弘范攻陷崖山(今广东新会县南)，南宋覆灭，这时张炎三十二岁。宋朝灭亡，家产籍没，张炎由贵公子而变成家破亡国之人，于是隐居浙东西之间十年。
张炎在宋亡之后，虽然曾经一度被召赴大都写经，似乎没有像郑思肖、谢翱、刘辰翁诸人那样坚守移民的峻节，但是在大都一年，未受元朝官职，南归之后，浪游江湖三十年，过着贫困的生活，甚至于在四明设肆卖卜。遗民郑思肖、邓牧，均为张炎《山中白云词》题辞作序，亦可见其气味的相投。其词集中百分之九十是宋亡国后之作，充满故国之思与身世之感。
例如：《高阳台·西湖春感》
接叶巢莺，平波卷絮，断桥斜日归船。能几番游，看花又是明年。东风且伴蔷薇住，到蔷薇春已堪怜。更凄然，万绿西泠，一抹荒烟。
当年燕子知何处，但苔深韦曲，草暗斜川。见说新愁，如今也到鸥边。无心再续笙歌梦，掩重门浅醉闲眠。莫开帘，怕见飞花，怕听啼鹃。
张炎论词主张“清空”、“骚雅”。这首《高阳台·西湖春感》撰写的年代，被认为是临安沦陷前一年，即是宋恭帝德祐元年（1275）。
这首词中透露了国家亡危之感。该词上半阙实写西湖，光景宛然。“能几番游，看花又是明年”意甚哀愁，却淡淡说出。且伴蔷薇住”是一折，“到蔷诸春已堪怜”是一折，更何况“万绿西泠，一抹荒烟”呢。正因以上含蓄顿挫得力，结语就格外显得沉痛。
“当年燕子知何处，但苔深韦曲，草暗斜川”三句说当时贵族的凋零。“燕子”用刘禹锡《金陵》诗“旧时王谢堂前燕”意。“韦曲”在唐长安城南明德门外，韦后家在此。宋之问有《游韦曲庄叙》，杜甫《奉陪郑驸马韦曲诗》二首之一：“韦曲花无赖。”又《赠韦七赞善》：“杜陵韦曲未央前。”其下自注引俚语“城南韦杜”云云。“斜川”在江西星子县，陶潜有《游斜川诗并序》。这里用典借指西湖，与上用断桥西泠等实在地名不同。“苔深”“草暗”言胜地荒凉，无人游赏。
“见说新愁，如今也到鸥边。无心再续笙歌梦，掩重门浅醉闲眠。莫开帘，怕见飞花，怕听啼鹃”。“见说”犹“听说”。自“见说新愁”至结尾皆指自己，却用“见说”二字虚提一笔，托之他人口气。鸥鸟忘机，本不知愁，听说它如今也知道愁了，其意盖自谓。
陈廷焯在《白雨斋词话》中评此词：“凄凉幽怨，郁之至，厚之至，与碧山如出一手。”
此词虽是内心真情的流露，没有安排做作的痕迹，但词意衔接转折，一句挨一句说下去，没有腾天潜渊的跌宕之笔与沉着之力，这正是张炎词的弱点，也是他不如王沂孙的地方。
又例如《壶中天》词：
夜渡古黄河与沈尧道曾子敬同赋
扬舲万里，笑当年底事，中分南北。须信平生无梦到，却向而今游历。老柳官河，斜阳古道，风定波犹直。野人惊问，泛槎何处狂客？
迎面落叶萧萧，水流沙共远，都无行迹。衰草凄迷秋更绿，惟有闲鸥独立。浪挟天浮，山邀云去，银浦横空碧。扣舷歌断，海蟾飞上孤白。
《壶中天》即《念奴娇》。这首词在《山中白云词》中是独具特色的。张炎大概受了北方山河雄伟气势的启发，所作的词，一变其平日“清远蕴籍、凄怆缠绵”的风格而为雄浑豪壮。
张炎还曾作词论书籍《词源》两卷。此书上卷论词的音律，下卷论词的做法兼评论以前住家的短长，也可以说是他研究词学的“晚年定论”。
