秦朝海在妹妹的遗体边瘫软了好久，一直到嫂嫂何晶涵寻过来，他才感到有了点力气，便出去重又雇了一辆祥生汽车，与嫂嫂合力将妹妹的遗体拉回家里。
在秦家的客堂间，母亲秦门罗氏已经哭软了身子哭哑了声音。她哭着反复呢喃：
“……朝云啊，侬到底为啥……要寻死啦……啊？侬到底为啥……要寻死啦？”
孙子秦天旭陪在奶奶一边。这孩子好像突然懂事了，他从奶奶衣襟抽出她的手帕不住地帮她擦眼泪。
秦朝海将妹妹的遗体背进客堂。嫂嫂何景涵已经先他一步到家，她放倒一张圆台面，秦朝海便把妹妹的遗体平放到圆台面上。秦门罗氏看到才于周一高高兴兴去学校上学的女儿，现在竟成一具冷尸，又山崩地裂地哭喊起来：
“朝云侬到底为啥……要吃化学水啦——呜，呜，侬到底有啥过不去的事体啦……呜——哇——”
秦朝海忽然记起，刚才在晒台上救妹妹的时候，好像看到地上甩着一只她平时上学用的木柄拎袋，于是立即站起来，“噔噔噔”地跑上楼去找。晒台上，妹妹的那只木柄拎袋果然还在，秦朝海一把拣起就将其倒个底朝天，扑落落——拎袋里边妹妹上课的课本啊，作业簿啊、笔盒啊、书籍啊什么的，都一下跌落下来，他蹲下身仔细翻拣妹妹的这些遗物，翻到一本林纾翻译的外国小说《少年维特之烦恼》时，书里忽然掉出一封信，抽出一看，只见信封上用毛笔写着“秦朝云小姐收”的字样，再抽出信纸一看，上面也用毛笔写着：
退婚约书
兹因本人与秦朝云小姐尚未出生，双方父亲指腹为婚，及至本人渐长，始知腹婚乃封建残余，与当今社会潮流相悖，痛定思痛，本人决心弃旧从新，一退与秦朝云小姐腹婚之约，退婚之后，双方无涉。特立此书为凭。
曹金章具
民国十七年二月二十四日
秦朝海这才明白妹妹为什么要自杀！他藏起这封《退婚约书》，旋风一般地下楼想要出门去。背后嫂嫂何晶涵问他出去干什么？他说要去找曹金章算账。痛哭中的母亲一把扑上来，死死拉住他：“侬做啥去寻其！其做错了啥西？晶涵啊，快来帮我拉牢伊呀！”
何晶涵闻声，赶紧冲过来拉住二叔子，小天旭看到母亲的动作，竟也跑过来拉住二叔。谁晓得秦朝海气冲牛斗，猛一甩手，小天旭一下仰面八叉摔倒在地，“哇”地一下哭开了！
秦朝海一见侄儿大哭，这才止住脚步，赶紧俯身去扶他。
当晚，秦家小小的客堂间摆设成一间灵堂。罗同德和三个外甥守着灵。按宁波人的规矩，秦朝云的遗体要放到后天才可出殡落葬，这叫“紧三朝”。
秦门罗氏不到半年时间连失丈夫和女儿，一下倒在床上起不来了，媳妇何晶涵带着儿子秦天旭在她床边照顾。
谁都没注意秦朝海悄悄溜出了家门。
他来到小九亩地，埋伏在青云古董店对面的街边大树后，往古董店看去，曹金章好像心事重重地踱出来，走到店门一侧，解开捆门板的绳子，准备上门板打烊。
黝暗的路灯偶而照见秦朝海仇恨的脸。曹金章浑然不觉有人盯着他，心事重重地一块一块地上着排门板。
突然，秦朝海像饿狼一样从马路对面冲过来，一下把曹金章扑倒在地，然后骑在他的身上大打出手。曹金章疼痛地呻吟：“哎哟，哎哟，朝海阿哥，你为啥打我啦！”
秦朝海一边打，一边咒骂：“曹金章，你这个畜生！你害死了我妹妹，我今天要跟你好好算笔帐！”
曹金章用尽气力翻过身来，与秦朝海四目相对：“啊？朝云死了吗？朝云怎么死的？”
秦朝海停下手，哭了：“呜……呜……朝云服毒死了！啊——我惟一的妹妹被你害死了，曹金章，你逼死了她，你不是个东西呀！”
曹金章突然号啕哭起来：“呜……呜……朝海阿哥啊！你别打我了！我实话对你说吧……我什么都对你说！”
秦朝海仍然骑在曹金章身上，命令他：“说！”
曹金章哭道：“我阿爸逼我退婚……我不想退，他还逼我退……我实在被逼无奈呀！朝海阿哥，朝云是我心头肉呀！我割舍她，你当我好受呀，呜……呜……现在她死了，她是被我害死的……啊——”
他突然自己打起自己的嘴巴来，“我是个畜生！我不是个人呀！”
秦朝海听清了原委，便从曹金章的身上爬起来，又可怜又可恨地踢了他一脚，然后欲离去。
曹金章猛地抱住他的脚，仿佛抱住一根救命稻草。他哭叫道：“朝海阿哥，朝海阿哥！朝云的坟在哪里，我要去磕头，我要去磕头啊……”
秦朝海一脚甩开他，顾自大踏步地走了。他的身后，曹金章像可怜虫一般地嘤嘤哭泣着。
第二天一早，秦家小天井的石库门忽地被推开，众人只听得一声凄惨的呼喊：“朝云——”
抬眼一看，是吴雅芬拎着一只小包跌跌撞撞地进来，她一声一个“朝云”地叫着，朝着祭桌一头栽了下去，对着秦朝云的遗体不住地磕头、大声痛哭：
“朝云啊！呜，呜……哪能会介作孽的啦，结亲都变……结仇了啦！我晓得……是金章对不起你啊，呜，呜……我帮金章向你磕头道……道歉啦！”
自从过年之前一起拍过订婚照到今天，秦朝海还没见过吴雅芬，如今乍一见，好像是看到一个陌路人一样。娘舅罗同德虽然已经知道他们关系破裂，姑娘另行许配给了曹金章，但想想她毕竟是上门来祭奠好友兼同学的，礼数还是要给的，于是便示意二外甥朝海上去招呼她一下。然而朝海却无动于衷，娘舅又用脚尖碰了碰他的脚后跟。碍于娘舅的面子，他慢慢站起来想迎上去。
没想到吴雅芬却“腾”的一下站起来，哭着指着他的鼻子责问：“秦朝海，我问你，你为啥要打曹金章？”
“啊？侬去打金章了？侬为啥要去打金章啊？”娘舅罗同德大声责问秦朝海。
在场所有人的眼睛都吃惊地盯向他，等着他的回答。
秦朝海摸出那封《退婚约书》，扔给吴雅芬：“你看，你看看，是不是曹金章害死了朝云？我打他还是轻的，杀了他都难解我心头之恨！”
罗同德凑到吴雅芬身边看了，反而怒斥道：“朝海啊！侬咋好去打人呢？侬魂灵真捉出啦？金章同朝云虽然订了‘娃娃亲’，但毕竟还没办过结婚手续，退婚是其的自由，侬去打其，难道阿妹就会活转来啦？”
看了《退婚约书》，听了罗同德的话，吴雅芬气稍稍平了些，她止住哭说：“秦家娘舅，朝云寻死我真的很伤心，我同她从小一起长大，又是要好同学，她走了，我心痛煞了！”
停了停，吴雅芬拿着那封《退婚约书》，又说：“请秦家人原谅，金章退婚，实属无奈。老城隍庙算命先生也讲我与朝海了无姻缘，命中注定的事，啥人也犟不脱，现在我阿爸逼我要嫁给金章，我只好听他……但是我同朝海夫妻做不成，从小到大的朋友，总还要做下去的……”
秦朝海突然打断：“夫妻做不成，朋友也不要做了吧！”
吴雅芬也恶了：“秦朝海！你不要做绝，太湖里行船，总会有碰头的那一天！”
秦朝海又顶她一句：“我不想碰头，即使碰上，我也会开避风船！”
“你既然这么讲，那么我就不想再多讲了，秦家娘舅，请保重，这是我的丧仪，我回去了！”吴雅芬从小包里摸出一封白纸包，交给罗同德，同德暗暗掂了掂，好像是十块银元。还不及跟她说走好，她已经别转身子向小天井走去了。
“等一上，雅芬！”
吴雅芬正要出门时，传来一声喊。众人一看，原来是秦门罗氏，她撑着一根拐杖，颤巍巍地站在小客堂里门边，身边搀着她的是何晶涵母子。
秦门罗氏见吴雅芬停住脚步，便从怀里掏出一样东西：正是吴家退还秦家的那只赤金怀表。她说：“雅芬，这只表侬仍旧拿回去！”
吴雅芬赶紧推却：“秦世母，雅芬愧受此表啊！”
何晶涵在一边说：“拿着吧！雅芬，自从你家退回这只表后，姆妈一直很难过，因为这只表是阿爸临终前专门送给你的，所以只能属于你，姆妈本来想叫朝云带到学堂里送还给你的，可惜朝云走……了！”说到这里，她难过得说不下去了！
吴雅芬回进来，走到秦门罗氏婆媳跟前：“晶涵姐，雅芬实在愧对秦世伯泉下之灵啊！”
秦门罗氏柱着拐杖，将怀表塞在吴雅芬手里：“雅芬啊！朝海他爷把自家心爱的物事送给侬勿送给别人，绝勿是其临死之前要敲定侬同朝海的婚事，而是其另有所托啊！”
闻听此言，吴雅芬只好接过怀表，问：“那么秦世伯到底是要托我什么事呢？”
秦门罗氏深沉地说：“雅芬啊，这个要侬自家去猜度了！”
一提到秦儒本，吴雅芬猛然想到秦家去年到今年已经接连两人去世，不由又“哇”地一声哭泣起来，马上捂住嘴巴，拎着小包，一别头走了。
