正月还没完，寒假就结束了。
开学的第一天，曹金章来到忆定盘路（今江苏路）上中西女塾门口，却徘徊复徘徊不敢进去。
父亲曹国卿威逼他来此找秦朝云，但他到了，却畏葸不前，一会儿在校门口逗留，一会儿又穿到马路对面荡荡。以前，他来这里何曾有过这般情绪？每次来都是脚步轻捷，迫不及待的，可是今天，咳！他真的怕见秦朝云，但真的要逃回去，他又怕躲不过父亲曹国卿那张凶悍的脸。
犹豫遥望中，他见到校门口传达室里坐着一个老校工，心生一想法，便缓缓上前，说：“老师傅，请侬帮我一个忙好吗？”
老校工问：“先生有啥事体？”
“这里有一封信，请侬交给贵校学生秦朝云小姐好吗？”
“小事一桩，拿来吧！”
曹金章交了信后，逃也似地迅速离去。
离开中西女塾，曹金章居然会鬼使神差地进了一家名叫“快活林”的鸦片馆。茶房迎上来，热情地招呼：“先生，看你心事重重，气色不对，来两口提提精神吧！”
曹金章也不搭话，径直往里走，茶房一看心里有数，估摸着他是怕有熟人认出，便一边领路，一边搭讪：“先生是初吸吧？一看你的派头，就知道是有身价的人，来，里边包厢请——”茶房引曹金章进了一个装潢考究的包厢，请他往一张红木烟榻坐下，一边抹烟桌、整烟具，一边问：
“先生是要川土、红土还是云土？”
“侬讲啥？我不懂。”曹金章问。
茶房兀自一笑：“川土就是四川货，价钱便宜点，上海滩上抽的人最多，红土是热河货，而云土是暹罗来的货色，东西上品，提神通气。”
曹金章往烟榻一躺：“反正来点好的吧，钞票我有！”
茶房道：“先生初吸，还是来点福寿膏吧，这物事对身体有好处！”
曹金章不耐烦地挥挥手：“好的，好的。”
茶房离去少顷，一个身穿旗袍的妖艳女人捧着烟膏出现在包厢门口。她一来，就转身把门关了，曹金章慌了神：“哎！侬要做啥？”
那女人一口苏州白，嗲声嗲气地说：“我来教先生吸烟呀！”
她娴熟地点上鸦片灯、又烧烟泡，完事后又夸张地一吸鼻子，然后朝曹金章腿上一坐。撩拨道：“香吗？高档烟土加漂亮女人，先生今朝得到的是天底下最好的享受啊！”
曹金章由陌生、惊慌到热辣，对面前这个性感的女人再也把持不住了，他抱紧女人一下放浪起来。那女人迎合他一会，又推开他，探身向小烟桌上的鸦片灯看了一下，说：“好，熟了，可以吸啦！”
那女人遂从曹金章的大腿上爬下来，用烟针挑烟泡装上烟枪，递给曹金章，曹金章像虾米一样侧躺在红木烟榻上，试着吸起来。起先，他“咳，咳”干咳了好几口，后来再吸几口就感到顺溜了，稍一抬眼，那女人蹲在他的脚后跟，用挑逗、耍弄的眼神看着他。袅袅烟雾中，他眼前仿佛出现秦朝云那纯真、清丽的形象——
秦朝云在秦公馆楼上倚栏浅笑；
秦朝云和自己在秦公馆走马廊互诉衷肠；
秦朝云在中西女塾校园与同学打球；
烟泡烧尽，烟雾闲散，曹金章突然感到神清志爽，刚刚还在的秦朝云，又真真切切地还原成眼前那妖艳的烟馆女子。突然，“哐啷”一声，曹金章猛地扫掉烟具、掀翻坑桌，那女人猝不及防，赶紧跳下鸦片榻逃出门去。曹金章在鸦片榻上打起滚来，还号啕大哭：“朝云啊……哇——我做了什么事了啦……我阿爸逼我，没有办法啦！我是一个畜生，朝云……我，我对不起你呀——呜……哇——”
过完年，秦家老大秦朝江就到处奔波找工作。一大家子的生活担子重啊！老爸留下的地藏，已经去钱庄兑出好多了，再这么只吃不赚，怕要坐吃山空了，连小弟朝河都说，今年初中毕业后不想考高中想出去做工了。每念及此，作为长子长房的秦朝江，就更不敢怠慢了。
他拎着水牛皮包，步出“明德里”，踏上敏体尼荫路（今西藏南路），朝热闹市口八仙桥一路走去，果然，街边他瞥见有一家店堂小小的职业介绍所，便进去了。他踏入店堂，打开水牛皮包，掏出一叠证书递给一个坐在小桌后面的男子，说是要找一份工作。
那男子一份份证书看过了，便问：“喔！你是美国哥伦比亚大学商学院毕业的？”
秦朝江说：“是的。”
“你想做什么工作？”
“合适我的，薪水高一点的。”
男子将证书还给秦朝江：“现在工作不好找，薪水高的就更难啦！”
“那么合适我做的，有没有？”
那男人拉开抽屉，拿出一叠资料翻起来：“有一个大新公司店员的职位，你有没有兴趣？月薪八元。
秦朝江仿佛受了污辱，把证书全部装进水牛皮包，拎起来就走了。
当秦朝江满世界找工作的当儿，他的二弟秦朝海跟妈妈要了一块银元，上了家里楼上的晒台。
由于他研究出做照相纸的关键是需要氯化银，因此，他便一心要提取氯化银。前段时间，他把家里的银筷、银勺、银调羹，甚至是母亲离开宁波镇海乡下来上海时戴的银头簪，都一一化解成了银液，但都没能提取到氯化银，他想，也许是这些银器含银率低，曾听说过银元的含银纯度要达百分之九十九，所以今天他尝试用银元做试验。
他先是在晒台上试着用稀盐酸化解银元，不成；又用硫酸来化解，又不成；接着，他又换成用硝酸稀释后来化解银元，但这块银元仍然只是变白而未能化解成液体。他觉得自己的思路应该是对的，却没想到结果会大相径庭。于是，他只好将这只装有银元和稀释硝酸液的瓷盆留在晒台上，想过一会儿再来观察。因为他怀疑可能是化解时间还不足。
放下瓷盆，秦朝海就折回三层阁翻书去了，想从书中找找成功的路径看。书才翻看了没几页，他仿佛听到外面“咚，咚，咚”的楼梯响，觉得可能是有人上来，也许是母亲或者嫂嫂上晒台来晾衣裳，所以他没有去理会，仍然埋头书本中。
不一会儿，他突然听到撕锦裂帛的一声尖叫：
“二阿哥！我走了！再会了……”
秦朝海猛然意识到是妹妹秦朝云的声音，便弹簧一般地崩起来，扔下书就冲向晒台，只见妹妹朝云已经倒在地上了！他大惊失色，蹲下身子扶起妹妹的身体拼命摇动，大声喊道：“朝云，你怎么啦？你到底怎么啦？”
秦朝云软软地伸出一只手，指指地上的那只盛着稀释硝酸液的瓷盆，近乎耳语般地发声：“我跟阿爸走了……”
秦朝海惊瞥那盆稀释硝酸液，好像浅下去好多，再一看，正好看见那块变白的银元掉在地上，情知大事不好，朝云一定是喝下这个化学液体了！他二话不说，急忙背起妹妹进了自己的三层阁，往床铺上放平，一面朝楼下大声叫喊：“阿妈——嫂嫂——快点上来！”
秦门罗氏和何晶涵惊惶地出来，做母亲抬头问：“朝海，做啥啦？”何晶涵听听楼上朝海没回应，便拉了婆婆一把，说还是先上去再讲。婆媳俩一路急步上楼。
她们上到秦朝海的三层阁，只见秦朝云躺在二阿哥的床上，而她二阿哥却不见了。做母亲的兀自奇怪：朝云什么时候回的家？自己在楼下灶披间和晶涵一起忙中饭怎么会没听出她回家来？心一急，就拼命摇朝云的双肩：“朝云，侬咋啦？侬咋啦？”
朝云不响，脸色煞白，两眼紧闭，好像死了一般。晶涵在一边也急，问了一句：“二叔呢？”
她话音未落，婆婆秦门罗氏便大喊一声：“朝海！”
外面晒台上响起老二朝海的回应声：“我在调肥皂水！”
秦门罗氏一听，奇怪了：“侬调肥皂水派啥用场？”
“朝云吃进化学药水了，我听说肥皂水灌肠可以让她呕出来。”
“啊？其为啥要吃化学药水？”
“我也勿晓得，先灌肠，让她先呕出来再送医院！”
秦门罗氏一听“灌肠”“送医院”几个字，就刷的一下蹶倒。在一边的何晶涵赶紧“姆妈，姆妈”大叫着扶住她，将她扶到床上，在秦朝云的脚后边躺下，又大声呼唤二叔“快来”。
外面晒台上的秦朝海，听到嫂嫂喊声，却仍然只顾一个劲地调制肥皂水。稍倾，他调制完成，端进来，一见床上的两个人，却只因人命关天，只能先顾妹妹再说，他在嫂嫂的帮助下，把调好的肥皂谁朝妹妹的嘴巴灌进。灌好后，他才去顾妈妈，叫了几声，秦门罗氏总算醒了。他叫嫂嫂倒点开水给妈喝，还叫她要顾牢朝云，说她可能会呕吐，我下去叫车送医院。话未完，人已飞身下楼。
秦朝海奔出弄堂口，看到敏体尼荫路上有一部祥生出租汽车开来，便奋不顾身地张开双臂迎着车头跑上去拦，司机猝不及防，一个急刹车，伸出头来骂道：“赤佬，侬寻死啊！”
秦朝海上前急急说请你救条命，司机一听，马上说走。
秦朝海复又奔进弄堂，上自家楼上背下妹妹，塞进祥生汽车，就与司机一起去广慈医院。一路上，秦朝海一直叫唤妹妹坚持一下，但妹妹却一点反应都没有，浑身软沓沓的。
祥生汽车很快来到金神父路（今瑞金二路）上的广慈医院。秦朝海背起妹妹冲进急救室。医生翻开秦朝云的眼皮看了下，还掏出听筒放到秦朝云的腹部听了听，说患者已经没救了。
秦朝海一听，扑咚一下跪下来大放悲声，扯住医生白大褂的下摆拼命恳求：“医生，医生！呜，呜……请你无论如何救我阿妹一命啊——”
医生问：“侬阿妹出啥事体啦？”
秦朝海说：“她是吃了我稀释过的硝酸液。”
医生一听，马上进行灌肠，还不住地按压秦朝云的腹部。马上，秦朝云嘴巴流出一股股的黄色液体，还散发着浓烈的肥皂气味。
医生不解：“哪能伊吐出来的好像是肥皂水嘛！”
秦朝海急急道：“我是学化学的，听我们老师讲过，假使化学药水吃进嘴巴里，可以灌肥皂水到肚皮里去呕出来。”
医生大骂：“侬这只书蠹头，伊是猫还是狗可以乱试验啊！好了，救不活了，拉回去处理后事吧！”
秦朝海一听，顿时泪如雨下：“医生，你无论如何再救救我阿妹！”
医生说：“你还没送来伊就没命了，我灌肠只是死马再当活马医医看的。”
说完，他就收起听筒不再搭理秦朝海，顾自走了。
