秦朝海提着年礼，一路迤俪而去。
路过老城隍庙门口时，但见过年的气氛已经很浓了。宝带路两旁，摆满了叫卖脸谱、扯铃、洋片、汽球、糖葫芦、木兵器、兔子灯之类的摊位，还有看西洋镜的、点痦子的、售春药的、变戏法的和唱小热昏的夹杂其间，林林总总，不一而足。各种摊档吸引了许多小孩围着看稀奇，有几个已经买好东西的孩子，还套上关公脸谱，舞着木头做的青龙偃月刀，打将起来。一个半大男孩，把手中的扯铃扯得“汪汪”直响，突然一个高抛，那扯铃顿时脱离男孩手中大大撑开的绳线，鸣叫着“汪汪”的声音飞向半空。秦朝海抬头一看，好像要落在他的头上，赶紧一躲，再惊眼回看，那落下的扯铃不偏不歪正好被那男孩撑开的绳线接住，又“汪汪”撑起来。于是四下里响起一阵赞赏的欢笑。
然而，当秦朝海拎着四件年礼兴冲冲地踏进隆通祥茶号店堂，柜台后面站着的两个伙计神色好像不似平时的巴结，他们飞快地看了秦朝海一眼，马上装着理货，不作声。
秦朝海嗅出异样，便问：“请问小姐在吗？”
其中一个伙计回答：“不在。”
“士贤世叔和婶娘呢？”
“也不在。”
“家母命我上门送年礼。”
秦朝海说罢，遂将提来的四样东西一一放到木柜台上。
“秦二少，东西你拿回去，老板一家今年上海不过年！”
秦朝海惊奇地问：“哦？去哪里过年呢？”
“宁波镇海乡下头。”
“真的？我哪能不晓得？”
“秦二少爷，老板和小姐故意不告诉你的。老板让我们转告你，小姐已经另觅佳婿了，叫你就死了这条心吧！”
说完，那伙计从木柜台抽屉里拿出两样东西：“小姐还叫我们把这两样东西还给您！”
秦朝海一看，一样是那只赤金怀表，一样是订婚照镜框，但玻璃已经碎了。
秦朝海接过低头久久看着，心室骤然崩塌，他不相信这是真的，但眼前这两样东西却是真的，特别是镜框玻璃还被碎了，这不代表影中人已撕碎爱情还代表什么呢？还有怀表，阿爸临终所赠之后就成了雅芬的随身之物，怎么现在会在这里呢？难道她真的另外有人了？
秦朝海问伙计：“你说小姐已经另觅佳婿了，那么她觅的是谁？”
那伙计道：“青云轩古董店的小开曹金章？怎么样？你还想同他别苗头吗？你们秦家已经败了，难道你还能算是金龟婿不成？”
两个伙计一起发出嘲弄的笑声。
秦朝海心里从惊奇、疑惑到气愤，逐步迭变，终于变得愤怒起来，他脸色铁青得可怕，拿起镜框和怀表，头也不回地出店而去。
两个伙计还在身后喊：“哎——秦二少，年礼也拿回去，年，年礼……嗨！”
跑出“隆通祥”的那一瞬，秦朝海简直气冲牛斗，他重重地走着，一步一步仿佛要将马路上铺着的弹硌石头踏碎。他像一只没头的苍蝇，在上海的街头急冲冲地走着，一直向北、向北，居然闯到了虹口北四川路上的万方照相馆。
老板张越超正坐在店堂间抽烟，见秦朝海突然进店，心生奇怪，刚想问你怎么年也不过跑到我这里来，但却听到他先开口了：
“师傅，我来帮你做生活了！”话音没落，他便“咚咚”上楼去了。
张越超奇了怪了，好像还看到他手里拿着什么东西，他便揿灭半支香烟，低头侧身登楼。一看，秦朝海已经在暗房的红灯光下换橡皮饭单了。他便问道：“朝海，快要过年了，侬还过来做啥？”
秦朝海答非所问：“师父，我总算对显影液和定影液的配制摸出一点门道，假使要配制显影液，每100毫升的蒸馏水里，需加硫酸铁5克、酒精和醋酸各10毫升；而配制定影液呢，100毫升蒸馏水里只消加20毫升的硫代硫酸钠就可以了，对吗？”
“到底是化学系的大学生，对暗房生活一摸就会了。好了，好了，侬先讲，年夜三边侬过来到底做啥，侬勿讲，我开大灯曝光了！”
“开吧，我反正还没开始做！”
张越超揿亮了大灯灯头上的开关，小屋子顿时亮堂起来。他又追问：“朝海，勿是我老三老四，侬叫我师父，我就是侬的长辈了，侬对我坦白讲，是勿是碰到啥个事体了？”
秦朝海逼问不过，只好把那只破碎的订婚照镜框拿出来。张越超乍一看，就明白了，他打开老虎窗，点燃一根烟，独自对着窗外不声不响抽了老半天。
最后，他才揿灭烟蒂缩回来，说：“朝海，算了，天涯何处无芳草，这世界上女人有的是，想开点，啊？”
“我没事体，师父，真的没事体！我不回去了，就帮你做生活，一直做到过好年！”
“哎，勿要，勿要！侬不回去，侬老娘搭侬屋里厢人都要担心的！”
“我勿回去了，我就勿回去了！师父，你不要赶我了，我住在这里给你做生活，还不要你薪水，不好吗？
张越超叹了一口气，不再劝了，他又点燃一支烟，无奈地看着老虎窗外四方的天空。
当晚，秦朝海真的没回家，就在万方照相馆店堂里将就了一夜。
第二天，到了下午，张越超在楼下店堂里理货，女儿张素梅在踢毽子，她一边踢一边还数数；“……十一、十二、十三、十四……上去！”
张素梅发声喊就踢出一个高空毽子，当那毽子落下来的一瞬，却被横空突然伸出的一只脚正好接住，随后那只脚又灵巧地一抖，毽子又朝张素梅飞来，她赶紧伸出脸颊“扑”地接牢。她拿下毽子定睛一看，把毽子踢回来的是一个大小伙子，他身后还有一个穿西装大衣的青年人。那青年人一见柜台后站着的张越超，便上前招呼：
“先生，请问你是张老板吧？”
“正是，两位是……”张越超疑惑地看着他们。
“噢，张老板，你好，你好！经常听我二阿弟讲起你，”那青年人指指那大小伙子，“我叫秦朝江，他叫秦朝河，我们是来寻二阿弟秦朝海的。”
张越超恍然大悟：“噢——原来是秦大少、秦三少，朝海在楼上做暗房，请随我上去吧！”
张越超父女一前一后，领着秦氏两兄弟登上楼，透过一片红光依稀看见秦朝海正穿着一条橡皮饭单，埋头在放大机上放大照片。
秦朝江叫了一声：“朝海！”
秦朝海抬头见是大哥：“阿哥，朝河，你们来啦！”
张越超吩咐：“朝海，黑罩布遮一遮，开窗！”
秦朝海照办如仪，顿时，老虎窗外的阳光如瀑布般地泻进小屋。
秦朝江道：“朝海，你去雅芬屋里送年礼，结果一夜天不回来，姆妈急煞了！你到底碰着啥事体了？”
秦朝河也在一边说：“二阿哥，快回去吧，你不晓得，你不回家姆妈已经饭也吃不下去了！”
秦朝海闻言，一把抓住弟弟的胳膊：“姆妈怎么啦？姆妈好不啦？”
张越超也劝道：“朝海，回去吧，后天就是年三十夜了，侬回去团聚了，侬姆妈才会放下心来！还有，侬过好年，不要再来我这里做生活了，还是回震旦去申请复读吧，发明照相纸嘛，我还是那句话，谈何容易！日本人的科学总比阿拉中国弹硬了吧，但是他们‘九州’牌照相纸的质量，还不稳定呢！”
秦朝海低下头，不语。
秦朝江又劝：“先回去同姆妈和家里人一道过个年吧，我们家刚刚从公馆搬到弄堂，姆妈需要安慰啊！”
秦朝海一听这话，心软了：“阿哥，我跟你回去！”
秦朝河开心道：“好嘞——我们回去喽！”
张素梅手拿毽子拦住秦朝河：“我跟你再踢几记双人飞毽吧！”
秦朝河说：“好啊！正月里你到我家弄堂里来踢，我陪你踢个够，好吗？”
秦朝江向张越超道了谢，领着两个弟弟下楼，要紧回去了。
眼睛一眨，就到了正月十五的那天，一部黄包车拉过老城厢热闹的街市。
车上坐着的是穿着长袍马褂的曹国卿，他脸上一派左右逢源、志骄意满的神气。黄包车踏板他的皮鞋脚边，放着一只礼品锦盒。
街上仍旧弥漫着浓浓的旧历新年气氛。黄包车经过一个街角，曹国卿正好看见一个汉子穿着扎口裤，裸着上身，抱拳走着圆场。场子中间插着铁制刀剑枪戟，还摆着一个红包袱。汉子抱拳道：
“常言说得好，在家靠父母，出门靠朋友。在下李兆银，河北沧州人氏，今日初来上海宝地，卖艺献技糊口饭。有道是马有失蹄，人有失手，在下顺手时，各位捧个场，若有不当处，还望能海涵……”
一看就知，这是个卖跌打损伤、狗皮膏药的主，曹国卿鄙夷地对车夫一挥手：“快走吧！”
黄包车一直拉到隆通祥茶号门前才停下来，曹国卿会了钞，提着礼品锦盒登上楼梯进了前楼，一见坐在帐桌木转椅上的吴士贤，便放下礼盒拱起手：“士贤兄，新年新势，恭喜！恭喜！”
吴士贤赶紧起身回礼：“同喜！同喜！来人，泡茶！国卿老弟，坐，坐！”
曹国卿将礼盒放在高脚茶几上，便大模大样地在太师椅上落了座。
一个伙计轻捷上楼，他一手提着一柄长嘴铜壶、一手拿了一只盖碗，他把盖碗放在高脚茶几上，然后后退几步，老远侧转铜壶将开水一彪，只见一道白水如箭一般射向茶碗，壶停水满，只溢清香，不溢茶水，曹国卿道了几声“好！”
吴士贤挥了挥手，那伙计便退下楼去。他又向曹国卿敬了香烟。
曹国卿呼出一口烟氤，说道：“今天是正月十五元宵节，正是黄道吉日，国卿一方面来向士贤兄拜年，一方面聊备薄礼前来提亲！”
说完，他将香烟暂搁烟缸，站起身来，将礼盒送到吴士贤的帐桌上，娴熟地打开玉扣，翻开锦盖，但见盒内嵌着四样宝器：金元宝一对、玉如意一双、祖母绿戒指一枚、银制怀表一只。
吴士贤不由心花怒放，忙说：“喔哟！喔哟！国卿老弟送介重的礼，士贤真是不敢当啊！”
曹国卿又拣起香烟抽了一口，指指盒中宝器：“这金和玉嘛，一看就晓得，祖母绿嘛，是凉性的，谐音一个‘良’字，怀表嘛，圆的，取其一个‘缘’字，四样么事拼起来，就是隐喻‘金玉良缘’之意，国卿是想礼聘令媛雅芬为媳啊！”
吴士贤谦道：“礼重啦！礼重啦！小女哪里值国卿老弟如此重礼！”
曹国卿从烟雾里眯起眼，看着吴士贤又道：“士贤兄，我来提亲后，今后你我乡亲变姻亲啦！”
“对，对，对！亲上加亲，亲上加亲啊！哈，哈，哈——”吴士贤笑了几声，又诡秘地放低声音。“我那小娘真是犟，我要她跟秦朝海拗断，其就是不肯，要其把秦儒本送的金挂表拿出来，就像要摘了其心肝宝贝一般，结果，侬猜我咋弄弄？”
“侬咋弄弄？”
“我就拿出裁纸刀，假装要切掉自己的一只指末头，讲“你不断我断”，其才讨饶就范，把挂表拿给了我。”
“哟！士贤兄真有手段！那么，那秦朝海也罢休了么？”
“不罢休也要逼其罢休！趁过年的机会，我俩夫妻领着雅芬回宁波镇海乡下住了几日，特地避开秦朝海来拜年，拿东西就叫店里伙计退还给其，还叫伙计退回其订婚照和金挂表，那个秦朝海是个心高气傲的主，一见甩碎的订婚照锦框，果然一别头就跑啦！哈，哈——”
“哈，哈，哈——”曹国卿跟着也笑，笑停后揿灭了烟蒂，“比起来，小子金章到底老实懦弱，我起先跟其讲同朝云断脱，他也不答应，后来我一瞪眼睛，要动家法，其就软下来，过两天，我就要叫其把退婚约书给朝云送去。”
吴士贤说：“好，这样子两头做干净了，侬我联姻就顺风顺水啦！”
曹国卿摸出一包英国产“茄力克”牌香烟，递了一支给对方。
