杨运龙的岀现，再次勾起了袁香儿对往事的回忆。
袁香儿从小就是一个吃百家饭长大的苦孩子。出生在一个什么样的家庭，亲生父母是谁，她到现在也不清楚。她只是听别人讲过，她个把月大就被家人抛弃在路边，被赶唱的（天潜方言，卖唱的）独生老人袁老汉捡起。从此，她就跟着养父过起了居无定所，长年飘泊的生活。养父赶唱到哪里，她就跟随到哪里。碰到有婚丧嫁娶或有过生日办寿宴的时候，他们就赚的多一些，吃的也好一些。没有这类特日子的时期，他们就到街上去卖唱，那赚钱就难了，有时候连饭钱都赚不到，更不用说找住的地方了。所以，跟着养父的那些年，袁香儿住过街边的廊檐，睡过路边的树下，生活甚是艰难。但她特别在意跟养父在一起相依为命的日子，日子虽苦，有时甚至提心吊胆，但他们爷俩总是自找乐子，快乐地生活着，所以这也养成了袁香儿不怕吃苦，乐观向上的性格。跟着养父走南闯北，袁香儿从小就练就了一幅好嗓子，学会了一套卖唱的好把式，三棒鼓、花鼓戏、打莲香、敲碟子、拍渔鼓，张嘴就唱，抬手就舞。
十二岁那年，袁香儿的家乡沔洋洲发洪水，袁香儿和养父随着逃荒的人们一路逃到了邻近的天潜县。天潜县是江汉平原地区最富庶的地方，每到灾年，都会有很多逃难的人流向这里。
袁香儿和养父逃到天潜县城关后就开始在街头卖艺，经常被人赶来赶去，没有固定的场所。
有一天，刚好马儿陪着从省城回来休暑假的杨运龙，在天潜城关最热闹的小吃街孝子里游玩，碰到了在街口空地上卖艺的袁香儿爷俩，两兄弟好奇地挤进围观的人群。只见袁香儿敲着碟子，袁老汉拍着渔鼓，两人一唱一和，边唱边舞，好不热闹。瞧着袁香儿手中翻飞的碟子，听着袁香儿时而清脆、时而婉转的唱腔，瞅着袁香儿苗条灵活的身段，看着袁香儿稚嫩圆溜的脸蛋和顾盼生辉的眼睛，兄弟俩一下子就被深深吸引住了，眼睛不停地跟着袁香儿转动，生怕袁香儿忽然间不见了。
就在围观群众都在拍手叫好的时候，一群气势凶凶的人冲进了人群，说袁香儿爷俩挡住了进街的道路，影响了街上商户的生意，对袁香儿爷俩大打出手，摔碎了碟子，打乱了渔鼓。袁老汉护着袁香儿，额头受了伤，出了血。他拉着袁香儿，极力向人群外跑，被人拦住。看到这里，马儿、杨运龙两兄弟不约而同冲过去，和行凶闹事的人交起手来。马儿强壮有力，杨运龙纤瘦灵活，一拳一脚，一招一式都有模有样，虎虎生威。这时，人群中有人叫道，快看啰，杨家少爷出手了。
也许是童子功的威力，也许是杨家的威望，那几个闹事的人很快怏怏撤走，消失在人群中。
杨家有严格的家训，从不允许兄弟俩仗势欺人，尤其是他们练习武功后，更不允许随便显露身手。由于杨运龙身体弱，杨家从小就请了一个气功大师教杨运龙硬气功，马儿跟着也练就了一身武艺。他们俩这次当众出手，还是第一次。
看着两个仗义的小兄弟，袁老汉和袁香儿都非常感激，不停地鞠躬道谢。袁老汉还推着袁香儿，叫她向两位恩人下跪叩谢，被马儿和杨运龙及时拉起。
也许是对袁香儿爷俩的怜悯，也许是对袁香儿懵懵懂懂的喜爱，马儿和杨运龙两兄弟都不暇思索就帮着他们收拾东西，扶着袁老汉，带着袁香儿往家里走。
临到“杨家花园”门口时，马儿停下了脚步，迟疑地对杨运龙说，我们随便往家里带人，婆婆会不会罚我们。
杨运龙说，不怕，有我呢。一副小主人的样子。但说完这话又觉得心里没有底气。
看到两兄弟犹豫、为难的样子，袁老汉知趣地说，今天已经太感谢两位小兄弟了，我们不能再麻烦你们了。再此别过吧。说完又拱起双手。
这样吧，哥。你不是在搬运站码头学徒吗，那里应该有住的地方，我们先送他们到哪里落脚吧。杨运龙灵机一动，想出了办法。
对，就这么办。马儿听罢也高兴起来。
毕竟是两个孩子，考虑问题起来都不会想的很复杂。两兄弟统一意见后，马儿扶着袁老汉，杨运龙牵着袁香儿的手，转身向码头走去。
袁香儿第一次被一个男孩子牵着手，感到十分害羞。她低着头，红着脸，另一只手握住她那根垂在胸前的粗辫子，恍恍惚惚地跟着杨运龙走。此时此刻，她除了害羞，但更多地是感到温暖幸福，仿佛自己一下子有了依靠似的。
在码头库房安顿好袁香儿爷俩后，兄弟俩准备回家偷偷地帮他们弄吃的送过来。刚到杨家花园侧门口，就被等候多时的婆婆贴身丫环叫住，带往大厅。
丫环边走边说，两位少爷别躲闪了，几个门都被你婆婆派人守住了。今天这事，你们俩怕是逃不过了。
听了丫环的话，兄弟俩相视一笑，随即皱起了眉头，各自在心里盘算着今天如何过关。
来到大厅，婆婆爹爹、大大母妈（天潜方言，爸爸妈妈）都已在大厅坐着，一脸的严肃。
婆婆坐在大厅上眼八仙桌的右手边，双手搭在腿上，正襟危坐，目光如炬，显得威严神圣。她习惯性地跺了跺脚，说，脆下。
马儿听到婆婆严厉的声音，着实吓住了，下意识地跪在了地上。杨运龙则有点不服，迟迟不肯跪下，被马儿拉着才跪了下来。
婆婆是杨家花园的内主、老佛爷。当年她和爹爹一个主内，一个主外，把杨家的生意越做越大，越做越红火，为杨家立下了汗马功劳。所以，在杨家花园内，婆婆是说一不二、一言九鼎的当家人。即便是后来杨运龙的妈妈嫁到了杨家，其大兄弟是天潜县旧县长，也无法撼动她在杨家的地位。就连县长大舅爷见到老佛爷，也是敬畏三分，尊敬有加。到了杨运龙这里，情况就发生了一些微妙的变化。杨运龙是家里的独子，杨家的掌上明珠，集万千宠爱于一身，上至婆婆下到佣人，个个都对他不敢马虎。婆婆虽然对他十分喜爱，但从不骄生惯养。所以，杨运龙虽然也非常敬畏婆婆，但他也不像别人一样害怕婆婆。马儿则不一样，尽管杨家对他一视同仁，但他也能从大人们不经意的一言一行中感觉到自己与杨运龙的不同待遇。特别是在他长大懂事，在外人嘴里听说到自己被杨家收养的事情后，更加注意观察这些细微的变化。在外人眼他马儿不过就是一个“引路童子”。从此后，他都刻意与杨运龙、杨家保持一定距离，日久天长，渐渐地形成了一种隔阂。所以他在杨家，无论做什么，都不主动露头。
杨运龙则没有马儿这么复杂的心思，他单纯直爽，前不怕狼，后不怕虎，所以，对他觉得对的事情，敢于出头，敢于直言，哪怕是面对威严的婆婆。
婆婆，为什么要罚跪？我们又没做错什么。杨运龙瞬间又站了起，扬着脖子，理直气壮地和婆婆理论。
嚯，还会抢答了。在省城读书学的吧？值啊，这钱没白花呀。婆婆笑中透着威严，边说边把目光投向了坐在下边的杨运龙母妈身上。
母妈，是我不好，没教好运儿。杨运龙母妈连忙站起来，向婆婆赔不是。
在街上和一帮混混大打出手，杨家的脸面都被你们俩个丟尽了。婆婆伸手拍了一下桌子，把桌上的茶杯震得叮咚直响。
婆婆这一掌拍下去，把马儿惊得冒了一身冷汗，估计婆婆今天得动家法了，急忙又拉杨运龙跪下，被杨运龙挣脱。
吃牛屎不认堆头，你们两个小人，面对哪么多大人，是人家的对手吗？要不是在城关，有杨家的场面撑着，你们俩个今天能完好无缺地回来吗？婆婆顿了顿身子，弯下腰，来回瞅着俩兄弟，拿腔拿调地说。
婆婆的话听起来非常的威严，但透着对兄弟俩满满的担心，而且一直也没提带人到码头仓库住下的事。马儿一颗悬着的心终于放了下来，赶紧抬起一直低着的头，说，婆婆爹爹，大大母妈，我们知错了，下次不敢了。
还敢有下次？嗯！婆婆皱着眉头，拉长了尾音说，来人，把他们关到各人房间，禁闭两天。好好想想，动动脑子，下次遇事该怎么办。
没动家法，只是关两天禁闭，两兄弟还算满意地跟着佣人关到了自己的房里。
到了晚饭的时候，马儿的房间被打开，佣人端了一盘饭菜和一提便当盒进去，轻言慢语地对马儿说，大少爷，你吃完了把这便当盒跟那赶唱的爷俩送去。你婆婆刀子嘴豆腐心，她是担心你们，怕你们吃亏。这不，知到你们把那爷俩带回来了，也没提，还安排我帮他们打好了饭莱，叫你悄悄送过去。
不要记恨哟！二少爷还被你母妈关着，在加罚抄写祖训，你等会出去不要去喊他。记得往后门走。佣人边说边往外走，顺手关起门，又转身又打开一道门缝，探头向里嘱咐。
马儿听罢，使劲点点头。
顺着门缝看到佣人走后，马儿自己饭都没吃，便提起便当盒，悄悄出去。
马儿三步并作两步地小跑到码头库房，进去就看见袁老汉额头上的伤已经包扎好，便好奇地问道，咿，哪个来帮冷那包伤的？我还准备先把吃的跟你们送来了再去请大夫。
是你大大带的大夫来地。你们杨家都是好人。袁老汉说着老泪纵横，我听说你们哥俩被罚了，真是对不起，我们俩吵你们吃餐饱饭了，马上就走，不能再跟你们添麻烦了。
没事，等冷那伤好了再说。马儿也突然鼻子一酸，眼泪掉了下来。也许是可怜、心疼袁香儿爷俩，也许是被婆婆、大大的善举所感动，看似强壮倔强的小汉子也忍不住哭了。
袁香儿站着一直没说话，看着眼前两个对哭的男人，终于开口了。她强忍着在眼眶里打转的泪水，笑着说，吃吧，吃饱了我们继续去赶唱。
两天禁闭很快就过去了，杨运龙岀来后，立马用攒的零花钱为袁香儿爷俩换了一身新衣，买了一套新碟子和渔鼓，并偷偷带着他们在码头、批发部、商店等杨家生意网点去摆场现艺，让袁香儿爷俩过了一段安稳快乐的日子。这段日子，在袁香儿脑海里打上了深深的烙印。
那段时间，马儿和杨运龙哥俩总是想方设法帮助袁香儿爷俩，希望袁香儿能够活得跟他们一样快乐。但马儿老实憨厚，总是为袁香儿爷俩送吃送喝的，没有新花样；而杨运龙则机智灵活，他总是能戳动袁香儿的心。他知道袁香儿要强，总想自食其力，他就帮他们置办行头，找场子，摆摊子；他知道袁香儿内心孤独，无法向人倾诉，他就时不时带袁香儿到西湖、东湖、古城墙上去散步聊天。所以，袁香儿对马儿只有兄妹般的情意，对杨运龙却有一种依依不舍的恋爱，她希望天天能和杨运龙在一起。以至于杨运龙和袁香儿玩的太多，粘得太紧，被婆婆多次警告。婆婆说，你帮助别人我不反对，但你要有个度，小小年纪，不要误入歧途。
好花不常开，好景不长在。转眼间杨运龙休完暑假，回省城去上了学。转眼间抗战爆发，日军侵占了省城。天潜县是全省有名的富裕县，离省城仅百十公里，日军占领省城后，一定会先收拾天潜县，占据这后花园。
一时间，天潜县乌云密布，气氛紧张。报纸上每天报道着多地失守和日军残暴的消息，现实里，旧政府和保安团不抵抗就撤离的迹象，让人们感到朝不保夕，惶惶不可终日。城关的人们都开始往野猫岭、京山等人烟稀少的丘陵、山区搬迁避险。
杨家的家大业大，人也多，也开始了积极的转运行动。尤其是码头仓库，里面几仑库的货物都是生活必需用品，不能落在日本人手里。杨家组织了强大的人力物力，启动水路陆路两条运输线，紧急开展搬运，向野猫岭备用仓库转移。
由于太忙，杨家人一时间忘记了袁香儿爷俩。袁香儿他们看到忙得不可开交的杨家，不好意识再去麻烦人家，悄悄地收拾行礼，跟着逃难的人流走了。等到马儿回过神来，去仓房找他们时，早已不知去向。马儿后来在杨家转移的路上一直打听袁香儿爷俩的下落，都没有人知到。马儿对此一直懊悔不已，不能原谅自己。杨家人对此也是深表遗憾。
原来袁香儿爷俩跟着的人流逃离的方向是北上到京山县，而杨家人则是向西北到野猫岭。
在袁香儿爷俩逃难途中，袁老汉染上急性肺炎突然病死。无赖之下，袁香儿卖身葬父，被途经的天潜县花鼓戏班买走。
形势稍微缓和后，人们也慢慢尝试回到天潜县。过了一段时间，杨家因为杨运龙大舅当上了伪县长被其劝回；袁香儿所在的花鼓戏班子也几经辗转，又回到了天潜城关。马儿在一次看戏时，发现了台上跑龙套的袁香儿。从此，他经常偷偷去看她，并送好吃的，还多次向她表达了歉意。马儿一直坚持以自己的方式照顾着、暗恋着袁香儿，从不公开表露自己的心机。他没有勇气，没有自信，怕自己说出来了，反而弄巧成拙，搞得俩人今后见面不好意识。袁香儿也不想自己捅破这层窗户纸，当面拒绝马儿，反正有个大哥哥罩着自己，感觉也挺好。
经过几年磨练，到了解放战争初期，袁香儿成了汉江平原地区远近闻名的花鼓戏当家花旦，受到了人们的追捧。这个时候，杨运龙也从省城回到了天潜，受到他县长大舅的栽培，当上了天潜县旧商会会长，一时间，风光无限。
杨运龙在这个时候已经成长为一位干练的青年才俊，为人做事相当沉稳老练，在社会各界都混得游刃有余，相当有面子。他经常公开去捧袁香儿的场，时不时包场送花送首饰，组织公共活动也总是把袁香儿请到场凑人气。所以，给外人的错觉是杨运龙看上了袁香儿，袁香儿傍上了杨家二少爷。袁香儿也因此过上了一段平静安逸的日子，不再有人敢去骚扰。
马儿则没有杨运龙这样放得开，更没有他那大气的风度，还是一如继往地暗暗照顾着袁香儿。但他心里很看不惯杨运龙的作派，多次提醒袁香儿不要上当受骗。然而每次都被袁香儿以你们都是我哥哥搪塞过。
天有不测风云，人有旦夕祸福。新调任的保安团团长秦大头请戏班子去家里唱堂会，当着社会各界名流的面调戏袁香儿。袁香儿誓死不从，被秦大头用枪顶住了下巴，便顺手乱摸一起。气愤不已的杨运龙不顾大舅的阻挠，冲上去一阵拳打脚踢，把个肥头大耳的秦大头打得人仰马翻，直喘大气。戏班人马乘机把袁香儿救走，连夜送到了京山一个兄弟戏班子里。
这一刻，杨运龙的形象在袁香儿心中更加高大起来，并进一步扎下了深根。
也就是这一脚，杨运龙被抓，杨家遭到恶运，远走他乡。幸好袁香儿自己被戏班班主藏到京山，才躲过一劫。但自此后，袁香儿与杨运龙几年不见，音讯全无。她把思念藏在心底，天天担心祈祷，甚至自责自己。要不是自己惹祸，也不会使杨家变成现在这个样子，杨运龙也不会生死不明。
解放后，袁香儿重新回到戏班，接受了新的人民政府改编。原来的花鼓戏班改为了现在的天潜县人民花鼓剧团，自己成了一名扬眉吐气的演员，不再受人欺压，受人凌侮。
此刻，在剧场看到活生生的杨运龙出现在自己面前，以前所积压的各种情感，化作控制不住的泪水，一下子全部爆发出来。
