却说蔡瑁早遣人往樊城处求援，颜良得襄阳求救书信，乃与樊城诸将商议出兵。
太守温恢道：“刘备以万余之众抵蔡瑁二十万之师，所过之处，所向披靡，且军势不减反增，如今人马不下三万，兵锋正盛也。新野乃刘备根基所在，现兵微将寡。不若围魏救赵，或可收奇效也。”
于禁道：“刘备虽率军征在外，然距新野不足二日路程，又有大将关羽守把，不容轻视。”
高览道：“据哨探来报，刘备留守兵马不足三千。吾有大军三万，当立可下也。”
于禁辩道：“非也，兵不在多而在精。刘备兵马皆能征惯战之辈，更有关羽勇冠三军，徐庶智机超群，恐急切难下也。是时刘备率军回援，则吾军腹背受敌，恐复昔日之败也。”
颜良闻言大怒，道：“吾轻敌，轻军直入，方为刘备所算，败下一阵。今吾率大军前往，必斩关羽、徐庶，夺得新野而还。”
于禁方知语失，劝止不住，乃道：“将军既然要往，当尽速行之，另书信襄阳，使蔡瑁绊住刘备。末将亦多往襄阳方向派出哨探，若刘备回军，将军切不可恋战，即刻回军也。”
颜良允之，遂整点军马，使于禁引兵一万守城，自起兵两万浩浩荡荡杀过河来。早有探马报入新野，关羽乃请徐庶商议，欲自引兵往击颜良。
徐庶道：“曹军势大，将军可就引城中兵马，于新野城外开阔处与之对阵。某虽不才，略施妙计，必可大破曹军也。”
关羽因问何计，徐庶笑道：“某与孔明早料曹军必然来犯，故使令郎引军三千埋伏于城外，却令将军大开城门，任曹军前来窥探我军之多寡。今彼主将勇而无谋，又不知我军虚实，不来则已，来则必败也。”
颜良率军迤逦赶往新野，离城不过十里，关羽早引军严阵以待。颜良乃止住军队，摆开阵势。
颜良喝道：“关羽小儿，上次未分胜负，今可敢再与吾一战？”
关羽道：“手下败将，何足言勇？”
羽挥青龙偃月刀杀向颜良，颜良大怒，亦拍赤兔马出。两马相交，百余合不分胜负。两军鼓声大震，呼声震天。
高览暗思：“若阵杀关羽，新野必唾手可得也。吾当助之。”
乃挥枪来助颜良。周仓见状，舞刀迎住高览。四人于阵前捉对儿厮杀。关羽与颜良交战多时，颜良虽非关羽敌手，亦是当世悍将，更有赤兔马，真如虎添翼。关羽急切战之不下，虚晃一刀，回身便走，欲使拖刀计。颜良哪里肯舍，催动赤兔马来赶关羽。不料赤兔马快，眨眼便到跟前，良挥刀便往关羽头上斩来。关羽大吃一惊，急用刀格挡，方才幸免。关羽大怒，调转马头复来战颜良，又交手十余合，颜良亦拨马而走。关羽知其有诈，故不追赶，反来助周仓，高览见状，情知不敌，慌忙撇开周仓，撤下阵来，关羽趁势挥军掩杀，曹军不敌，退十数里方止。
曹军扎住营寨，高览入见颜良商议。
览道：“今日关羽率军尽出，城中必然空虚，于将军曾言，当速战速决，不若来日将军与关羽对战，吾趁机率军夺城，城池若失，彼军必乱，关羽、徐庶则立可擒也。”
颜良然其说。是日夜过三更，一军从后面骤然杀入营寨，火光冲天，曹军大乱，为首主将，正是那埋伏于城外山中的关平。颜良急忙出帐，披挂上马，来往呵斥。是时关羽亦引兵由前来踏营。曹军自相践踏，死伤无数，颜良喝止不住。忽见一赤面长髯的将领引数骑冲向此处，却是关羽。
关羽火光中见到赤兔马，马上之人，料是颜良，大喝道：“某寻尔多时也！”
颜良大惊，与关羽战不数合，心中生怯，不敢恋战，正在此时，赤兔马突然止住不前，仰天长啸。颜良大恐，躲之不及，早被关羽一刀砍于马下。关羽跃上赤兔马，奔驰如电。此一战，直杀至天明方才罢休。高览引残军退回樊城，报说颜良被关羽斩杀，于禁瞠目结舌，因问其故。方知颜良惯于征战，两军对阵便知关羽率兵马人数，料关羽率军尽出，故不以为意，只是严防关羽前来劫营，殊不知城外有数千伏兵，从后方杀出，曹军大乱。颜良于乱军之中，为关羽所杀。于禁不敢怠慢，将此事原委禀报于曹操。曹操接报，痛惜不已，便要挥军来战刘备，众谋士苦劝方止。乃调许都曹仁引兵三千，以满宠为参军同守樊城，使荀彧辅长子曹昂监国不提。
话分两头，刘备截获书信，便欲遣军回援。
诸葛亮道：“主公勿忧。出征之前，某与元直已定下对策，主公可全力以攻襄阳也。”
刘备忧道：“今虽得贤侄降军，然襄阳城中尚有十余万大军，恐急切难以取胜也。”
亮道：“襄阳诸吏，虽多蔡瑁党羽，亦不乏仰慕主公及大公子者。今主公可就写书劝降，使大公子与刘将军共至城下，晓谕众人，说以利害，则城中自乱，虽有百万之师，亦难自保也。”
刘磐道：“然蒯异度机智超群，恐有良策。”
孔明笑道：“蔡瑁刚愎自用之辈，非成大事之人。蒯异度纵有良谋，必未能尽用也。某有一计，必可破襄阳，然需三日之后方可行之。”
诸文武皆奇之。刘备乃写书信一封，命简雍做成多份，遣赵云引弓骑手射入城中。城中有士兵将书信呈于蔡瑁。
蔡瑁看罢，大骂刘备不止：“大耳贼欺人太甚。吾城中尚有十万带甲之士，誓要与汝决一死战也。”
蒯越劝道：“城中战士新败，兵无战心，百姓又为刘备所惑，引军与彼交战，只恐是资敌以兵也。将军可善守城池，待曹军援军至，前后夹击，必大破彼军也。”
蔡瑁以为然。忽张允遣人来报，城外黄忠、魏延等引数百骑护着刘琦、刘磐于城下劝降，城中多有骚动者。张允为何在此？却是蔡瑁闻得刘琦退兵，乃只留文聘引军五千守住江面，调蔡中、张允引军回城来援。蔡瑁乃下三杀令：擅开城门者杀、擅观劝降书者杀、擅自议论者杀。殊不知防民之口甚于防川，三杀令一出，城中似是安定，实则更为惶恐。蔡瑁令亲信为监军，防守各个城门，命张允率军于城中巡视，防止百姓作乱。如此过了两日，忽有樊城曹军使者至，蔡瑁迎接入官府，待如上宾。使者奉上书信一封，蔡瑁拆开书信，看罢大喜，却是颜良约会蔡瑁，今夜以举火为号，共伐刘备。瑁乃作速往禀刘琮。
蒯越道：“尚不知此信真伪，断不可贸然行事。不若遣人查探虚实，方可出兵。”
瑁斥道：“只待刘备破了曹军，复来收襄阳之时，出兵方才可耶？”
瑁不听，不及刘琮下令，径自点起兵来。当夜，忽见城外号火通明，厮杀之声响彻于耳。蔡瑁料是颜良来救，喜不自胜，赶紧命蔡中引军出北门，张允出西门，自引大军出南门，三路大军来攻刘备。及至刘备营寨，单见前军营寨并无一人，方知中计，不及退兵。只听一声炮响，左有黄忠，右有刘磐同时杀出，蔡瑁不敌，慌忙引军往江陵逃窜。那面蔡中中了张飞埋伏，被张飞一矛捅死。张允被魏延、陈到围住厮杀。死命方才得脱。允来至襄阳城下，喊城守开门，只听城上羽箭响起，张允应声而倒，众军士大骇。抬头望去，只见那赵云赫然立于城墙之上。城下荆州军士顿时降者无数。原来上次交战，诸葛亮已命人混入城中接应，是日夜赵云伏于城外，只待城中出兵，内应偷开城门，便挥军杀入城中，城中士兵本无战心，又经此突变，略做抵抗，便均缴械投降。
翌日，刘备屯兵城外，却使简雍为使先入城中来说降刘琮。刘琮见大势已去，乃率文武捧着印绶随同简雍出城，远远便匍伏于地来迎刘备。刘备与刘琦并马出营寨，见此情景，慌忙下马来扶刘琮。
备叹道：“非吾不行仁义，乃势不得已也。”
琮道：“琮本无意害皇叔，只因蔡瑁作祟，琮不能止，还望皇叔念父亲昔日之恩，幸勿见罪。”
刘琦于旁道：“贤弟实不该受蔡瑁摆布。叔父仁义之名布于天下，待吾等视如己出，怎可旦夕起相害之意耶？”
刘琮诺诺。琮乃奉印绶于备，备不受，乃让于刘琦。
刘琦辞道：“琦懦弱多病，外不能御侮，内不能安荆州，又幸蒙叔父救命之恩。此印琦实不敢受也。”
备又换于刘琮，使其仍为荆州牧。刘琮慌拒道：“琮无德无能，又擅信奸臣，陷害叔父，实不敢受也。且父亲有言在先，他日仙逝，叔父可为荆州之主。琮僭越多日，还望叔父勿罪。”
刘琦、刘琮皆劝刘备多时，备才收下印绶，交于诸葛亮收着，方与刘琦、刘琮携手共入襄阳。城中百姓见刘备入城，欢呼雀跃，家家香花灯烛，迎于道旁。刘备至公厅，升堂坐定，刘琦、刘琮分坐两侧。城中诸官皆来朝拜，唯有蒯越称病不出。刘备正安抚襄阳文武诸将，一将由外快步而入，手中奉上一盒。众人视之，却是将军宋忠。
宋忠跪禀道：“为迎皇叔入城，末将特备一物奉至阶下，还望皇叔不嫌。”
刘备乃令宋忠打开观看，盒内所盛之物，乃一血淋淋的首级，正是蔡氏。众人皆惊，刘琮失声而哭。
宋忠犹献媚道：“数次三番害皇叔者，既此妖妇也。今特斩其首级来献。”
刘备大怒，命人将宋忠推出斩之，又使人将蔡氏好生收殓，亲率众文武随刘琦、刘琮将蔡氏厚葬于刘表之侧，传令全城素服。刘备又亲自登门拜访蒯越，越感念其恩，遂降。诸事安排已定，刘备方聚众文武商议进取之策。
谋士王粲出班道：“依臣所见，主公可按兵不动，南郡不日唾手可下也。”
刘备因问何策，王粲道：“邓子孝、刘始宗皆刚正明事之人，今二位公子均在主公之侧，彼必不肯为虎作伥也。料三五日内江陵必有变故，主公静待其变可也。及主公夺得江陵，则二位公子一封书信，荆州可传檄而定也。”
刘备然其说。却说别驾刘先，治中邓羲受命守南郡多日。一日，见蔡瑁率数百残兵逃往江陵，二人开门接应入城中。及坐定，因问个中缘由，蔡瑁大骂刘备一通，方将原委道来。二人设宴为蔡瑁压惊，以备再战刘备。不一日，飞马来报，刘备已然夺得襄阳，少主刘琮亦率众投降。刘先乃密约邓羲商议。
邓羲道：“向闻蔡瑁毒死刘荆州，陷害大公子，刚愎自用，擅杀忠良。吾等皆刘荆州旧部，今刘荆州二子皆归附刘皇叔惩凶除逆，吾等当从之。可先杀蔡瑁，以作进献之礼也。”
刘先道：“既如此，当速行之。吾等于今晚设宴款待蔡瑁，伏刀斧手于两侧，以掷杯为号，于席间斩杀蔡瑁可也。”
商议已定，二人乃遣人邀蔡瑁赴宴。蔡瑁不疑有他，欣然赴之。及酒至半酣，刘先起身劝酒。
先道：“蔡都督毒杀先主，篡改遗嘱，迫陷大公子，残害刘皇叔，荼毒百姓，诬陷忠良。今日可认罪否？”
蔡瑁顿时错愕，不及反应，刘先掷杯于地，两下刀斧手尽出，将蔡瑁乱刀砍死，刘先将蔡瑁首级砍下，盛于盒内。翌日，邓羲守城，刘先亲往襄阳投诚。刘备大喜，重赏刘先、邓羲，乃移兵南郡，请刘琦、刘琮作书传谕各方，使司马芝往说文聘，各处皆望风而降，荆州方定。刘备大赏群臣，抚恤阵亡将士家属，自此钱粮广盛，贤士归之。备乃作书上禀朝廷，请领荆州牧，时建安八年五月也。
消息传入许都，荀彧不敢怠慢，封锁讯息，火速报往前线。却不料有一人已得知此信，正于许都策划谋反之事。
