曹操听得荀彧如此言语，讶然道：“为何？”
彧道：“先时刘备来投，主公初奉天子以号令天下，方招怀英雄以明大信，故留置至今。而今主公南征，彼请随军，必欲寻机遁去也。某观此人，有雄才而甚得众心；张飞、关羽者，皆万人之敌，为之死用。倘若遁去，则祸患无穷矣。”
操道：“非也。刘备自诩仁义，在此袁术悖逆之时，骤然而去，必失信于天下，彼必不为也。且彼为皇叔，随军出征，代天伐逆，名正言顺者也。”
荀彧等谋士再三劝阻，曹操不以为然。
彧乃谏道：“如若同行，则当留置于侧，随时制之。万不可令其独领一军也。”
操然其说。及众人散去，操心中尚且忧疑，独留满宠在侧，问询刘备于城中动向。
满宠据实禀道：“刘备自入许都，便深居简出，少与人往来；及被献帝认为皇叔，凡言行举止，更是战战兢兢，无不循规循矩也。其闲暇无事时，亦不曾习武修文，只是于后院种菜。”
曹操闻言，连连哂笑，遂不以为意。
次日，刘备随同曹操共奏献帝。备自荐随军出征，操亦荐之。董承料刘备欲寻机而去，由外起事，亦与众人共荐于帝，献帝遂允。曹操又表孙策之功，献帝封孙策为会稽太守，命其率军为曹操后应，共伐叛逆。因军需物资尚未运到，便定于三日后起兵。
朝议过后，董承忧虑刘备真为曹操所用，忘却旧日之誓。故于当日夜，往拜刘备。话语之间，无非是让刘备见机行事，勿忘盟誓，刘备诺诺。董承恐为曹操所知，反累刘备，故不多时，便自行离去。不料早有密探报于曹操，操心中疑虑，便于翌日，令许褚、典韦往邀刘备府上叙话。许、典二人率亲卫数人而去，至刘备府，不待下面通报，径自穿堂入室，直至后面菜园方寻得刘备。时关、张二人出门整顿出行所需之物未回。许、典说明来意。备情知事泄，乃故作镇定，便欲更衣前往。
许、典二人言道：“丞相尚在等候，只言请使君叙话，未言其他，请君速往。”
刘备无奈，只得随二人回府见曹操。至丞相府，只见刀枪林立，卫士如云，一路寂静无声。直行至后花园，方见曹操独坐于亭中。曹操望见刘备已来，起身迎将而来，大喝道：
“在家做得好大事！”
一句话惊得刘备面如土色。曹操上前，执刘备手，便往亭中走去。
操道：“玄德在家学圃不易。如今大战在即，依旧不忘。”
备听罢，心中稍定，乃道：“出征之后，恐无人照料，故先行料理而。”
操道：“吾久思与玄德共饮，怎奈琐事缠身。如今征战在即，恐日后又无闲暇，故于今日相邀也。”
曹操与刘备寒暄片刻，忽而曹操问道：“但不知此次出行，可有公卿相送玄德？”
备道：“备何德何能，敢劳公卿相送。只是昨日国舅车骑将军董承光临备处。言及讨伐逆贼袁术，备腆为国戚，益当尽力耳。”
操问道：“既如此，何不于大堂之上言之？”
备谦然笑道：“备亦曾如此问董国舅，其曰，‘大堂之上所言者，国事也；吾所言，家事而’。”
曹操闻言，暗笑董承竟迂腐至此，大汉已是日暮西山，还想着维护皇家威严。正言谈间，忽然阴云漠漠、雷声隆隆，骤雨将至。曹操仰望天，看到天外龙挂，便邀刘备凭栏观之。时二人已是酒至半酣。
操道：“玄德知龙之变化否？”
备道：“未知其详。”
操道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
备道：“备肉眼安识英雄？”
操道：“休得过谦。”
备道：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”
操道：“既不识其面，亦当闻其名。”
刘备道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
备道：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”
操道：“刘表虚名无实，非英雄也。”
备道：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
操道：“孙策藉父之名，非英雄也。”
备道：“益州刘季玉，可为英雄乎？”
操道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
备道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”
操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
备无人可举，乃道：“舍此之外，备实不知也。”
操道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
备道：“似如此，谁能当之？”
操以手指刘备，后自指，道：“今天下英雄，惟玄德与操耳！”
刘备闻言，大吃一惊，手中所执象牙箸，不觉间落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。刘备乃从容俯首拾箸，道：“一震之威，乃至于此。”
操笑道：“丈夫亦畏雷乎？”
备道：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”
将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。
曹操欣然而笑，又道：“如此佳酿，当配以美肴。只可惜玄德府中时蔬未熟也。”
备慨然道：“这有何难？凯旋归来之日，必当成熟。到时备定当亲送府中，并于敝府备上酒宴，回请丞相。”
操闻刘备言，更是笑而不疑有他，两人相谈甚欢。大雨方止，门外喧闹声骤起。操心中不悦，正要问个究竟，却见二人撞将进来，手提宝剑，直至后院亭下。操视之，正是关羽、张飞二人。操知二人来意，故意责难。
关羽阻住张飞，略一欠身，言道：“闻知丞相与兄长在此饮酒，恐宴间无以为乐，特来舞剑，以助一笑。”
曹操闻言笑道：“此非鸿门宴，何用项庄、项伯乎？来人，取酒与二樊哙压惊。”
二日后，曹操即点曹仁、曹洪守许昌，荀彧、荀攸辅之，余皆从征。共起马步军二十万，粮草辎重千余车。以夏侯渊、于禁、徐晃为先锋，自将中军，刘、关、张随侍左右，夏侯惇督运粮草。一面遣人约合孙策，并令徐州出兵接应。时建安二年八月。
袁术闻曹操亲率大军至。命大将桥蕤起兵五万，以降将杨奉、韩暹为先锋往拒之。两军会于颍上，徐晃一马当先，于两军当中叫阵。
韩暹拍马而出，大喝道：“背主之徒，何敢乃尔！”
徐晃亦不答话，交不三合，斩韩暹于马下。徐晃既已得胜，便要挥军掩杀，正此之时，忽见袁术军中，一骑纵出，怒喝道：
“徐晃小儿，汝还认得吾否？”
徐晃定睛一看，竟是旧主杨奉。昔日徐晃曾从于杨奉，于救献帝之时，为旧识满宠说降而投曹操。
杨奉见徐晃不语，又道：“背主降贼，今日欲斩旧主以博新主之欢耶？”
徐晃羞赧，无言以对。杨奉见有机可趁，说时迟，那时快，手掷流星锤，纵马发难。
夏侯渊眼疾，急忙喝道：“公明小心！”
徐晃闻言急忙躲避，正中左臂，乃大怒道：“汝昔日是护君之功臣，今日是叛逆之党羽。无耻小人，纳命来！”
仅一合斩杀杨奉。夏侯渊挥军掩杀，术军大败，奔退入城。又报孙策引船奇袭江边西面，徐州以陈登为帅由北侧而来。袁术悚惧，不知应如何应对。
长史杨弘道：“寿春水旱连年，人皆缺食。今又动兵扰民，则敌军至而无以拒敌。不若留军寿春，不必与战，余者皆过淮。一者可以就熟，二者可以疲敌。敌军远来，粮草日以巨费，待其粮尽，必然生变，陛下统精锐从后攻之，必大获全胜也。”
主簿阎象闻言不悦，出班奏道：“杨长史此言差矣。未战而先怯，此取败之道也。微臣不才，有一计可破曹操。”
“爱卿且言之。”袁术闻言，眼睛顿时一亮，急问道。
阎象道：“今曹操自率大军倾巢而出，许昌必然空虚，可急遣人联络刘表、张绣，使其于后掣肘，并派人于兖州散布谣言，略为本初公罢兵南下，则曹操将自顾不暇，前顾后盼，不出月旬，曹军定然退却。与此之时，陛下率御林军从后掩杀，必大获全胜。至于徐州、江东两军，令上将拒之便可，待曹军破，其自退矣。想我大陈拥带甲之士四十万，良将千余，专候主公将令以求扬武于天下。今初立大宝，因一战之败，而畏敌如虎，兵退入淮，岂不惹天下人耻笑耳？”
袁术听罢大喜，遂命上将李丰、乐就引兵三万屯兵义成往阻陈登，桥蕤率雷薄、阎象引兵三万拒孙策于承德。余皆随袁术留守寿春，以拒曹操。其余皆依计行事。
却说曹操引大军至寿春，袁术只是坚守不出。曹操催促孙策、陈登进兵。孙策闻曹操已至寿春，遂用周瑜之计大破桥蕤，旬日之间便可抵寿春东侧。惟北面陈登兵微将寡，拖而不战。曹操聚众臣商议。
谋士郭嘉，字奉孝，道：“陈登此人智勇双全，言兵微将寡者，实为托词而。某以为，其必有所求。”
操道：“既如此，谁肯往说之？”
刘备久欲离去，闻听操问，遂上前请道：“自征战以来，丞相威武，所过之处，攻无不克，战无不胜，备觍颜随丞相至今，未有尺寸之功。备与元龙乃是旧识，若丞相不以备为不才，愿往说之。”
曹操笑道：“使君切莫过谦。既然使君愿往，吾当助使君三千甲士，祝君早日击破北面之敌，会于城下。”
刘备领命而去。程昱见备出得大帐，慌劝曹操道：“昔日刘备来投时，臣等劝主公杀之，时徐州初定，主公不忍杀之，而今又与之兵。此乃放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？”
嘉亦道：“丞相即使不杀此人，亦不当使之去。古人云，一日纵敌，数世之患。望丞相察之。”
曹操尚自犹豫，终以郭嘉等言之有理，便欲召备回还。忽小校来报，刘备已然点齐军马，引着关、张投北面而去。
程昱、郭嘉道：“其去何之速也？必是此人早作准备，只待时机耳。”
曹操道：“左右均是吾大军，刘备必逃不出此间；况国贼当前，刘备素称忠义，必不肯此时作乱也。”
且说李丰、乐就自至义成，陈登便下令坚守。无论李、乐二人如何辱骂，只是不出。二人料陈登怯战，不以为意，甚是骄傲，常与众人与城中饮酒为乐。不料陈登突然下战书约战。时李、乐二人尚自饮酒，亦是半酣，闻知此事，大笑陈登腐儒。遂点齐大军出城迎战。出城约二十里，遥望见尘头扬起，便约住阵脚。说话间，对方军马已到跟前。只见人马不过三千，李、乐见了，尚笑敌军兵少。
此时对面一将当先而出，大喝道：“尔等鼠辈可敢与吾一战？”
声如雷鸣，两人闻言几欲跌下马来。定睛一看，只见那将胯下乌骓马，手上丈八矛，虎背熊腰，豹头环眼，却是张飞！李、乐二将大惊，赶忙抬头望去，只见对方所打旗号正是“左将军刘”，才知刘备不知何时已到此间。此二将皆曾与刘备军交战，深知张飞勇恶，皆惧不敢前。
乐就见刘备兵少，遂壮胆言道：“吾等上将，以统兵为能，岂会效汝逞匹夫之强！”
说罢，遂令大军冲锋。张飞大怒，单骑冲向敌阵。刘备恐张飞有失，急命全军冲锋。两军相交，混战一处。不多时，忽听喊杀声又起，却是陈登军由外包抄而来。两面夹击，袁军溃散。关羽于乱军丛中望见李丰，催动坐下马，一刀斩其于马下。乐就正撞着张飞，大惊失色，拨马要走，被张飞一矛戳穿胸膛。主帅皆死，袁军降者无数，刘备大获全胜。义成守军闻得主将阵亡，直接开门请降，刘备进得义成。陈登令人化作袁军溃军，混入他城，诈开城门，连战告捷。
曹操闻知刘备大破袁术，刘备、陈登不过两日便可抵达寿春城下，顿时开怀大笑。
操对诸人言道：“果不出吾之所料。”
是时，孙策亦将会军于东城城下。袁术闻知孙、刘兵均至，寿春渐成合围之势，大惊失措，问计于臣下。
其弟袁胤回道：“寿春粮草尚可维持，不若坚守不战，待其粮尽，自然退却。且曹操倾巢而出，惧他人觊觎兖州，必不能久留也。”
杨弘谏道：“陛下，万万不可！徐州之富饶，众所周知。今其会师于城下，则粮草必源源不断由徐州运至，岂可言无粮？若坚守孤城，曹操分兵守南门。则吾等皆为其囊中之物矣。一人离心，则众皆授首。不若且退守庐江，留将兵守寿春，已为长久之计。款款忠言，愿陛下深虑之。”
袁术惊恐，便秘传令众将士，劫掳民众之财，欲撤军庐江。
却说曹操会师孙、刘，便欲围城。此时许昌书至，言西凉马腾进京见驾，翌日便返回西凉。曹操闻听此言，甚是惊讶，料马腾为探许昌虚实，此次匆匆而去，必将西凉兵马而来。正思攻城良策，郭嘉由外而入，手持书信一封，呈于曹操，道：
“今日抓得一名细作，从其身上搜得书信一封，请丞相过目。”
曹操展开视之，愁眉顿时舒展。其书上如此写道：
“罪臣袁涣在三叩拜曹丞相：臣才疏学浅，幸刘使君不弃，举为孝廉。然时运不济，命途多舛。刘使君承天旨征讨袁公路，使君英明而大胜，臣却遭劫而难返。袁公路刚愎自用之人，然以四世三公之尊，常辟征臣，罪臣非顽石，感其知遇之恩，乃降。罪臣常欲引其上奉朝堂，下安黎民。然山湖易改，本性难移。其不念旧时汉庭之恩德，竟开今日伪陈之罪行。呜呼哀哉！罪臣不肖，几欲归于田园，但见百姓困苦，思之再三，终难成行。今公路欲退守庐江，放兵劫掠百姓。罪臣愿为内应，于今夜三更许，举火为号，为丞相献开西门，以少解罪臣之恶。书不尽言，再三叩拜。”
操望向郭嘉，问道：“此是何人？”
嘉道：“此人乃陈郡扶乐人，字曜卿，乃当世之俊才也。”
操闻言甚喜，时嘉又道：“据探子报，昨日刘备又大破袁军，并于昨日夜引众而去，不知去向。”
操叹道：“刘备，当世之英雄也。初时多有劝吾杀之者，吾惜其才，不忍杀之，今日算得是困龙入海矣。东、南、北皆不可行。刘备此去，一则往汝南，一则往江夏，必投刘表也。”
郭嘉欲谏曹操派兵追击，因见曹操面有喜色，故不多言。出得营帐正撞见满宠。
宠问道：“丞相可知刘备已然遁去？”
嘉道：“然也。”
宠道：“丞相可欲追之？”
郭嘉叹道：“未也。丞相当世之奇才，憾天下无对手尔。”
宠闻听此言，便知曹操有心刘备去之念，因问郭嘉当如何应对。
嘉道：“刘备暗藏韬略，志向高远，日后必为丞相大患。丞相心中有惑，不能决，吾等当与之决。刘备此行，一则行汝南，一则行江夏。伯宁可派人知会汝南李文达，只言刘备叛丞相而去，将过汝南，令其严加防范可也。”
满宠疑道：“刘备此去，当往投刘表，何不就江夏而行？”
郭嘉笑道：“若走此路，则必绕过我军，且江夏黄祖，鼠目寸光，刚愎自用。刘备若果从江夏而去，黄祖为抵御江东，必将其滞留盘桓，难入得荆襄。亦可知刘备徒有虚表，不足为虑也。”
宠以为然，便辞了郭嘉，安排去了。
是日夜，月明如镜，典韦率三千人马伏于北门外。至三更许，见城头火把上下翻动，城门顿时大开。典韦急引众而入，斩杀守门将士，占据北门，曹军大举杀入。城中袁军闻听得喊杀声大起，方知曹军已杀入城中，顿时大乱。袁术于梦中惊醒，慌忙聚集左右，不思战斗，反夺南门而逃。袁术等人刚出城门不过五里许，只听一声炮响，左有曹洪、曹仁，右有李典、乐进同时杀出。袁军如惊弓之鸟，不敢抵抗，直往前奔逃，不多时，路过一山丘，从山丘后转出一彪人马，当先一将手持大斧，大喝道：“吾乃裨将军徐晃，尔等何不早降？”
袁军闻言，降者无数。袁术惶恐，见前路不可行，只得率众往合肥逃去。进至合肥，袁术一干人等已是人困马乏，袁术催令守卫开城，城头闻知是袁术亲至，忙开门迎接。袁军疲于奔走，及入城中，顿觉放松。袁术心稍安，正要骂守城之将为何开门如此之迟，忽闻金鼓齐鸣，城头霎时显出弓弩手无数。
只听城头有人喝道：“吾等已取城多时矣。今已中伏，汝等叛贼何不早降！”
却是张辽张文远。袁军将士见大势已去，尽弃械而降。原来曹操围三缺一，早已料定袁术将从南门撤往合肥、庐江等地，便命曹仁、曹洪等人于寿春南面路上埋伏，一则截击援军，一则伏击袁术后路。及得袁涣书信，又命夏侯渊、张辽各引一军于寿春城破之时，诈称寿春败军，取合肥、庐江二城。张辽顺利攻下合肥不久，袁术便引败军而来，张辽遂以有心算无备，成此大功。
雷薄闻寿春已陷，杀了桥蕤，与阎象率军降了孙策。纪灵引陈兰、袁胤杀出重围，往合肥而行，路遇李典、乐进得胜归来，厮杀一处，李典遇着陈兰，不数合斩陈兰于马下，乐进射死韩胤。纪灵好容易冲出阵中，逃至合肥，方知合肥已陷，袁术遭擒。张辽见纪灵勇武，使人劝降，灵无可奈何，遂降。曹操自得寿春，更获俘甚众，众将连连传来捷报，正是春风得意之时。忽闻夏侯渊引军返还，正跪伏与帐下请罪。曹操问其缘故，渊便将孙策已袭取庐江之事告知。
原来夏侯渊诈称败军急行至庐江，庐江城漆黑一片，夏侯渊疑惑，正要上前叫门，只见城头顿时灯火通明，旌旗大展，旗帜之上赫然写着“孙”字！
旗开之处，一俊美少年身着白袍银铠，拱手言道：“有劳将军远来，请回禀曹丞相，此城已属孙将军矣！”
夏侯渊喝道：“汝是何人？”
只见白袍将军身后又闪出一莽汉，身高八尺，面有刀疤，声如洪钟：“此乃吾家都督，周瑜周公瑾！”
夏侯渊大怒，便要攻城，城头矢石俱下，渊不得进，勒马而回。
周瑜道：“将军稍安勿躁。如今吾两家已是盟友，吾家将军助丞相攻伐袁术，损失颇重方才侥幸占得此城，将军何苦相逼，伤了两家和气耶？”
夏侯渊见城池防守甚严，不得已，愤愤引军而还。
曹操闻言大惊，回顾左右，询问此人。
程昱回道：“其乃庐江舒县人，风雅超群，文韬武略，实是英隽奇才。”
操急问道：“比汝若何？”
昱道：“臣不及其十一也。”
操拍腿叹道：“惜哉！如此人物恨不能为我所用，孙郎何其幸也！”
正言之间，又有徐州军情送至，书上略约，刘备旧部于徐州为乱，趁夜打开城门，劫走刘备等人家眷，不知去向。操看罢，怒火中烧，大骂车胄不止。及众将散去，郭嘉、程昱尚立于侧。
嘉道：“此非车刺史之过。刘备军降于小沛，其亲信虽多有散于徐州者，然必不足为患也。行动如此迅捷，必有为内应者也。”
曹操心情稍缓，细思缘由，心中略有定议，但觉诧异，故问道：“却是何人？卿试言之。”
郭嘉回道：“昔日助主公得徐州者。”
旧时为民背明主，今为明主陷穷途。不知曹操究竟会如何决断，且看下回分解。
