曹操听得郭嘉如此说，疑道：“其意欲何为？其二人助吾取得徐州，居功甚伟，应不负吾也。”
郭嘉道：“主公何不差人问之？”
曹操暗思这陈氏父子先是助己兵不血刃取得徐州，今虽暗助刘备等人，但明里却是护城有功，如今正是用人之际，若不以名正言顺之罪罪之，妄获害贤之名。操心中虽不悦，亦不愿为此治罪二人。操遂书旨陈登私纵刘备，本该治罪，以其讨伐袁术有功，故免其罪。令陈登依旧为广陵太守，严防孙策，所有政令，不受地方辖制。陈珪平乱有功，增食两百户，以示嘉奖。
且说那日刘备与陈登破了李丰、乐就，陈登便劝刘备趁机而去，刘备果如曹操所言，以国贼当前，身为大汉宗亲，不肯离去，直与陈登合兵攻至寿春城下。
陈登再三劝道：“所谓机不可失，时不再来。袁术兵败已是定局，此时曹操一心只在术，无暇他顾，若术覆灭，兵整一处，皇叔遂欲离去，亦回天乏术也。”
刘备从其言，率众先北行至下蔡，后西行经慎县，过颖水，奔汝阴而去。一行人正行之间，只听得远处喊杀声声声不绝于耳，刘备率关、张登上附近山丘，方见得下面约有五千曹兵，正围着一群人马厮杀。关羽眯起丹凤眼，定睛一看，只见被围的人群中，正是自家人马。
关羽道：“兄长，阵中乃是众将家眷！”
刘备闻言，急忙挥军杀去。曹军正杀得兴起，不料一彪人马竟由外突袭而来，猝不及防，顿时乱作一团。刘备引关、张杀入阵中，与阵中人马合兵一处。
曹军主将见是刘备，问道：“使君即从丞相讨逆，何故背反？”
刘备道：“吾大汉宗亲，曹操汉贼，谁为背反？”
敌将大怒，喝谓众人道：“前来接应者乃是刘备。擒杀刘备者，赏金千两！”
曹军士气骤升。
张飞寻声望去，见那敌将乃是一独眼将军，拍马便冲将而去，喝问道：
“可是夏侯惇？”
敌将道：“既知我名，还不下马受降？”
张飞听得，眉毛倒竖，咬碎钢牙，切齿道：“特来取尔狗头！”
说罢，蛇矛横扫向夏侯惇，惇慌忙用枪抵挡。惇虽听闻得曹操言及关、张英勇，却从未与之交手，常存轻视之心。不料张飞猝然杀到，悍猛异常。夏侯惇与张飞战有二十余合，刘备、关羽亦向此处杀来，夏侯惇不能抵，拨马便走。刘备引军从后掩杀，曹军大败。赶走曹军之后，众人皆来拜见刘备，刘备则谢众人救护家眷之恩。
正说话间，一人由后步上前来，跪拜于刘备面前道：“使君若不以陈宫才疏学浅，宫愿为使君效犬马之劳！”
刘备见是陈宫，喜极而泣，上前慌忙搀起，紧握其手。
备道：“能得公台先生之助，备何其幸也！汉室何其幸也！”
备便于众将前拜宫为军师。大家久别重逢，围作一团，互相视之，皆畅然而笑，笑声直透天际。少许，刘备止住笑声，因问宫为何会于此处被曹军所围。
宫道：“吾等化作商旅，避过村镇，绕行至此，正与曹军撞个正着。吾等欲绕过其军继续前行，不料夏侯惇却率五千人马将吾等团团围住厮杀。幸主公及时赶到，否则吾等皆为齑粉矣。且此地不可久留，曹操若闻主公已然遁去，必派追兵。若汝南得知消息，占住险要，则吾等皆为敌所擒矣。还望主公速速行军。”
关羽道：“依军师之意，吾等当往投襄阳刘表，然则吾等如此贸然引军前往，恐反遭疑忌也。”
宫道：“云长所言甚是。某与孙公祐、糜子仲商议，使二人先某等一步往荆州具述相投之意。”
孙乾，字公祐，北海人，刘备刚入徐州之时，往谒名士郑玄，郑玄荐此人于刘备，现居从事之职；糜竺，字子仲，乃刘备之妻糜氏之兄，散尽家财资助于备。此二人皆备所倚重。刘备闻知，点首称善。随即将人马合作一处有七千余人，往汝南疾行。夏侯惇败下一阵，欲引众追杀刘备，但恐粮草有失，遂作罢。而汝南李通自得满宠书信，已知刘备离丞相而去，将要由己处往投刘表，遂命军将严防关隘，以防刘备。刘备将至汝南，得知如此情形，便问计于陈宫。
宫道：“主公莫急，某有中下两策，请主公一决。”
备道：“先生请言之。”
宫道：“汝南守将李通虽知主公率军而来，却不知众将家眷亦俱至。今曹袁相争，百姓流离失所，多有往西而去者。主公可派精锐护家眷化作难民直入汝南城中，趁夜偷开城门，主公率大军一举攻入，则汝南一战可定。此乃下策也。”
备道：“倘若夏侯敦已遣使至李通处，则吾等皆为所擒矣。此计不妥，先生且言中策。”
不及陈宫答话，忽有一将押着一人由外而入。众人看去，竟是一名曹军。
张飞性急，问道：“关平，此是何人？”
此将乃是关羽长子关平，字定国，年方十七。
关平禀道：“回三叔，平引哨骑巡视周围，路遇此人飞马而行。平见他身着曹军服饰，便捉将来。”
宫闻言，急忙审问此人，方知此人正是夏侯敦所派，往李通处送信之人。
宫大喜，乃禀告刘备道：“主公，此乃天助我也。得了此人，则下策即为上善之策。还望主公早为之绝。”
备闻言，问道：“但不知何人可潜入城中，为吾等内应？”
关羽、张飞皆要前往。
宫谏道：“关、张二位将军威名远扬，众所周知，汝南曹军必有识之者，皆不可往。某与定国一路而来，多仗其力，定国少年英雄，颇有乃父之风，可当此任。”
关平闻言甚喜，跪道：“主公，末将愿往。”
备摇首道：“然则定国乃二弟长子，且尚年少，倘有疏虞，悔之无及。”
关平再三恳请要去，关羽亦为之言。
陈宫道：“无妨，主公可令校尉陈叔至与之同去，可保无虞。”
陈到自小沛兵败便受刘备之命一直护佑于陈宫左右。备遂从之。关平、陈到引家眷及护卫数十余人，至汝南城下。城中军将将其扣下，上报李通。李通以为非常之时，恐是刘备，乃自引军士上前来细细盘问，并无疏漏，只道是东面战乱，逃来的难民。李通素以百姓为重，便开城纳之。李通见关平、陈到身材魁梧，遂略试了下武艺，甚相喜爱，遂收二位于军中。
正欢喜之际，忽探马来报，刘备引残众三千余人往此处而来。
关平、陈到上前道：“末将二人幸蒙将军不弃，收于帐下，今愿斩逆贼首级来献，以报将军知遇之恩。”
李通欲观二人武勇，便使出战。刘备军与二人交战不多时，便仓皇而逃，关、陈二人大胜而回。及二人回城，李通亲自出城相迎。
陈到道：“将军不可如此。吾等二人新归将军，便受将军如此荣宠，恐他将猜忌，日后难处也。”
李通笑谓二人道：“无妨无妨。今吾得两位壮士相助，大破刘备，甚是快慰。今已于城中备下酒宴，为两位壮士庆功。”
关平道：“将军不可。刘备虽败，但仍需严加防范。将军有守城之重任，不可因一战之胜而掉以轻心也。”
李通听得二人言语，甚是受用。遂言道：“无妨，汝南北有秦岭，南有巴山，刘备欲从此处往襄阳，必过汝南城。吾已命人严防各处险要，刘备即使有三头六臂，亦过不得此处也。”
二人闻言，相视一笑，遂与李通喝酒去了。李通新得两员虎将，甚是开心，喝得酩酊大醉。是日夜，三更许，忽然听闻得外面吵闹，正要问个究竟，突然一个小校于门外大叫道：
“将军，刘备军已杀入城中矣！”
李通顿时大惊，慌忙提刀出门，只见关平、陈到引数十人往此处而来。李通以为二将引兵前来护卫，方要开口相问战事，关平挥刀便向他砍来。李通霎时明白个中缘由，登时大怒，舞刀而上，与二人战做一团。相交三十余合，李通不敌，失手为二人所擒。刘备入得城中，令简雍张榜安民，约束将士，于民秋毫无犯。自引一干文武入得汝南府衙，商讨下一步如何应对。
关羽道：“今兄长已得汝南，某愿与三弟巡视周境，即使去不得荆州，就以汝南为基西联刘荆州，呈犄角之势，徐图曹操，何需仰他人鼻息？”
陈宫道：“不可。汝南距许昌甚近，曹操必视吾等为心腹之患也。吾等势单力孤，又初居此处，人心未附，若贪恋孤城，势将有累卵之危也。为今之计，主公当严防此处，多遣哨骑，静待荆州佳音。”
张飞急道：“倘若刘表不允，又当如何？”
宫道：“荆州连东西、贯南北，民风富饶，多出名士，自古便是兵家必争之地也。而今刘表年逾六旬，其子暗弱，荆州将士又久未征战，刘表若在，尚可维持；若亡，势将易主。刘表为守荆州，必拍手相迎主公以为内助也。倘若果真不允，可假道刘表，言欲西投益州刘璋，刘表沽名钓誉之人，以主公皇叔之尊，其必亲自相迎，及入得荆州，反戈一击，擒杀刘表，径取荆州，则荆州一战可定，此假途灭虢之计也。”
备道：“先生所言虽善，然则某素以仁义为立身之本，似此行径，某不为也。云长，汝率亲信先往荆州打探，倘若刘景升果不相容，某等再另行商议去处。”
宫闻言，面露不虞之色。羽领命而去。此时，关平、陈到押李通上得堂来。
刘备见了李通，亲释其缚。
备呵斥关、陈二位小将道：“尔等怎可如此对待文达将军？”
关平、陈到诺诺。
李通略略舒缓手脚，冷道：“使君无需如此。李通智不如人，今为尔等所擒，甘愿就戮，决不投降！”
刘备道：“备久仰文达兄侠义之士，今日一见，所言非虚也。”
刘备尚要开口劝说，只听李通漠然道：“使君无须多言。曹公明哲，必定鼎天下，通有死无二。”
众将闻言大怒，皆要杀李通。
陈宫密谓刘备道：“此人颇得人心，若杀之，恐失人望。不若先将其软禁，携其老弱妻小共往荆州，待吾等离去之时，扬言李通已归顺我军，曹操生性多疑，必信以为真，到时再劝之不迟。”
刘备见李通忠义，甚是喜爱，本不欲相难，因听陈宫之言，姑且先将其囚下。遂令人持李通信绶取缔各处关隘，遣哨骑打探寿春曹操动静。
话分两头，曹操于寿春不足十日，处理事务已毕，乃留刘馥为扬州刺史，乐进与降将纪灵辅之，张辽、李典镇守合肥，便班师回朝。于路却得刘备攻取汝南消息，操拍案而起，当即点夏侯惇、于禁、刘岱引兵三万往击之。夏侯惇兵行至葛坡，见山势险要，恐有伏兵，便命刘岱引兵五千于前方开路，自将中军于后接应。惇行不多时，忽听一声炮响，喊杀声大作，山中伏兵尽出，惇长枪一横，当即摆开阵势，引军接战。惇正冲杀之际，见敌军有二位小将纵横披靡，无人能挡，惇大怒，催马来战。关平正杀得兴起，见敌方大将向自己而来，亦不问话，挥刀便砍，这才认出是曹军猛将夏侯惇，战不多时，已感不济。陈到恐关平有失，便赶来助战。二人双战夏侯惇数十回合不下。突然鼓声大作，又有一军从刘备军背后杀出，为首一将乃是于禁，刘备军腹背受敌，顿时军心大乱。刘备军被围于核心，冲杀不出。正危难之时，曹军骤然为之一开，竟是张飞于前路斩了刘岱，引得胜之军驱赶曹军溃兵往此处杀来。张飞所过之处，犹如风卷残云，蛇矛扫过，尽是血肉横飞。于禁一马当先前来抵挡张飞，相交十余合，回马便走，夏侯惇远远瞧见张飞追赶于禁，便弃了两位小将，与于禁双战张飞。张飞见又杀来个夏侯惇，豪气骤升，奋力独战二将。二将被张飞黏住，一时抽身不开，关、陈二小将便开始耀武扬威，来回驰骋。曹军无了主将指挥，便有人开始随前面败军开始溃逃，渐成大势。于禁、夏侯惇见势不妙，觑个破绽，拨马便走。张飞杀得兴起，哪里肯舍，催马便要追赶二将，说时迟，那时快，于禁回身便是一箭，张飞躲闪不及，正中左臂。张飞大怒，咬断箭杆，挥军追杀十数里方回。
刘备收得张飞捷报，不喜反忧。
陈宫知备心意，乃问道：“主公可是恐曹操自将大军而来耶？”
备道：“然也。余皆不足虑，唯操自将兵来，吾恐不可胜也。”
陈宫道：“主公所言甚是。曹操临危制变，料敌设奇，古之名将亦不及也。且今敌强我弱，诚不足与之争锋。某料荆州数日之内必有回音，不若今且引军先行，及曹军至，吾等已入得荆州矣。”
刘备从其言。于是押上李通，率众沿河朝荆州缓行。刘备虽闻刘表之名，却从未见其面，心中尚恐不见容于表，行军两日，常行于军前，眺望荆州。这日，日刚近午，刘备正相看张飞伤势，忽然前方探马来到中军。刘备慌问何事，不及探马回话，只见远远江面之上，布满密密舟舸，趁风踏浪而来。
