“天下大事，分久必合，合久必分”。这是中国古典小说《三国演义》的开篇语，而中国的历史脉路正是在这种周期性的分合交替中承传下来，往复不断，遵循某种颠扑不破的自然法则。在中国的战争文化中，所谓“合纵”，即“合众弱以攻一强”，就是许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国进行兼并。“连横”，即“事一强以攻众弱”，就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。
对于军事家来说，兵棋就是虚拟的战争，严格形式的兵棋最早于1811年由普鲁士军事顾问冯·莱斯维茨发明，到了第一次世界大战期间，兵棋模拟不仅作为军官的一种训练活动，而且作为军校教学内容在一些欧美国家的军队中推广。兵棋模拟在真实战争中逐步进入实战应用，对于模拟军事部署、战斗进程和预测战争结果发挥了重大作用。
在兵棋推演中，有战略级、战役级、战术级之分，战略级执行者通常为国家级的领导者，而战役级执行者常为战区、集团军或军、师一级的统帅，战术级执行者通常为连排级的基层指挥者。
而对于一场战争棋局来说，最后的胜利者往往是在战争过程中输得起的一方。输了几个回合并不要紧，只要还能控制住局势，胜利便不期而遇。
整个欧亚大陆就是一盘棋，这个形状不规则的欧亚棋盘从里斯本一直扩展到符拉迪沃斯托克，为“棋赛”提供了平台。美国地缘战略家布热津斯基认为在欧亚大陆的棋盘中，美国是新型的霸权，美国要成为赢家的条件是：棋盘的中间地带能逐步并入扩大中的由美国主导的西方势力范围；南部地区不被某一个国家单独主宰；东部国家不联合起来将美国逐出近海的基地。但是，如果中间地带拒绝向西方靠拢，而成为非常自信的单一的实体，并控制了南部，或同东部的主要棋手结盟，那么美国在欧亚大陆的首要地位就将严重受损。如果东部两个主要棋手实现某种联合，美国地位也同样会受损。最后，如果美国的西部伙伴把美国从其西部周边地带的立足点逐出，美国自然而然被迫终止其在欧亚大陆棋局的角逐。
在二战期间，中俄的联盟成为边缘国家的噩梦，布热津斯基认为，美国最大的潜在危险是中国与俄罗斯或许还有伊朗结成大的联盟，也要预防中国与日本形成结盟。也不能排除大欧洲联盟——德俄联盟和法俄联盟的出现。由于欧亚大陆的任何地区联盟都威胁到美国全球性大国的地位，美国必须研究如何对付谋求将美国赶出欧亚大陆的地区联盟。美国要尽量离间中俄两国，促进中俄的战略对立。
从棋局可看出，美国作为主导者之一，地缘战略的三大任务是：防止附庸国家相互勾结并保持它们在安全方面对美国的依赖性；保持称臣的国家的顺从并维持向它们提供的保护；防止野蛮民族联合起来。欧洲一体化不应追求与美国“平等的伙伴关系”而是服从美国的领导。可以接受一个民主的认同美国和欧洲共有的价值观的俄罗斯成为一个欧亚大陆中的小伙伴，但要防止新独立的原苏联各国重新归顺俄罗斯。
美国耶鲁大学教授斯皮克曼曾在《和平地理学》也认为，美国的未来战略重点在于，一定要经常注意不让任何国家或几个联盟国家以优势的力量出现在欧亚大陆这两个区域的任何地方以免美国的安全受到威胁。由于铁路速度的发展有可能使欧亚大陆成为一个具有真正势力的统一整体，欧亚大陆尤其是心脏地带的战略地位将进一步提高。从地缘政治分析的观点看，欧亚联合起来的力量远胜于美洲的力量。因此，美国的主要政治目标，无论是战争时期还是和平时期，必须防止欧亚大陆几个实力中心联合起来反对美国的利益。
相比较普通的棋局，地缘政治的棋局则复杂多变，扑朔迷离，中间存在各种变数。在棋局中，棋手属于非合作博弈，即“零和博弈”，通俗说，即像赌博一样，有人赢了多少，就必定有人输了多少。在严格竞争下，一方的收益必然意味着另一方的损失，博弈各方的收益和损失相加总和永远为“零”。因而双方都想尽一切办法以实现“损人利己”。而在地缘政治中，即使对手，不仅是竞争，也要相互合作，结果也可能是双赢，也可能是双输，即周边的旁观者得利。
在东亚棋局上，欧美国家已经在上面布满了棋子。由于中国地域辽阔，历史久远，因此有许多回转余地。在限时的棋局中，一局输了，还可在下一局中扳回，但也可能会在很长一个时期一蹶不振，甚至出局。亨利·基辛格在《论中国》一书中也提到“棋局”这一概念，基辛格认为，对于棋局来说，中国最耐久的游戏是围棋。围棋是一种以棋子圈地的游戏，它暗含了战略包围的概念。一个由19乘19条线构成的棋盘开始是空的。每个玩家有180个棋子供使用，每个棋子的价值与其他棋子是相等的。玩家可以轮流将棋子随意放在棋盘上任何一个位置，目的是加强自己的力量同时包围和捕吃对手的棋子。几场角逐在棋盘上不同的区域同时进行。随着玩家实施自己的战略计划和应对对手的意图而落下每一个子，棋盘上力量的平衡逐步变化。在一个玩得好的棋局终盘，棋盘上布满了互相交错的力量地盘。优势的对比往往很小，在一个外行眼里，胜负不是一目了然的。而西方的象棋则是讲究全胜。游戏的目标是将军，将对方的国王逼入死角。大多数象棋棋局的胜利是靠消耗角色棋子而取得的，很少的也有通过戏剧性的巧妙一击将军。象棋还有另一个结果就是平局，双方都放弃了战胜对方的希望。
如果说象棋代表一个决定胜负的战斗，围棋就更像一场战役。象棋玩家以胜负为目标。围棋玩家则争取相对优势。在象棋中，对手的实力全部展现在你的眼前，因为棋子都摆在棋盘上。围棋玩家不但要估算棋盘上已有的棋子力量对比，还要估算对手将要把下一子放在哪里。象棋教给人们克劳塞维茨的“重心论”和“决胜时刻论”，其开局通常都是在棋盘中心展开厮杀。围棋教给人们战略包围的艺术。象棋玩家盯住对手的棋子以一系列头碰头的厮杀步骤消灭之，而围棋高手则走进棋盘上的“空地”，逐步加强自己或削弱对手的战略优势。象棋培养专一思维，而围棋则培养战略灵活性。由此，中国的战略家就像围棋棋手，希望长期地避免被包围。欧美人是国际象棋棋手，类似于战术家，目标是“通过一连串面对面的交锋”把对手的棋子一个个吃掉。国际象棋使人思维单一，围棋则能培养起战略灵活性。
基辛格认为，中国的政治学也倾向于把总的战略形势看作整体的一部分：好和坏、近和远、强和弱、过去和未来都是互相关联的。西方把历史看作一个通往现代化的进程，其间人类在一次次与邪恶和倒退力量的战斗中大获全胜。与之相反，中国人的历史观则强调一个衰落与复兴的循环过程，在这个过程中人们可以认识自然和世界，但不能完全控制它。由此，中国人一直是聪明的现实政治实践者和战略学的学生，只不过他们的战略和外交与西方所习惯的很不一样。中国的决策者几乎从不把宝押在一场全胜或全败的冲突结果上。持续多年的有计划性的运作更接近他们的风格。西方传统总是把在一场决定胜负的力量冲突中获胜的英雄捧上领奖台，而中国的理想是强调不显山露水地、间接地、有耐性地提升相对优势。
与美国的优越的两面靠洋地缘优势相比，中国的西侧是分隔欧亚大陆两端的“欧亚大陆中心地带”。由于这一地带的存在，使得中国必须将大部分的精力放在处理大陆事务上。在中国的周围至少有三个世界级强国，分别在中国的北方、东方和西南方。大陆强国俄国正在加速复苏中；海洋强国日本正在暗暗扩张其军事实力；而介于大陆和海洋之间的印度正在崛起之中。
地理版图也是一个国家战略能力的基础。新加坡学者基肖尔·马赫布巴尼认为，因为地缘关系，欧洲不可避免地要和邻近的三大势力打交道：俄国，非洲和伊斯兰世界。而在这个日益缩小的世界里，这三个地区动荡的局势迟早会渗透进入欧洲社会。
在历史上，欧洲世界与阿拉伯世界围绕在地中海周边争斗了一千多年。最终欧洲人控制了地中海的西、北部（欧洲），阿拉伯人控制了地中海的东、南部（北非，包括阿拉伯半岛）。在这场千年较量中，双方在很长时间可谓势均力敌，特别是后来阿拉伯世界又吸收了西进的突厥人势力，更是达到了顶峰。但随着奥斯曼土耳其帝国的崩溃，宣告了欧洲取得的胜利。阿拉伯世界按照欧洲殖民者的意图组建的国家，不可避免的沦为了欧洲的附庸。
在美国未崛起前，俄罗斯的战略极限可伸至阿拉斯加，但当美国崛起后，它被迫只能收缩到白令海峡以西。当日本崛起后，俄罗斯又进一步向西面和北面收缩。北约东扩不仅使俄罗斯丧失了西部地区的缓冲带，并且还不停的积极向中亚地区渗透，使俄南面的缓冲区也有受挤压的危险。俄罗斯要保卫原有的地缘安全结构，急需要像中国这样的东方邻国强有力的支持。
中国主要有海洋与陆地两条战略防线。从形态看，中国战略防御的边界也在发生了潜在变化：即由原来的边界线及以内的边疆区战术型防御，转变为边界两端地区可控制的战略型防御。这种战略型防御同美国的战略相近，即不但能消除战争隐患，保证周边地区的和平，同时能避免战争在本土区域进行。形成了一个对其他力量之间的缓冲带，为安全增加了保险系数。
中国著名军事研究员阎学通曾就中国21世纪上半叶卷入军事冲突的可能性做了预测。 在2012年至2026年间，世界和平的稳定性虽然没有变化，但中国卷入军事冲突的频率可能会升高。中国卷入的军事冲突的场景会体现为时间短，规模大的特点，即有卷入短期的大规模军事冲突的危险，这一冲突会对中国现代化建设进程和东亚地区安全形势构成重大影响。
当今，中国的军事能力正由本土防御型向力量投送型转变。在陆地上，中国边疆地区有四条重要的陆地战略防线：北线、南线、西线、西南线。北线形成于中美朝鲜战争及中苏对峙时期，即中国东北及朝鲜半岛一侧，朝鲜半岛是中国重要的一个战略缓冲带，它是从海上进入中国东北的一块跳板。从朝鲜半岛，既可以北上中国东北，又可进入俄罗斯远东地区，同时也南下山东半岛和日本。中国的西线中国西部所面对的中亚地区。这里人烟稀少，为中国极为重要的战略防线，因这一区域处于亚洲的地理中心位置，即亚洲的“腹地”，在历史上，中国与来自北方强敌的征战，凡这一“腹地”稳定，即都能实现国运昌隆，例如汉朝、唐朝、清朝等朝代。而凡这一地区失控或动荡不定，必然国势大衰，例如宋朝、明朝等。中亚地区与中国西北边疆相邻，种族、宗教因素异常复杂。苏联解体后，土耳其与伊朗都试图与一些中亚国家其结盟，而美国更试图染指，并在阿富汗等国驻扎力量。
中国的东南线主要面对东南亚地区。东南亚曾是大国力量交锋的前沿地带，持续战火不断，1960年代美国入侵越南，1970年代末中越冲突，1980年代苏联屯兵越南，形成了这条防线的地理态势。而东盟在这一地区的作用和影响渐渐增大，试图成为大国力量间独立的一极。中国的西南防线主要形成于1960年代，以中印边界冲突为标志。西南防线位于世界屋脊，不利进行战事。
美苏冷战后，随着中国开始作为海权强国美国与陆权强国俄罗斯之间的中间力量的崛起。战略特征已发生很大变化，中国正在由被动转为主动，其标志是中国的身影开始出现在国际事务舞台上，寻找与力量相称的地位。
