赵如松应了一声，快步走了出去。约翰收回了投向雪原远处的目光，蒋默也从床上爬了起来。
“几位贤弟，今日愚兄定要跟你们痛饮一番，一醉方休！”
“袁大哥，难道今日有什么喜事？”蒋默好奇地问。
“喜事？”袁崇焕苦笑了一声，摇摇头道，“辽东休矣！大明休矣！百姓休矣！”
说罢，他无力地坐在杨帆的对面，不住的长吁短叹。
杨帆和蒋默面面相觑。自踏上东征之路，袁崇焕一直是自信而果敢的统帅，杨、蒋二人也从未对战局有过悲观的想法。他们从没见过袁崇焕如此意志消沉，心头顿时蒙上了一层阴影。
不一会儿，酒宴摆好了。
“大帅，您还有什么吩咐？”赵如松恭敬地问道。
“没有了。你下去吧。”
赵如松退出屋外，掩好了门。
蒋默来到桌旁坐下，满脸疑惑的望着袁崇焕。
袁崇焕端起酒壶，先给自己斟了满满一杯，再分别给其他人倒满。
“三位贤弟，来，为兄先敬你们一杯！”说罢将杯中酒一饮而尽。
“袁大哥，到底出了什么事？”杨帆按住袁崇焕手里的酒壶，焦急的追问道。
袁崇焕长叹一声，半晌才道：“今天接到朝里传来的消息：杨涟、左光斗二位大人被奸贼魏忠贤陷害先后被投入了诏狱，身遭百般酷刑，形体俱废，已于昨日……双双死于狱中了。”
三人人闻言，立刻倒吸了一口凉气。
“二位大人定是因为抵死不认罪，才遇害的。”蒋默道。对于诏狱，他有着切身的体验和深刻的印象。狱中的经历和种种恐怖的刑具，时常会以扭曲和夸张的形象在梦中浮现出来，在一个个深夜使他从颤栗中醒来。
“东征大军的粮草、军械全靠这二位大人奔波操劳，而今他们遇难，我等的处境堪忧啊。”杨帆说。
“啪！”的一声，袁崇焕一拳重重砸在桌面上。他忽然激动地叫道：“不仅如此，魏忠贤这个狗贼，为了达到独霸朝堂的目的，开始大肆迫害异己，残害朝中正直的大臣。他眼里容不下任何反对他的人，不把那些和他做过对的政敌整死，他是不会罢休的。朝堂现今已经被他折腾地不成样子了！”
“努尔哈赤已经磨刀霍霍，跃跃欲试。再这样下去，我看用不了多久，大明的江山就要土崩瓦解了！”袁崇焕说着，又接连给自己猛灌了几杯酒。
“袁大哥，你不必这么悲观，事情没有你想的那样坏。”蒋默微微一笑，“我们现在拥有山海关和关外三百余里土地，各处损坏的城墙都修好、加固了。流离失所的百姓也纷纷返回了家园开荒屯田，再过段时间，我想就算没有朝中的策应，我们自己也能养活自己了。”
约翰赞同的点点头，“以我们现在的情况，即便不能消灭敌人，守住已有的土地还是没有问题的。”
“你们想的太简单了。”袁崇焕摇头叹道，“魏忠贤出身市井无赖，乃是个阴险歹毒至极的小人。他的权力欲很重，心中没有家国的位置，一心只顾扩张自己的势力。如今孙承宗大人被罢官，辽东经略一职空缺。不出所料的话，如此重要的职位迟早必定会被阉党把持。真若如此的话，新任经略必定会对我们的部署横加干预，到那时平定辽东消灭努尔哈赤就成了一句空话。待到他率军攻过来，我们就连守住城关都要难上加难！”
蒋默、杨帆和约翰的心里顿时凉了半截。
袁崇焕惨笑道：“想当初，我竟不自量力的向皇帝保证，在五年内彻底剿灭努尔哈赤的势力。为此还押上了全家人的性命，我真是糊涂，真是痴人说梦。我害死他们了！呜呜……”
说着，袁崇焕悲从中来，低头掩面哭了起来。
蒋默沉默了一会儿，斩钉截铁地说：“袁大哥，将来的事还未可知，你不要灰心。不管怎么样，我都会竭尽全力帮你坚持下去。”
“我也是。”约翰说，“希望贼兵能早一点来，让我早点给珍妮报仇！”
“我们一起来的，当然要一起回去。”杨帆说，“我也会和你们坚守到底的。”
望着眼前三个异域的战士和他们身边的武器，袁崇焕看到了一线希望。
“承蒙三位贤弟不弃，请受袁崇焕一拜！”他从座位上站起身，对蒋默等人长揖拜谢。
酒宴的气氛终于开始缓和下来。
“刚才听袁大哥说，后金的军队很快就会打过来了是么？”约翰问道。
袁崇焕点了点头，“不错。我派出的探子回报说，自去年以来，努尔哈赤一直在准备：征集粮草、操练兵马、打造攻城器械。现在，他已准备停当，不日就将再次起兵进犯边关。”
“后金的八旗兵勇，凶悍异常。几年前努尔哈赤仅凭三万人马，就大败朝廷十余万精锐。而据探马所言，现在他的麾下计有大军十五万。而且这其中大部分多年来跟随努尔哈赤与关外各部族及官军征战，他们是经历了无数次战争磨砺的精兵悍将。”袁崇焕望着身边的三人诚恳地说，“而我手下的兵勇，大多是些从没上过战场的新丁，他们万万敌不过后金军的兵马。不知几位贤弟有没有破敌之计？”
“当然有！”蒋默说着从衣袋里取出几张图递到袁崇焕手里，“这就是我们的破敌之计！”
“火炮？”袁崇焕问道。
蒋默点了点头。
“用火炮，能避免短兵相接时我们的劣势。无论敌人有多么悍勇，也抵挡不住火炮的威力！”约翰说。
袁崇焕则摇头叹道：“火炮早就充斥在大明的军中了。只不过它们威力有限，射程也仅有一里，还经常因为装药太多在发射时自己炸坏。恐怕很难凭借它来守住城池。”
蒋默则自信的笑着说，“你们军中的那些炮我看过了，确实不能算作可靠的武器。所以我和约翰、杨帆对火炮的结构和尺寸重新进行了设计，能使它的射程超过十里，威力增加数十倍，而且绝不会被炸坏！”
“哦？”袁崇焕的眼睛里顿时冒出了精光，他把火**纸捧在手心，如获至宝般地反复仔细查看。
“只要按照图上的样子做出模子，浇铸上五十门这样的炮，就能使我们的城防坚如磐石，再多的蛮族士兵也休想攻陷它。”约翰说。
“好！好！好！”袁崇焕兴奋不已，连说了三个“好”字。
“事不宜迟，我这就安排下去，让城里的工匠按此准备，浇铸大炮。争取在后金大军赶到之前，造出几十门威力无穷的大炮来！”
“袁大哥也不用如此心急吧，起码也应该把这顿饭吃完了再去。”杨帆道。
“军务要紧，还是早作准备为好。”袁崇焕爽朗地笑道，“三位贤弟煞费苦心，甚是辛苦。我这就吩咐伙夫再给你们添上几碟好菜和几坛好酒！”
京城。
魏忠贤正徜徉在一座精致的院落的走廊上，他手下的得力干将孙云鹤和崔应元一左一右，紧紧跟在他身后。院子方圆约有三四里，周边是用太湖石堆起的一座座假山，假山旁散落着不少京城很难见到的稀有的树种。而在院子当中，则是一个人工开凿的湖泊。一条小河自西北方注入湖中，向东南方流去。湖面上，几只雪白的天鹅正自由自在的在水中游玩嬉戏，把清澈的湖水激荡起一层层的波纹。湖心则是一座面积不大的小岛，岛上建有凉亭。一只扁舟停在岸边，一看便知这必定是专门用来接送游人往来于岸上和湖心小岛的工具。
“干爹，您瞧这汉白玉的柱子、栏杆，这精雕细刻，美轮美奂的麒麟、狮子和凤凰，啧啧，真是绝了，巧夺天工啊！”孙云鹤赞叹地说。
“不仅如此。在这巴掌大的地方，竟能欣赏到湖光山色，仿佛到了江南一般。这可真是个好去处啊！”崔应元也不住的称赞。
