“走，咱们到岛上看看！”魏忠贤一脸得意的神色，吩咐崔、孙二人用小船把他载到小岛上去。
湖心岛的凉亭里，有一个半人高的大理石方桌和四个石凳，桌上放着一把七弦琴。
魏忠贤缓缓在桌旁做好，定了定神，然后轻轻拨动了一下琴弦。
“铮！”
一声清越的琴音，在他指尖荡漾开去，仿佛湖面上的波纹一般，经久不息。
“嘿！”
望着眼前的美景，听着美妙的琴声，魏忠贤不由得满意的叫了一声。
魏忠贤没读过书，不懂诗词歌赋、琴棋书画，更加不懂音律，然而，他此时竟然不折不扣地体会到文人墨客们吟诵的诗句中才有的意境。
崔应元凑到魏忠贤耳边说，“公公，对这里还满意吧？”
魏忠贤笑逐颜开，连连点头。
“启禀公公，这座宅院是京城富商沈应乾孝敬您的。他还附赠了白银三万两，只求公公赏他个知府做做。”
“我当什么事！”魏忠贤不屑的说，“你去拟道旨意，封那个谁——”
“沈应乾。”崔应元提醒道。
“就封他做杭州知府吧。”
“是。”崔应元毕恭毕敬的说。
石桌上，除去瑶琴，还放着一副围棋棋盘，旁边是装着黑白子的木盒；凉亭四周有轻薄的细纱垂下来，在微风中翩翩起舞。凉亭的柱子上，则悬挂着一把檀香木折扇和一口做工精美的龙泉宝剑。亭子里的陈设古朴雅致，任何来到里面的人都会感到心旷神怡，如临仙境。
三人谈笑间，有小太监带领一老一小走进了庭院的拱门。魏忠贤注意到，其中的老者正是朝中的礼部尚书顾秉歉，他身边的年轻人则从没见过。
“厂公！下官顾秉歉，有要事相告。”隔着湖水，顾秉歉大老远对魏忠贤一躬到地。
魏忠贤吩咐崔应元道：“把他们带过来说话。”
很快，顾秉歉踏上了湖心岛。
“顾大人找我有何要事啊？”
顾秉歉一脸谄笑，“今日我收到一封奏折，是浙江巡抚潘汝桢发来的。他上奏天子，想要在当地供奉岳武穆的祠堂旁边另建一座新祠堂，来供奉您老人家。”
魏忠贤脸色顿时沉了下来，一掌重重地拍在桌面上，把顾秉歉吓得一哆嗦。
“混帐！我还没死呢，这个龟孙子敢诅咒我！”
他吩咐孙云鹤道：“你派人去把他……”
“误会了！魏公公误会了！”顾秉谦急的连连摆手，“公公容禀，潘巡抚并不是要诅咒公公，恰恰相反，他在奏折中对您推崇备至，字里行间都流露着对您的敬仰之情。潘巡抚觉得，魏公公您数十年如一日为圣上分忧，不分昼夜为国事操劳，朝廷和举国百姓都应该感激您的恩德。因此，他才想建座生祠，让魏公公活着就能接受百姓们的香火供奉，如此一来，上天感应到百姓们的虔诚之心，定会保佑公公多福多寿，长命百岁。”
魏忠贤这才明白是怎么回事，顿时转怒为喜。
顾秉谦激动地说，“这不仅是为了公公，更是为了大明的江山社稷着想。如此忠臣的肺腑之言，下官觉得合情合理，因此没有启奏皇上就自作主张批复执行了。”
“嗯！”听着顾秉谦娓娓动听的话，魏忠贤觉得如饮甘霖，喜不自胜。
“这位潘巡抚心系社稷，定是个能干的官员。应当把他调到京里来当官。”
“下官也这么觉得。我已以朝廷的名义嘉奖潘巡抚了。”顾秉谦恭敬地说。
“你身边的孺子是谁呀？”魏忠贤注意到顾秉谦身后一直低头不语的年轻人问。
顾秉谦立刻把年轻人拉到魏忠贤近前说，“此子乃是下官的幼子，唤作铭瑞，今年已二十有三。他听我说起魏公公勤劳国事、为国为民的事迹，心下极为仰慕。他不止一次在我面前苦求，非要拜魏公公您为干爷爷不可。也怪我平时把他宠坏了，拗不过他，只好把他带来给您看看。也不知他有没有高攀上您的福分。”
魏忠贤斜睨了顾铭瑞一眼，然后对顾秉谦满意的点了点头。
“既然顾大人有意，我也不好驳了你的面子。好吧，这个乖孙子我收下了！”
“哎呀！魏公公，不，干爹恩高德厚，下官真是无以为报。”顾秉谦感激的几乎要掉下泪来，“铭瑞孩儿，还不快给爷爷磕头！”
苏州。
辞官回家的右佥都御史周顺昌正在家中的堂屋，和他的弟子杨念如对弈。
刚开局不久，周顺昌便已尽落下风。
“老师似乎心不在焉。”杨念如小心的问道。
周顺昌长叹一声，把手中的棋子搁在了一边。
“大明现在外有边患，内有饥荒；关外的努尔哈赤蠢蠢欲动，陕西、河南等地经年大旱，现已饿殍遍野，饥民暴动不断。国事糜烂至此，你让我哪能静得下心来把心思放在这棋局之上。”
“眼下奸臣当道，像老师这样忠正耿直的大臣尽遭排挤。再这样下去，恐怕这个朝廷这片江山就快保不住了。”杨念如义愤地说。
“你说的这是什么话！”周顺昌严厉的喝道：“国家有危难，我们当臣子的理当多想办法匡扶社稷，为国为民出一份力，怎能像你这般只会说些丧气话！”
“老师息怒。学生的意思是，朝中正直的大臣不是被迫害身死便是罢官回乡，朝廷定会难以为继，皇帝迟早会追悔莫及的！”
周顺昌神情倦怠，没心思继续聊天，便挥了挥手打发杨念如回去了。他自己则靠在窗前的躺椅上闭目养神。
杨念如刚踏出周府的大门，就在巷口看到一群东厂装束的人正向这里走了过来。
他立刻意识到，大事不妙。
杨念如飞奔回了周府正堂，同时急迫地大喊道：“老师，师母，东厂来人了！”
周顺昌被惊醒了。
“老师，趁他们还没到近前，你快带师母从后门逃走吧！”
周顺昌猛地站起身来。
杨涟、左光斗和众多东林党人遇害后，周顺昌痛感朝政腐败，自己却又无能为力。为了不与阉党同流合污，他向皇帝递了辞呈，黯然离开官场。他一直以为，自己并没有与魏忠贤结下多大仇怨，自己只不过说了几句御史当说的话而已。
但是他忘记了，魏忠贤是个心胸极为狭隘的人。狭隘到容不得别人说他一句坏话。
犹豫了一会儿，他又缓缓坐回了原处。
“您再不快走，就要落在东厂番子的手里了！”杨念如焦急地说。
周顺昌面色庄重的说，“是福不是祸，是祸躲不过。如果能像杨公、左公那样留下为国尽忠的万世之名，即便身遭权阉的毒手，周某也没有罔活一世。至少不会愧对我的弟子。”
“念如，你快带夫人和犬儿离去吧！”周顺昌说完，微合双目，一脸平静地靠在椅背上。
杨念如深知老师的脾气，他不再多言，连忙叫起师母，带着周顺昌的小儿子一起从后门逃走了。
他们前脚出了门，东厂卫士后脚就踏进了周顺昌的院子。
把师母二人安顿好，杨念如健步如飞，迅速跑到同窗颜佩韦、周文元家里，同他们商量救出周顺昌的对策。
“东厂的奸贼好事多为，欺凌百姓的事平时没少做，人们心里早就憋了一肚子气。而且老师平素躬行仁义，又乐善好施，周遭的百姓们多受过他的恩惠。老师是本地人们心中难得的好官，深得百姓的尊敬。我们这就召集同窗好友，四处大喊魏阉派人意欲加害老师。必定会有大批百姓前来营救。到时候，我们再伺机行事，把老师救下！”颜佩韦说。
“好主意！”杨念如击掌道。
